4/45

魔力測定

　村にひとつだけある教会は、石と木材で組まれた、控えめな造りをしていた。

　朝の光が、色褪せたステンドグラスを透かして礼拝堂へと差し込み、奥に据えられた水晶球を、そっと照らしている。

　静寂の中、子どもたちの小さな足音だけが、石畳を控えめに叩いていた。

　今年五歳になる子どもたちが、順に列を成して並んでいる。一人ずつ、魔力測定を受けるのだ。

　測定の儀式は年に一度。魔力が使えるか、どれほどか。それは将来の進路をも占う、村にとって大切な通過儀礼だった。

　礼拝堂の中央には、磨かれた台座に据えられた水晶球が、ただ静かに鎮座している。

　周囲には、筆記具を構えた神父と、腰に剣を帯びた数人の騎士。

　だが、その中に――あの異彩を放つ魔術師、ゼルダの姿はなかった。

　ナインとルカは、列の最後尾に立っていた。

　少しだけ身をかがめ、隣のルカを見る。彼女は緊張と興奮で頬を赤く染め、なにかを言いたげに唇をもぞもぞと動かしている。

「ねぇ、ナイン。どのくらい光るかな？」

「さあ？」

　短く返すと、ルカは不満そうに眉尻を下げた。けれどそれは、すねたというよりも、どこか甘えるような仕草に近い。ナインにだけ見せる、彼女の素顔だった。

　一人、また一人と、子どもたちは水晶に手をかざしていく。

　水晶は淡い光を灯し、神父が小声で魔力値を読み上げ、それを羊皮紙に書き留めていった。

　そして――ナインの番が来る。

「どうぞ。右手を水晶に」

　神父の声に応え、ナインは無言で一歩踏み出した。水晶に右手をそっとかざすと、静かに、白い光が広がっていく。

「……五歳基準の一・三倍。なかなか優秀ですね」

　神父が穏やかに告げる。

　ナインは表情を変えることなく、そのまま静かに列の端へと戻った。

「すごいね、ナイン！」

　ルカが目を輝かせて声をかける。

　だがナインは応えず、ただ彼女の肩にそっと手を置いた。

　――次は、彼女の番だった。

「ルカ・フェリシア、前へ」

　神父の呼びかけに、ルカは一歩進み、水晶に右手をそっとかざす。

　――その瞬間だった。

　光が、爆ぜた。

　水晶がまばゆく輝き始め、礼拝堂はまるで太陽に照らされたような白に満たされる。

　空気が震え、騎士の一人が思わず後ずさった。

「ゼルダ師を呼んで来い!」

　隊長らしき騎士が血相を変えて部下に命じていた。

　次の瞬間、ルカの身体からも魔力があふれ、彼女の全身を包み込むように発光し始めた。

　その魔力は、止まることなく溢れ続ける。

「っ、く……ああ……！」

　苦しげな声。肩が跳ね、膝が崩れる。全身が震え、焦点の定まらぬ瞳。睫毛の間から、透明な涙が一筋、頬を伝った。

「いや……なにこれ……こわい……！　ナイン……っ」

　掠れた声が、助けを求める。

「ナイン……っ、た、たすけて……たすけてぇ……！」

　嗚咽混じりの呼びかけに、ナインは迷わなかった。

　ルカが泣いている。ルカが呼んでいる。

「ルカっ!」

　ナインは一気に駆け寄り、彼女の手を取った。

　その瞬間、暴力的な魔力が、物理的な衝撃を伴ってナインの体内に流れ込む。

「……っ、く……そ……！」

　彼は咄嗟に左手を教会の床へ向け、魔力を外へと放出した。

　詠唱も、魔法陣も必要ない。ただ、流れを作る。それだけでいい。

　右手から、ルカの魔力が入る。

　左手から、自らの魔力とともに、それを放つ。

　だが――強すぎた。

　右手の皮膚が焼け、筋肉が軋む。

　鼻から血が垂れ、視界が霞む。

「お前の、魔力は……どんだけだよ……っ！」

　それでも、ナインは手を離さなかった。

　死んでもいい。けれど、手だけは、絶対に離さない。

　そんな祈るような想いをよそに、ナインの身体は限界へと近づいていた。

　そのとき――

「離れなさい、坊や」

　冷たくも艶やかな声が、礼拝堂に響いた。

　空気が、がらりと変わる。

　圧力のように満ちていた魔力が、跡形もなく消えた。

　ルカの身体からも光がすうっと引いていき、彼女はその場にぐったりと倒れ込む。

　ナインはルカの姿を見て、ようやく息を吐いた。

　そして、ゆっくりと膝をつき――そのまま、静かに意識を手放した。

　最後に、薄れゆく視界の中で見えたのは、血のように赤い髪の女――ゼルダが、面白げにこちらを見下ろしている姿だった。