幼馴染:奴隷な俺と勇者な君

課外授業

　学園西棟、魔導文書科・ガルヴァイン教授の研究室

　小さな魔法陣が、静かに脈動していた。淡い紫の燐光が、波紋のように床を這い、やがてその中心に座す魔物の背を撫でる。

　それは猿に似た姿の魔物だった。全身を獣毛に覆われ、人体に酷似した構造を持っている。

「……始めます」

　ナインの声はが低く静かに響いた。隣に控える少女が、こくりと頷く。

　ライーシャ。褐色の肌に白髪の十七、八歳の少女。左頬には戦闘奴隷の烙印が刻まれている。彼女は、名誉男爵令嬢エルヴィナ・ヴァン・レヴィアタンの護衛にして、レヴィアタン家による魔力増加実験の被験体第一号。その代償として得た力は、魔物との交信能力だった。

　この実験は、彼女の補助なくしては成り立たない。

「精神感応を調整します。ゼロ、同期を開始してください。魔物と、あなたの意識を重ねます」

　囁くような声なのに、不思議と耳の奥まで透き通るように届いた。

　ナインは魔物の額にそっと手を添える。魔物は無反応だった。すでにライーシャの制御下にあるのだ。

　その瞼がかすかに震え、次の瞬間、ナインの視界は魔物と重なった。

　意識が、溶け合う。

《見えますか……？》

　ライーシャの思考が、深海の底のような静寂の中で届く。ナインは魔物の眼を通して、禁書を見た。

　そこには文字ではない「情報」があった。

　色でもなく、音でもなく――ただ、感覚の外側にある何か。

　《禁門•外典》

　五感では触れられぬ、理解不能でありながら、確かに「受け取る」ことができる情報の塊。

　魔物と同期した今のナインは、それをわずかに受容できた。思考は沈み、意識は抗えぬままに、禁書の深層へと流れてゆく。

　と、そのとき。

　魔物の身体がびくりと跳ねた。

　こめかみの血管が破裂し、眼球から血泡が滲み出る。全身を痙攣が走り、脳が崩壊を始めた。

　泡を吹いて倒れた魔物は、動かなくなった。ライーシャが即座に交信を断つ。ナインとの同期も、同時に切れた。

　沈黙。

　魔法陣の灯りだけが、床に淡く揺れている。

「……ゼロ」

　ライーシャがそっと、彼の肩に触れた。

　ナイン(ゼロ)は、目を開け、その黒い瞳は、いまも“どこか”を見つめていた。

　そこにはもう何も無いはずなのに――彼だけが、まだ向こう側を覗いているようだった。

「少しだけ……読めた」

　かすれた声だった。呼吸は浅く、指先は微かに震えている。けれど、その唇にはほんのわずかに笑みが浮かんでいた。

　同席していたガルヴァイン教授が、椅子に深く身を預け、ふうと長く息を吐く。

　教授の眼差しが細められた。

「ゼロ。……何が書かれていた？　話せるか？」

　普段無闇に騒がしい彼には珍しい、真剣な口調だった。

　だが、ナインは動かない。

　まるで時間だけが彼を置き去りにしてしまったように、右目を開いたまま、ただ何かをじっと凝視している。

「ゼロ……？」

　ライーシャの声が震えた。

　その瞬間、ナインがほんの少し、首を傾げる。

　そして――

　ふ、と。

　どこか可笑しみを含んだように、呼気とともに笑った。

「……なんだ、そんなことだったのか」

　その声を聞いた瞬間、場の空気が凍りつく。血の気が引いたのは、ライーシャだけではなかった。

　ガルヴァイン教授が、即座に立ち上がる。

「ライーシャ。気付け薬を。早く」

「えっ、は、はいっ」

「急げ」

　ナインの身体が、ふらりと揺れる。

　彼は虚空を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「“それは終わっていたのに、それでも終わっていなかった”……ってさ。変だろ？」

　呼吸は浅く、脈は異常に速い。額には冷たい汗が滲み、指先が不規則に痙攣している。　

　なのに――その瞳だけが、異様なほどに澄み切っていた。

「誰かがいるんだ。声がする……ずっと、前から……ああ……思い出せないな……あれ……？」

　笑っていた。そこに感情はなかった。ただ、「笑う」という動作だけが、顔に残っていた。

　教授が駆け寄り、気付け薬を鼻元へと差し出す。耳元で、低く囁いた。

「……戻れ、ナイン。そこは、お前の居場所ではない」

　その声に導かれるように――少年の瞳が、ようやくわずかに焦点を取り戻した。

　呼吸は乱れ、視線が虚空から地面へと落ちていく。そして、膝が崩れた。ナインはその場にしゃがみ込み、震える指で頭を抱えた。

「……怖い、って思ったのは……久しぶりだな」

　かすれた声が、ぼそりと零れる。

　ガルヴァイン教授は目を細め、静かに、深く、息を吐いた。

＊

　それは、ただの黒い四角だった。

　厚みはない。質量も、気配も感じられない。

　漆黒の板のように見えるそれは、ナインの掌から、音もなく、静かに展開された。

　大きさは十センチ四方。

　小さな絵画のようだった。動きも重さも存在しない「面」。その周辺だけ、空気の流れがわずかに変わっていた。どこかに繋がっているのだ。

　規模は小さい。

　けれど、この漆黒の二次元の面は、あの時邪神が用いていた、異界への門だった。

　ナインが触れた《禁門•外典》。

　その一瞥の対価として、彼の中に刻まれた「概念」。

　理解できた訳ではなかったが、ただ使えた。

　――黒扉。

　ナインはそう名付けた。

　この世ならざる禁忌の術理。

　かつて邪神が開いたものを、今やナインは、自らの意思で呼び出すことができた。

　黒扉は、世界の法則に、ぽっかりと“穴”を穿つ。

　それに触れた者は、無条件に“向こう側”へと飛ばされる。

　破壊も、防御も、通じない。

　魔法も、鋼も、祝福も。

　何であれ、この門の前では、等しかった。

　例外は、存在しない。

　一度開けば、黒扉は“そこにある”しかできない。

　位置を変えるには、いったん閉じ、再び開かなければならなかった。

　展開と維持に必要な魔力は、第一階梯の魔法に等しい――些細なもので済んだ。

　たった十センチ四方。

　ナインは、その黒い平面をじっと見つめていた。視線の奥は、どこか遠く――遥か彼方を漂っているように見えた。

　ガルヴァイン教授が興奮して、黒板に仮説やら今後の実験計画やらを書き殴っている。

　その喧騒を聞きながら、この先は、どんな風景に繋がっているのか。彼は、ただぼんやりと考えていた。

＊

　空は澄み渡り、薄金色の陽光が森の梢に柔らかく降り注いでいた。

　十月。魔導学園、二年目の秋――。

　肩に、そっと風が触れる。ひんやりとした空気が頬を撫で、ルカは思わず目を細めた。隣では、ナインが無言のまま立っている。

　彼らは進級していた。

　二年生に課される課外授業。それは、三日間におよぶ「森での野外生存訓練」。

　文字にすれば穏やかに聞こえるが、その実態は、ほとんど軍事教練に近かった。

　食糧の調達も、野営も、すべては自力。そして、当然のように魔物も出る。

　生徒たちは班に分けられ、それぞれの区画に展開する。ルカとナインは、金級冒険者として特別指導役に任じられていた。

　彼らが担当する班には、辺境伯家の次男カーティスを筆頭に、その双子の妹ミレーユ、彼らの護衛であるハロルド男爵家の令息、セリス子爵家の令嬢。そして、名誉男爵家の令嬢エルヴィナと、彼女の護衛を務めるライーシャが名を連ねる。

　いずれも辺境伯領における重要な貴族の一族。文字通り、責任の重い班だった。

　森の入口を背に、黒衣の教師が一歩、前へと進み出た。

　それは学園の上級教導官。細身の体に黒のロングコートをまとい、静かに、生徒たちを見渡す。相当な実力者の雰囲気を纏っている。

「静粛に」

　声量は決して大きくなかったが、不思議とよく響いた。ざわついていた生徒たちの声が、春の雪のようにすっと消えていく。

「この森は、人のために整備された土地ではない。魔物もいれば、毒草もある。危険は多い。……だが、君たちの多くは卒業後、辺境伯軍に所属することになる。これからの三日間、その危険は、脅威であると同時に――学びでもある」

　教導官の口調は淡々としていたが、その言葉には、確かな重みがあった。

「知識を盾に。判断を剣に。三日間を生き延びよ。――君たちは、もう子どもではない」

　風が吹いた。

　ざわり、と森が揺れる。まるで森そのものが、その言葉に応じたようだった。

「なお、万が一に備え、白金級冒険者である斥候のロイ殿、クラリス・ヴァン・ルクス司祭が、本訓練に同道する。だが、彼らの介入は必要最低限に留められる。……責任は、あくまで君たち自身にある」

　一部の生徒が、無意識のうちに背筋を伸ばした。張り詰める空気のなか、ルカはちらりと班の面々に目をやる。

　カーティスとミレーユ、そしてエルヴィナ。三人とも、真剣な表情だった。ただ、その緊張の質がそれぞれ異なっていることに、彼女は気づいていた。

　その様子を、ナインは無言のまま観察している。

「では、班ごとに行動を開始せよ。初日は、各班の拠点確保と自給の基礎だ。……よい旅を」

　教導官の言葉が、森の奥へと吸い込まれていく。

　それを合図に、生徒たちは静かに息を整え、森の入口へと足を踏み出していった。

　ナインは、深く広がる木々の向こうを見つめる。その瞳には、微かに警戒の光が宿っていた。

＊

　昼過ぎの森には、まだ秋の陽光が残っていた。

　梢を透かしてこぼれ落ちる金色の光は、どこか聖域のような静けさを漂わせている。遠くで鳥の声が響き、風が枝を撫でるたびに、葉擦れの音がかすかに揺れた。

　その森の中を、八人の班が進んでいく。

　ナインとルカを含む一行は、辺境伯家の次男カーティスとその妹ミレーユ、名誉男爵家令嬢のエルヴィナを中心とした班。この三人は、初めての野外訓練にまだぎこちない様子を残していた。

「こっちの方が、水場に近いかと……」

　地図を片手に、エルヴィナが声をかける。その声には真剣さと、わずかな緊張がにじんでいた。ナインは黙って頷き、木々の隙間から聞こえる水音と傾斜の具合に耳を澄ます。

「悪くない。陽が落ちる前に、拠点を作ろう」

　一行は斜面を下りながら、平らで安全な土地を探しはじめた。訓練とはいえ、この森は本物だ。まだ魔物の姿は見えないが、地面には獣の足跡があり、空気にはどこか不穏な気配が混じる。

　枝を払いつつ、足元を確かめながら、少年少女たちは黙々と手を動かしていく。

　刈った草を敷き、折れ枝を編み込み、焚き火の場所を整える。最初はおぼつかなかった動きも、少しずつ、共同作業の形をとり始めていた。

「わたし、火を……」

　ミレーユが、小さな手で火打石を構える。

　手元はおぼつかず、火花がなかなか出ない。それでも彼女は諦めず、何度も石を打ち鳴らしていた。

　その姿を見ていたルカが、そっと膝をついて隣に座る。

「うまいよ。火花はちゃんと出てる。あとはね、角度を少しだけ……ほら、ここ」

　少女の指先に、ルカの指がそっと触れた。優しく導くように、角度を整える。すると次の瞬間、ぱち、と鮮やかな火花が飛び、乾いた枯れ葉に落ちて、細い煙が立ち上った。

「……ついた」

　ミレーユが、小さく驚いたように呟く。

　その火は細く、頼りなく燃え上がり、やがて枝へと移って、しっかりとした炎へと変わっていった。

　近くでは、カーティスが川辺で拾ってきた平たい石を並べ、簡易の調理台を作っている。そのそばで、エルヴィナが携帯用の調味料を丁寧に整理していた。

「このきのこ、毒はないですわね？」

　エルヴィナが慎重に問いかける。

「大丈夫。食用になる」

　ナインは、きのこの傘の裏に指を滑らせ、軽く揉んで香りを確かめた。彼の答えを聞いたエルヴィナは、小さく礼を言い、それを受け取って下ごしらえを始める。

　森のなか、焚き火の周りに、穏やかな静けさが広がっていた。