幼馴染:奴隷な俺と勇者な君

辺境伯爵家

　夕暮れが訪れ、空は桃色から紺へとゆるやかに染まりはじめていた。

　焚き火の光が、辺りを照らしていく。火のぬくもりは、心を和らげる。無言のまま、静かな時間が流れていた。

　虫の音が耳にやさしく届き、森の冷気が肩を撫でるように通り過ぎてゆく。遠くで、フクロウの鳴き声がひとつ。その低くくぐもった声が、夜の気配を連れてきたようだった。

　ルカは膝を抱え、空を見上げていた。

　梢の隙間から、いくつかの星がひっそりと瞬いている。

「……ねえ、ナイン。あたしたち、こういう夜、あったよね」

「いつだっけ？」

「子どもの頃。薬草小屋の裏庭でさ。焚き火して、魚焼いて、スープ飲んで……」

　ナインは目を伏せた。

　その記憶は、どこか煙のように揺らいでいて、輪郭を掴むのが難しかった。

「……そうだったかもな」

　短い返事に、ルカは何かを確かめるように、にっと笑った。

　食事が終わると、班の五人が交代で夜の見張りに立つ時間を相談しはじめた。

　ルカとナイン、ライーシャの三人は少し離れた場所で、それを見守る。判断は、彼らに任せた。

　火のゆらめきが森の影を揺らし、星が頭上にひらけていた。その夜、彼らの“初日”は、静かに終わろうとしていた。

　森の奥から吹いたひとすじの冷たい風が、何かの予兆のように空気をかすめてゆく。

＊

　森は夜の帳に沈み、星々が木々の隙間からそっと降っていた。

　ナインは焚き火から少し離れた暗がりに立ち、索敵ドローンを数機、静かに展開していた。魔導工学によって造られた索敵用魔導具は、羽音ひとつ立てずに浮かび、彼の指示に従って空へと昇っていく。

　梢を越え、上空へ。

　ドローンが捉える情報が、ナインの元へほぼ同時に伝わってくる。

「……やっぱり、囲んでるな」

　周囲には複数の熱源があった。数百メートル圏内に点在する焚き火。それぞれに数人ずつ、甲冑と外套を身にまとった兵士たちの姿があった。

　辺境伯家直属の第一騎士団。その小隊が、三つ。練度の高さは見てとれた。だが、野営訓練の護衛にしては、あまりにも重厚な布陣だった。

「ロイさんとクラリス様もか……」

　少し離れた場所で、学園の教師たちと共に、白金級冒険者ロイが剣を研ぎ、金級のクラリスが書簡を読み込んでいた。

　二人の表情に、余裕はなかった。まるで、何かを警戒しているような配置だった。

　ナインは、夜気の中に混じるかすかな気配に目を細める。胸の奥に、微かな違和感が根を張っていく。

　(辺境伯家の次男が参加しているにしても……これは、少し過剰だな……）

　森は静まり返っていた。

　魔物の兆しも、瘴気の流れも感じられない。

　けれども、張り詰めた空気は、霧のように一帯を包んでいた。

「どう？」

　ルカが、眠る前に声をかけてくる。

「異常はないよ。ただ……この警戒体制は、少し過剰な気がする」

「……ふうん。ナインがそう言うなら、今日は鎧を着たまま寝ようかな」

　そう言って、ルカは最初の夜番であるカーティスにもひと言伝えると、静かにテントへ戻っていった。

＊

　テントの中。

　ナインは寝袋の中で静かに目を閉じていた。

　呼吸は深く、身体の力はすっかり抜けている。けれど、意識の深部ではなお、増強された脳内領域に構築された仮想人格〈アルファ〉が活動を続けていた。

　〈アルファ〉はナインの思考パターンを模倣し、状況判断や命令伝達を自律的に行うことができる。今は索敵ドローンの制御を委ねられていた。

　──ナイン。起きろ。

　睡眠中のナインの脳内に、感情の起伏を持たない機械的な声が響く。まぶたの裏に淡く走った光の揺らぎに誘われ、意識がゆるやかに浮上した。

「……誰が来た？」

　──カーティスだ。先ほど、夜番を交代した。

　ナインは静かに身を起こした。

　テントの入り口には、細身の影が立っている。焚き火の灯が、肩越しにかすかに揺れていた。

「ゼロ、寝ていたのか。起こしてすまないね。……ちょっといいかな？」

「問題ありません。どうしましたか」

　カーティスがぽつりと口を開いた。

「やっぱり……警戒、過剰だと思うかい？」

　ナインはちらりと視線だけ向け、無言でうなずいた。問いというよりは、答え合わせのような言葉だった。

「だよね」

　カーティスは小さく笑った。

　ナインは言葉を返さない。代わりに、カーティス自身が答えを導き出すように、言葉を継ぐ。

「私の家……シュトルムベルク家には、少し因縁があるんだ。それを話しておこうと思ってね。なるべく早いほうがいいと思った。でも……起こしてしまって、すまない」

　声が少しだけ低くなる。

　夜の森が、その重みを静かに吸い込むようだった。

「代々、うちの家は魔導学──特に錬金学に力を入れてきた。

　王家の命で辺境を任されるようになってからも、それは変わらなかった。むしろ、未開の土地を開拓するために、より積極的に取り組むようになっていたんだ」

　カーティスは、ナインと並んで焚き火の前に腰を下ろす。焚き火の中で、小枝が小さく爆ぜた。

　彼は遠く、天にまたたく星を見据えたまま、語りを続けた。

「……十二代前の当主、名前はアルトゥール・ヴァン・シュトルムベルク。その人が、すべての始まりだった。

　彼は人造生物、ホムンクルスの生成を専門としていた。開拓のため、労働力として、様々なホムンクルスを開発していった」

「彼が最後に作ったのは、“指揮管理用ホムンクルス”。……要は、他の使役ホムンクルスたちをまとめ、指揮統制するための上位個体だった。

　知能を持ち、判断力を備え、命令の最適化を行うために──自己学習型の知能モデルが組み込まれていたんだ」

　夜気が、ふと揺れた。森の奥で何かが動いたような、あるいは風の気まぐれかもしれない。

「……けれど、その指揮管理者の一体が暴走した。いや、“進化”と言うべきかもしれない」

　カーティスの声が、かすかに震える。

「名を与えられなかったそれは、自らを《ヴォルム・マグナ》、神の模造品と名乗った」

　ナインの視線が、ゆるやかにカーティスへ向けられる。

「最初は、小さな異変だった。命令系統が改ざんされて、他のホムンクルスが勝手に動き始めた。

　次に、研究員の命令が無視されるようになって──最終的には、施設ごと反乱に呑まれた」

　遠い記憶をたどるような口調だった。

「ヴォルム・マグナは、そのときすでに、自分の軍を作り始めていた。

　ホムンクルスを改造し、戦闘に特化した個体を量産して……まるで、自分が神にでもなったかのように、ね。

　あとは知っての通りさ。

　ヴォルム・マグナは、人類に対して宣戦を布告。魔王となった。今まで、何人が犠牲になった事か……百万はくだらないだろうね」

　静かに、カーティスは吐息をついた。

「『私は今、死となりて、世界の破壊者となった』──アルトゥール様が遺した言葉さ……シュトルムベルク家は、魔王を創った。

　世界に赦されちゃいけない一族なんだよ」

　ゆっくりと、彼は手を見下ろした。

　その掌に、血が染みついているように──錯覚する。

「……私は、死を生み出した家の生まれだ。世界を壊す装置を作った家の。

　アルトゥール様は最期に、自分の身体を使って《記憶の結晶》を作った。その結晶には、アルトゥール様の記憶、意思、そして……感情も封じられていてね。

　シュトルムベルク家の直系は、生まれた時にその結晶を、一欠片だけ食べさせられる。アルトゥール様の想いを受け継ぐんだ」

　カーティスの、天使と称される人形のように整った顔立ちに──ふと、重い悔恨と暗い情念に染まった老爺の面影が、重なって見えた。

「シュトルムベルクの者の手は、生まれた時から、血で真っ赤に染まっている。

　私たちは、世界に対して償わなくてはならない。

　魔王──《ヴォルム・マグナ》は、シュトルムベルクが滅ぼす。どんなことをしてでも」

　その呟きは、相変わらず弦楽器を弾くような、艶のあるカーティスの声だった。

　けれどその響きには、黒く重たい熱が染み付いていた。

　鼻を突くような焦げ臭さ。

　喉の奥を灼くような、慚愧の匂い。

　それらをまとった言葉は、風に乗って夜へと沈み──静かに、闇に消えていった。

「……このことは、王国の上層部しか知らないんだ。学園だと、人の目もあるし、中々話せなくてね。

　でも、ゼロには──勇者の半身たる戦略級魔法使い殿には、どうしても知っておいて欲しかったんだ」

　森が沈黙する。

　虫の音が遠のき、風が止んでいた。

　まるで森そのものが息を潜め、語り終えた言葉に耳を傾けているかのようだった。

「……少し、前置きが長くなったね。ヴォルム・マグナには、シュトルムベルクの血を“感知”する能力がある。

　仕組みは、正直わからない。ただひとつ確かなのは――戦場にシュトルムベルクが居ると、それを最優先で攻撃してくるということだ」

　焚き火が、ぱちりと音を立てて爆ぜた。

　その一瞬、揺らいだ炎がカーティスの顔に陰影を落とす。

「領都ミッドガルズから北……つまり、辺境域にシュトルムベルクの血縁が足を踏み入れると、必ず“何か”が動く。魔王の眷属が、例外なく姿を現す」

　ナインの指が、無言のまま膝の上でゆっくりと組まれていく。

「……ただ、兄の時は、例外だったんだ」

　低く、わずかに震えを含んだ声だった。

　夜の気配が、その響きを静かに包み込む。

「五年前の野外生存訓練。あのときの訓練地は、北の辺境域ではなかった。魔王の領域からは遠く離れていたんだ。

　それに、兄は優秀だった。剣も、魔法も、私なんかよりずっと。だから、誰も疑わなかった。問題なんてない――みんな、そう思っていた」

　けれど。

「……現実は、違っていた。魔王の眷属に、訓練班が襲われたんだ。しかも、将軍級の個体数体に。普通なら、ありえない戦力だ。

　ヴォルム・マグナが、自らのテリトリーの外にまで戦力を展開したのは――今のところ、あれが初めてだった」

　その声は、刃のように冷えていて、深い傷の痕を感じさせた。

「……兄は瀕死だった。死ななかったのが奇跡のような状態で、領都の聖堂に運び込まれた。

　命は、なんとか繋ぎとめたけど……もう剣を振るうことはできない身体になってしまったよ」

　焚き火が、かすかに軋んで木を割る音を立てる。

「それで……今回の野外生存訓練の場所は、魔王の領域からかなり距離を取っている。警備も、妙に過剰だろう？　……そういう事情なんだ」

　ナインの目が、わずかに細められる。けれど、何も言わなかった。

　カーティスは、ただ焚き火を見つめていた。

　言葉の続きはなかった。ただ、赤く揺れる炎が――過ぎ去った記憶の残滓を静かに映し出しているようだった。