幼馴染:奴隷な俺と勇者な君

敵は勇者

　――払暁。

　空が白み始めたその刻、索敵ドローンが急速接近する存在を捉えた。

　――敵襲。魔王の眷属、兵士級と推測。数は一体。速い。通常の三倍の速度。

　脳内に響くアルファの無機質な声が、ナインを覚醒させた。

　ナインは跳ね起きると、テントの布を弾き飛ばして外へ飛び出す。

「魔王の眷属だ！　北北東から！　接敵まで、あと一分！」

　ルカもすぐにフル装備でテントから飛び出してきた。剣を手に、即座に構えを取る。

　他のテントでも、ざわめきが広がる。急いで対応する音が、あちこちで響いた。

「ライーシャ！　東と西に騎士団がいる。援護要請、頼む！ハロルド様、セリス様、カーティス様たちと南へ退いて、騎士団と合流してください！」

　ナインは護衛の面々に矢継ぎ早に指示を飛ばす。

　そして――

　魔王の眷属が、少し離れた丘の上に姿を現した。

　ちょうどその瞬間、朝日が地平から顔を覗かせる。

　差し込んだ光が、怪物の禍々しい輪郭を照らし出した。

　甲殻に覆われた、全高二メートルの異形。

　巨大な虫のようなシルエットは、まるで甲冑をまとった悪夢だった。

　全身は黒から茶褐色の硬い殻に覆われ、そこかしこに刻まれた無数のヒビと棘が、進化の凶暴さを物語る。

　頭部は鋭利な三角形。

　肉厚のカッター状の顎が、カチカチと音を立てながら開閉している。

　六本の脚は不均等に配置され、前方の二本は巨大な鎌状の刃と化していた。

　背には硬質の突起がいくつも並び、それは装甲であると同時に、攻撃用のスパイクでもあった。

　現れた敵は、たった一体。

　分類上は、最も一般的な兵士級。

　だが――

　そいつは、ただの“兵士”ではなかった。

　全身に纏う白く輝く魔力の奔流。

　龍脈と接続した、勇者の証。

　そう、そいつも“勇者”だった。

　龍脈を通して溢れ出す魔力を自在に操り、常識ではありえない暴力を行使する、破滅の化身。

　その存在自体が、災厄だった。

　――！

　甲高い金属音のような咆哮を上げ、魔王の勇者が突進してくる。

　地面が揺れ、空気が軋む。

　その狙いは――カーティスたち。

　「させないッ！」

　金色の閃光が飛び出した。

　ルカだ。

　第四段階の身体強化を全開にし、閃光のような踏み込みから大剣を振り下ろす。

　まるで重騎士同士が正面から激突したような轟音が、朝靄を裂いて響き渡った。

　弾かれたのはルカだった。

「く……！」

　衝撃で地を滑り、背中から木の幹に激突する。乾いた破裂音。肺から空気が押し出された。

「ルカ！そいつはお前と同じ勇者だ！」

　兵士級――あの魔王の眷属は、体高二メートル。全身を重厚な甲殻に包み、その重量はゆうに四百五十キロを超えるだろう。対するルカは、身長百六十センチ、体重わずか五十キロ。

　でかくて重い方が強い。

　条件が同じなら、まともにぶつかって、勝てるはずがない。

　だが、彼女は怯まない。

　地を蹴る。肋骨が軋むが、気にしている暇はない。

　再び接近、斬撃。

　――が、その斬撃すら、分厚い甲殻に弾かれる！

「っ……くっ！」

　隙を突かれて、鎌状の前脚が突き出された。

　紙一重で身を捻り、かわす――が、刃先が肩を掠め、血飛沫が弧を描いた。

　ルカの身体が、再び吹き飛ぶ。

「ルカッ！」

　遠くでナインの叫びが聞こえた。

　ルカは転がりながら受け身を取り、着地と同時に膝をつく。

　口元にも血が滲み、額も切れて視界が赤く滲む。衝撃で内臓が軋む。

　構わない。

　（あれを、止めなきゃ……私が、やらなきゃ）

　脚に魔力を集中する。

　第四段階の身体強化を、さらに限界近くまで引き上げる。

　今度は、回避と突撃を組み合わせた一撃離脱。

　ルカの体躯が、刹那、音を残して空を裂いた。大剣を構えながら、敵の死角へ――右肘の外へと滑り込む！

「はぁああああッ！！」

　飛び込んで袈裟斬り――！

　だが、振り下ろした剣は、またしても硬質な殻に弾かれた。まるで金属同士の激突。

　それでもルカは止まらない。続けざまに回転し、背後から斬撃を叩き込む！

　今度は甲殻がわずかに裂けた。黒い体液が飛び散る。

　（通った――！）

　喜ぶ間もなく、背後から叩きつけられるような衝撃！

　反撃の後脚が、打ち下ろすように彼女の背を打ったのだ。全身の骨がきしむ。肺からまた空気が抜け、意識が暗転しかける。

　追撃が来る！

　――瞬間、地面に瞬間的な魔法陣が浮かび上がり、赤黒い火炎が魔王の眷属を包囲するように発火した。爆ぜる火輪。灼熱が甲殻を舐め、一瞬、視界を奪う。

　ナインの牽制だった。

　（まだだっ!）

　その隙に、ルカは、歯を食いしばって立ち上がり、再び、加速、突撃する。

＊

「色覚、遮断」

　ナインの瞳がわずかに震えた。

「温覚、遮断。痛覚、遮断。触覚、遮断。味覚、遮断…」

　その瞬間、世界から“色”が消えた。

　温度も、痛みも、皮膚の感覚も――すべてが剥ぎ取られていく。

　知覚は、ただ“情報”へと変換された。

　情報を強制的に切り捨て、余った処理能力を、すべて思考に注ぎ込む。

「――思考加速、開始」

　外界の時が遅れて流れていく。

　音が低く響き、空気が粘性を帯びたように感じられる。

　火花の軌跡がゆっくりと視界を走り、風の流れすら目視できるほど――

　思考速度は極限へと達していた。

「起動」

　ナインの両の手の甲が脈打ち人面瘡が現れた。人の顔を模した肉腫が、蠢くように、呻くように、口を開ける。

「リンクス、レヒツ牽制。火焔圏（インフェルノ・サークル）」

　人ならざる詠唱器官――二つの口が、それぞれ別の魔法詠唱を同時に走らせる。

　刹那、地面に魔法陣が浮かび上がった。

　赤黒い火炎が魔王の眷属を包囲し、爆ぜるように発火する。灼熱が甲殻を舐め、視界を白く塗り潰した。兵士級のルカへの追撃が止まった。

　ルカが再び飛び込み、怪物の意識を引きつける――その刹那。

　空気の音が変わった。

　言葉とは思えぬ、金属質の風切り音が戦場を貫く。それは、人の耳では詠唱とすら認識できない速度と密度の言語。

　ナインと人面瘡。それぞれが詠唱を、僅かなタイミングのズレで口走る。詠唱は重なり、編み上げられていく。

　三つの魔法が、同時並列で構築されようとしていた。

＊

　戦場に、金属質の――風を裂くような高音が響き渡っていた。

　それは、もはや声ではなかった。

　張り詰めた鋼線を掻き鳴らすような、あるいは刃が高速で連続に空を切るような――異形の詠唱音。

　第八階梯魔法の、並列高速詠唱。

　通常であれば、複数人で三十分を超える詠唱を要するそれを――ナインは、一人で編んでいた。

　――詠唱完了まで、残り三分。

　だが、その三分は、永遠にも等しかった。

　（私が、守り切る）

　ルカが一歩、前に出る。

　身体強化を、第五段階まで引き上げた。限界を超えた負荷で、全身が悲鳴を上げる。

　それでも――巨大な怪物へと、斬りかかった。

　刃が火花を散らす。

　踏み込みとともに、空気が裂ける。

　押されながらも、必死に間合いを詰め、足を止めさせる。

　時間を稼ぐ。それが、自分の戦場。

　――残り、五十秒。

　刃肢が掠め、四肢に浅い傷を刻む。血飛沫が舞った。

　だが、それでも下がらない。

　足を踏みしめ、叫びとともに――斬りかかる。

　――残り、二十秒。

　怪物の動きに、異変が生じた。

　甲殻が、淡く光る。

「……なに？」

　直感が、警鐘を鳴らす。

　次の瞬間――怪物の全身が閃き、空間に魔力の槍が走った。

「――全方位型、マジックミサイル！？　このタイミングで！？」

　無数の魔力弾が、四方八方へ向けて一斉に射出される。

　空気が裂け、爆ぜる音が重なった。

「きゃあっ……！」

　至近距離にいたルカは、逃げ切れなかった。

　ジ＝ゲン流の身体強化は、魔法に対して高い防御力を持つ。致命傷には至らない――だが、複数の魔弾をまともに受け、光と爆音に包まれて吹き飛ばされた。

　ナインもまた、一発を肩に受ける。

　肉が焼け焦げる音と共に、身体が揺れた。

　だが――痛覚を遮断しているナインは、崩れない。

　口元が、かすかに動いた。

　詠唱の、最終行。鍵となる音が紡がれる。

　――第八階梯魔法、詠唱完了。

「灼獄覇焔（ヘルファイア・ドミニオン）」

　虚空に、三重の魔法陣が刻まれた。

　赤熱した光輪が、螺旋を描きながら拡がっていく。

　大気が軋む。

　熱で空間が歪み、魔力の飽和が音を孕んで波打った。

　刹那――

　細い赤熱線が三本、放たれた。

　閃光の後。

　熱せられた空気が急激に膨張し、爆音が戦場を切り裂く。

　敵の反応は、ほんの一瞬。

　兵士級の眷属が咆哮を上げ、魔力を集中。

　結界を展開する。

　黒と紅の魔力が、空間の中で激突した。

　――灼熱の光線と、魔力の防壁。拮抗は、一瞬。

　結界が、音もなく割れた。

　砕けた魔力が風に舞い――その瞬間。

　一発目の熱線が、兵士級の背中に直撃。

　黒褐色の甲殻が、一瞬で焼け爛れ、弾ける。半ば貫通し、白煙と共に炎が噴き上がる。

　二発目は、左前脚の刃肢に命中。

　金属のような硬質の部位が爆ぜ、断面から火花を散らして吹き飛んだ。

　三発目は、左後ろ脚の一本に叩き込まれる。

　脚が弾け飛び、巨体が僅かによろめいた。

　悲鳴のような、機械音のような――獣じみた咆哮があがる。

　一瞬後、地面を穿った熱線に沿って、大地が真っ赤な裂け目と化した。

　周囲の空気が、悲鳴のような音を立てて爆ぜる。蒸発した水分が、白い霧柱となって舞い上がる。森の草は、根すら残さず消し飛んでいた。

　音が追いつくよりも先に、視界が閃光に呑まれる。

　――だが、まだ。

　奴は、倒れていなかった。

「――外した！」

　ナインが、臍を噛むように唇を強く噛みしめた。

　兵士級が咄嗟に展開した結界――そして、龍脈との接続による膨大な魔力の奔流。

　その干渉が、必殺の熱線の軌道を、わずかに逸らしたのだ。

　炎をまといながらも、兵士級はなお立ち上がる。

　そして、最期の意志を振り絞るように――ルカを道連れにしようと、突進を開始した。

「くっ……！」

　ナインは即座に判断する。

　風魔法を発動。

　逆巻く風が、ルカの身体を後方へ吹き飛ばす。

　次の瞬間――

　ナインは、自らを兵士級とルカの間に、躊躇なく割り込ませた。

　＊

　加速された思考の中で、ナインは選択を迫られていた。

　龍脈に守られた兵士級には、低階梯の魔法は通じない。

　ならば――あらゆる防御を無視する術を、叩き込むしかない。

　《黒扉》。

　邪神の禁書《禁門・外典》から得た、異形の術。

　だがそれは、自分から半径五十センチ以内、かつ十センチ四方の極小領域にしか展開できない、という致命的な制約を持っていた。

　思考を加速させたナインの世界は、まるでスローモーションのように映っていた。

　爆ぜる火花、空気の震え、迫る巨体の揺らぎ――すべてが、遅く、しかし明瞭だった。

　燃え上がる兵士級の巨体に向かって、ナインは肉薄する。

　（あと一歩……！）

　ギリギリまで距離を詰め、狙い澄ました一瞬。

　魔王の眷属たる怪物の、神経中枢が集中する頚節部へと――

　ナインは、《黒扉》を展開した。

　虚無の闇が、点として現れる。

　触れた瞬間。

　兵士級の頚節が――跡形もなく削り取られた。

　神経と中枢の連携は、一瞬で断ち切られた。呻く暇すら与えず、兵士級は、沈黙する。

　だが――その直後。

　「っ――！」

　慣性が、襲いかかる。

　巨体が持つ質量。その空気の圧。

　目の前にあったのは、黒い塊の前面――そして、膨れあがる重みだった。

　ナインの右手が、巨体に触れる。

　その瞬間――鈍く、芯に響く音が鳴った。

　右手首が外に弾かれ、肘が不自然にしなる。

　胸に、何かが叩きつけられたような衝撃。

　肺が、一気に潰れる。

　口から息が抜ける。声にもならない。

　そのまま上半身が、斜めに巻き込まれて浮いた。

　足が宙を切り、世界が横に傾く。

　視界の端で、地面がぐるりと回る。

　空が――青く、一閃して目に刺さった。

　次の瞬間、背中が地面を滑っていた。

　肉が地面に擦れる音が、耳の奥で反響する。

　転がった。二度、三度。

　そして、止まった。

　地面の冷たさが、頬に触れた。

　呼吸ができない。

　右手は、動かない。指も、曲がらない。

　目は開いている。けれど、首が動かない。

　頭の奥で、誰かの悲鳴が聞こえた。

　でもその声も、だんだんと――遠く、にじんでいった。

　＊

　風魔法の一撃で吹き飛ばされたルカは、地面に叩きつけられた衝撃で、意識を取り戻した。

　「……っ、う……」

　耳鳴り。焼けつくような痛み。

　霞む視界の先に、彼女が見たものは。

　――ナインが、兵士級の巨体に跳ね飛ばされる光景だった。

　「……っ、イヤァァァァアアッ！！」

　ルカは絶叫した。喉が潰れるほどに、悲鳴を上げた。

　立ち上がろうとする。駆け寄ろうとする。

　だが――動けない。

　限界を超えて強化された四肢は、もう壊れていた。

　膝が砕け、筋肉が裂けている。

　手足は痙攣すら、起こさなかった。

　「ナインっ、ナインっ……ナイン、ナイン……！」

　狂ったように、その名を呼び続ける。

　嗚咽まじりに、喉が枯れても。

　けれど、ナインは――動かない。

　手足が――おかしな方向に、曲がっていた。

　背中から地面に叩きつけられ、ピクリとも動かない。

　「……ナイン……やだ……やだやだやだやだ……っ！」

　涙が止まらなかった。

　悲鳴のような風が吹きすさび、

　焼け焦げた大地の上で――

　ルカは、叫び続けた。