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処断

　夜を越えた海は、穏やかに凪いでいた。

　朝陽が水面に光の道をつくり、潮の匂いが、冬の空気にほのかに漂っている。

　珍しく澄み渡った冬空の下――燐光艦隊の面々が、静かに整列していた。

　その視線の先にレヴィアタン家の総領娘、エルヴィナ・ヴァン・レヴィアタンは立っていた。

　緋色の軍装を纏い、その声は冷えた鋼のようだった。

「……今日は、皆に聞いてもらいたいことがある」

　その一言に、緊張が隊員に広がった。

　囁きも、咳払いさえも消え、港には粛然たる沈黙が満ちた。

「今回の白鯨騒乱――すなわち、レヴァ・ノーティルの暴走は偶然ではなかった。ましてや、ただの災厄でもない」

　彼女の声は淡々としていた。だが、その一言一句が、聞く者すべての胸を打つ。

「皆もあのとき、レヴァ・ノーティルの声を聞いたと思う。白鯨は、己れの“番”を取り戻そうとしていたのだ。

　これらは、ヴェルドラール帝国――彼の国の陰謀だった。奴らは“番”を囚え、白鯨を我らの海へと誘導した。これは意図的な計略であり、レヴィアタンの力を削ぐための、敵意に満ちた侵略行為だった」

　ざわり、と。

　隊列の中に波紋が走る。

「奴らは、番を港湾区の保税倉庫に隠し、白鯨に返さぬよう細工を施した。怒りと悲しみに狂ったノーティルは、我らの港を――家族を襲ったのだ」

　エルヴィナの瞳は、凍てつく氷のように冷たかった。

「……獣の牙の奥に、人の悪意があったのだ」

　膝をつく者。

　帽子を胸元で握りしめる者。

　顔を伏せ、嗚咽を噛み殺す者。

「証拠はある。帝国の倉庫、生簀、そして領事館――すべてを押さえた。奴らの仕掛けた罠は、今や明るみに出ている。

　だが、戦いはこれで終わりではない」

　エルヴィナは一歩、前に出る。

「奴らが望んだ戦争――その火蓋は、すでに切られている。

　私は、レヴィアタンの名にかけて、ここに誓う。お前たちの怒りを、悲しみを、私は忘れない。

　レヴィアタンは、ヴェルドラール帝国を許さない。彼の国には、相応の報いを与える。必ずだ」

　エルヴィナの気配が、はっきりと変わった。怒りの色が、その端正な顔立ちに滲み出る。白金の髪が、さざめく波のように風に舞い、緋の瞳が、燃えるように煌めいた。

　風が吹く。

　彼女の外套が、はらりと翻った。

「次に――レヴァ・ノーティルの処遇についてだ」

　先ほどとは打って変わり、エルヴィナの声は静かで沈んでいた。

　その視線が向けられた先には決死隊――白鯨に家族を奪われた者たちが、整列していた。

　彼女は真っ直ぐに、一人ひとり彼らを見据える。

「私は、レヴァ・ノーティルに“番”を返す」

　それは、静かな――宣言だった。

「その代償として、レヴィアタンに与えた被害を償わせる。白鯨と従魔契約を結び、名実ともに我らの支配下に置く」

　停泊中の船が、風にわずかに揺れた。

　彼女の髪も、それに合わせてゆるやかに靡く。

「これは、帝国との戦において、我らが優位を保つための――最善の決断だ。私は、奴らに勝つために、手段を選ぶつもりはない」

　言葉は穏やかだったが、その瞳に浮かぶ光は、まさしく炎だった。燃え上がるような決意が、煌めいていた。

「この決断は、私が下した。

　誰の命令でもない。

　私が――エルヴィナ・ヴァン・レヴィアタンが、選んだことだ」

　一拍置いて、彼女は続けた。

「だから……お前たちの悲しみも、憎しみも、怒りも――」

　顔を上げたまま言い放つ。

「全部、私に向けろ。責めるなら、怨むなら、私にしろ。それが、私の義務だ。……お前たちは、もう、前を向いていい」

　誰も何も言わなかった。

　その沈黙を裂いたのは、鋭く切り込むような叫びだった。

「ふざけないでっ――！」

　港に響いたその声は、ひとりの決死隊員によるものだった。

　若い女。喪服のように白い決死隊の軍装を纏い、血走った目に、剣呑な光を宿していた。

「私は……私は、あいつに……っ！」

　声が詰まり、堰を切ったように咆哮する。

「私は、アランを……婚約者を、白鯨に殺されたのよ！！そんな奴を、どうして、どうして……っ！生かして、手懐けて、支配下に置くなんて――！」

　言葉は、涙に濡れていた。

　だがその涙は、哀しみではなく、憎悪の熱に灼かれたものだった。

「私の大事な人を……家族を……あの獣が奪ったのよ！それを許せと？　従魔にすると！？　なんで！？　エルヴィナ様！」

　その声は、罵声ではなかった。

　慟哭だった。

　彼女は涙を拭おうともしないまま、拳を握り締め、叫ぶ。

「私は、絶対に白鯨を許さない。生かしておくなんて、絶対に認めない……！あんたがなんて言っても、私が殺してやる……っ！」

　その叫びは、沈黙の港を致命の斬撃音のように切り裂いた。

「……リュミエル」

　名を呼ぶエルヴィナの声は、静かで冷ややかだった。

　けれど、泣き崩れるその姿を見つめる瞳は、哀しみと苦渋に揺れ、憐憫がにじんでいた。

「これは、決定事項だ」

　緋色の双眸がまっすぐに相手を見据える。

　それは、撤回も猶予も許さぬ重さを帯びていた。

　リュミエルは信じられないといった表情で目を見開き、濡れた頬を震わせた。

「どうして……っ、どうしてぇ……」

　泣きながら、よろめくようにエルヴィナへと詰め寄る。だが、その肩を――数人の決死隊員が、そっと制して抱きとめた。

　誰も、言葉はかけなかった。

　その背を叩く手だけが、彼女の慟哭を受け止める。

　――悲しみは、彼女ひとりのものではない。ここにいる全員のものだった。

「……エルヴィナ様」

　ひときわ低く、くぐもった声が場を満たした。歩み出たのは、決死隊の最年長と思われる、白髪の老人だった。彼は静かに地に膝をつき、深く頭を垂れる。

「無礼をお許しください。彼女もまた……辛いのです。レヴィアタンの決断、しかと承りました。……彼女には、我らからよく言って聞かせましょう」

　その声には、怒りも抗いもなかった。

　ただ、長く海に生きてきた者の、諦念と覚悟がにじんでいた。

「……私も、息子を喪いました」

　ひどく静かな、疲れた声だった。

「決死隊は、エルヴィナ様の、レヴィアタンの御決断を受け入れます。この命も、怒りも、すべてはレヴィアタンのためにございます。

　……どうか、リュミエルには、少しだけ、時間をお与えください」

　深く頭を垂れた彼の背にあるもの――

　それは、老いと痛み、そして忠誠だった。

「……わかった。世話をかける」

　エルヴィナは、短くそれだけ言うと、静かに顔を上げ、他の乗組員たちへと視線を向けた。

「これより、海上にてレヴァ・ノーティルと従魔契約を執り行う。

　――総員、乗艦！」

　＊

　空は薄青く澄み、風は止み、凪いでいた。

　海は、深く、静かだった。

　その水面に、白く、巨大な影が浮かんでいる。

　白鯨《レヴァ・ノーティル》。

　その身にはまだ深い傷が残り、目頭からは鎖が長く引かれ、体のあちこちは黒く焼け爛れていた。だが、それでもなお、巨体を保つその驚異的な治癒能力は、確実に傷を癒しつつある。

「……始めましょう」

　エルヴィナ・ヴァン・レヴィアタンは、船首に立っていた。

　紅の軍装は風に舞い、後ろで束ねられた白金の髪が、薄光のもとでゆるやかに揺れている。

　彼女の足元には、契約の陣が広がっていた。幾何学的な輪と符号、そしてその中心には、未だ完全には目を覚まさぬ白鯨の気配が、濃く沈んでいた。

「魔力の供給、始めます」

　響いた声は、少年――ナインのものだった。

　船尾近く、高密度の魔力をまとった彼は、副環に立ち、掌をそっと広げる。

　その身体から溢れ出した魔力は、静かに契約陣へと流れ込み、淡く発光しはじめた。

　魔物の従属には、いくつかの条件が必要とされる。

　なかでも最も重要とされるのは、魔物との「合意形成」である。

　わかりやすいのは、力によって魔物を屈服させ、従属させる方法だ。だが、古龍のように強大な存在を打ち倒すことは、ほとんど不可能に近い。ゆえに、強き魔物を従える者など、稀であった。

　ただし例外として、〈生贄の対価〉や、あるいは魔物自身の意思――気まぐれや興味といった要素によって、契約が成立することもあった。

　レヴァ・ノーティルは、魔王に最も近い存在とまで評される、ネームドモンスターである。従属契約は、極めて困難が予想されていた。

　だが、今回は――勝算があった。

　その鍵は、ライーシャの存在である。

　ナインとライーシャに施された「魔力増加改造」は、魔物由来の成分を体内に取り入れ、人工的に魔力の生成機能を高める。

　つまり、本来人体には存在しない〈魔力発生器官〉を、後天的に付与する処置。

　ナインは、ライーシャの交信能力が顕著に高まっているという事は、この改造によって生成される魔力の「質」が、魔物に近くなっている証なのではないか、と考えていた。

　その魔力が、魔物との共感を可能にしているのではないか、と。

　今回の契約成立の鍵は、ライーシャの向上した魔物との交信能力にかかっていた。

「交信、補助します。エルヴィナ様……意識をそのまま保ってください」

　耳元をすり抜けるように声が届く。

　蒼銀の魔導糸が、契約陣から海へと伸びていた。その先は、静かに眠る白鯨の頭蓋へと繋がっている。

　――レヴァ・ノーティル。

　エルヴィナの意識は、深海へと沈んでいく。冷たく、暗く、静謐で――どこまでも深い、魂の最奥。

　そこに、それはいた。

　巨大な眼。白金の虹彩。

　まるで海そのものが意志を持ったかのような、圧倒的な存在感。

　白鯨が、彼女を見ていた。

　――何者だ。

　その声は、直接心に響いた。

　重く、濁り、圧し潰すような問い。

　拒絶。疑念。威圧。そして、怒り。

　意識が、ぐらりと傾ぐ。

　その目がわずかに揺れただけで、精神が砕けそうになる。

「わたしは――エルヴィナ・ヴァン・レヴィアタン。海と共に生きる一族の娘。そして今より、お前の主となる者」

　その名乗りを口にした瞬間だった。

　レヴァ・ノーティルが、睨んだ。

　荒波のような咆哮が、精神を焼く。

　――奪った。奪われた。番を、愛しき者を。人間が、すべてを奪った。滅びよ、小さく弱き者ども。

「っ……ぐ」

　苦鳴が喉の奥でひしゃげる。

　全身にのしかかる呪詛のような圧力。

　膝が震える。立っていることさえ、ままならない。

　だが、次の瞬間。

　背後から、ぬくもりが流れ込んできた。

　――ゼロ。

　ナインの魔力が、契約陣を通じて彼女の精神に注がれていた。

　それは、嵐の中に聳え立つ大樹のように、エルヴィナを支えていた。

　（……支えてくれている）

　それだけで、踏みとどまれた。

　エルヴィナは、ふたたび顔を上げる。

　精神の深奥で睨みつける白鯨の眼を、真っ直ぐに見返した。

「お前の痛みは、わかる。我らもまた、お前に奪われた。悲しみも、怒りも、確かにある……けれど」

　陣の光が強くなる。白い輝きが、海に染み込むように。

「我が仇――お前から番を奪った敵は、別にいる。我らには、共通の敵がいる。お前は――レヴィアタンの下に従え。共に戦え」

　刹那、精神がぶつかりあった。

　世界が裂け、ひび割れ、雷が奔る。

　エルヴィナは――退かなかった。

「これは、主命だ。契約に同意しろ！」

　――否！

　白鯨の魂が、牙を剥いた。

　怒りと誇り。そして何よりも、「魔物」としての本能が、屈することを許さなかった。

　魔力の奔流が爆ぜる。

　現実世界で船が大きく揺れ、艦体が軋む。契約陣がひび割れ、魔術回路が悲鳴を上げる。

「くそっ……こいつ……マジで……っ！」

　ナインが、こめかみに青筋を立てながら奥歯を噛みしめる。唇から滲む血とともに、さらに魔力が迸った。

　彼の力がなければ、エルヴィナの精神はとっくに潰れていた。

　白鯨は強大だった。

　だが。

「従え……レヴァ・ノーティル。我はヒトとして、お前の番を返す。だが、お前もまた、我らの一族を傷つけ、愛する者たちを奪った。我らは、何もしていなかったのに！」

　リュミエルの泣き崩れた姿が脳裏をよぎる。決死隊の深く刻まれた怒りと哀しみも。

「償え。お前の過ちを、わたしの船で償え。

　お前の力を――我らのために使え、レヴァ・ノーティル！」

　《レヴァ・ノーティル》との交信は、限界を越えて深まっていく。

　エルヴィナの意識の深いところが、外に漏れでてきた。

　エルヴィナは一人、白鯨の前に立っていた。

「従え」

　その一言が、どれほど重いか。

　愛する家族を失った者たちの前で、家族を殺した魔物を従魔にするという選択。

　それが正しいかどうかすら、自分でも分からないのに。

　けれど、それでも、選ばねばならない。

　総領娘として――家を継ぐ者として。

　私は、わたしを殺さなければならない。

　涙を流してはいけない。

　怒りに流されてはいけない。

　家の名にふさわしくあるために、自分の感情をひとつひとつ、殺していく。

　それでも。

　ふと、どうしようもない孤独が、喉の奥から這いあがってくる。

　それでも。

　どれだけ辛くても、どこまでも独りでも。

　レヴィアタンの娘として、私は在らなければならない。

　もう背負ってしまったから。

　もう下ろせないから。

　しばしの静寂。

　《白鯨》が、眼を閉じた。

　……わかった。

　かすかに、魂の震えが緩んでゆく。

　……レヴィアタン、海に生きる小さき者の娘、エルヴィナ。その悲しみ、その意志――しかと、受け取った。お前が生きる限り、私が在る限り、お前の意志に従おう

　契約陣が、一斉に光を放った。

　白い環が収束し、海中の巨影が、ゆっくりと頭を垂れる。

　《レヴァ・ノーティル》――今、その白き巨体は、静かに一人の少女に膝を屈した。

　エルヴィナは、震える指で手を掲げる。

「契約、完了……《白鯨》、今より我が従魔とする……！」

　契約は、完了していた。

　レヴァ・ノーティルの金の瞳は閉じられ、その巨躯は波に身を委ねる。もはやその心はエルヴィナに屈し、鎖は白鯨に届いていた。

　けれど、エルヴィナの精神はまだ深く、沈んだままだった。地に足がつかず、ただ黒く沈黙する水に包まれて――底に囚われていた。

　何も聞こえない。

　何も映らない。

　音も、色も、熱も、痛みも、すべて暗い水の底に沈んでいた。

　（……息が、できない）

　浮かび上がれない。

　どうすればいいのか、分からない。

　自分の輪郭がぼやけ始め、水底に溶けていく。

　怖い。

　た、助けて――

　意識が遠のいていく。

　その片隅に、誰かの声が届いた。

　――エルヴィナ様……！

　ライーシャの声が、遠くから届いた。

　それはまるで、深海の底に差し込む一条の光のようだった。

　――！

　声にならない叫びが喉からあふれ、エルヴィナは水底で踠く。

　瞬間、彼女は強い魔力に包まれた。

　暖かい。

　明るい。

　いい匂い。

　輪郭がはっきりしてくる。母の胎内に居るような安心感に満たされた。

　一瞬――彼女は誰かの精神と、触れた。

　魔力はナインだった。

　彼の心象風景が、音もなく流れ込んできた。

　灰色の世界。

　黒と白だけで構成された風景。

　ぬくもりのない空気と、誰もいない静寂。

　世界そのものが冷たく、独りであるように感じられた。

　（……似てる）

　エルヴィナは、思わず胸に手を当てた。

　それは自分が沈んでいた深海と、とてもよく似ていた。誰にも頼れず、誰にもすがれず、それでも進まねばならないという運命の重さ。

　（あなたも……独りだったの？）

　その孤独に、彼女は強く惹かれた。

　同じ痛みを知る者を見つけた時の、あのどうしようもない安堵。今、全身を柔らかく包む暖かい魔力の安心感。

　それらは、孤高に歯を食い縛って佇んでいたエルヴィナには劇薬だった。

　涙がこぼれそうになる。

　魔力の繭に包まれたエルヴィナは、ゆっくりと精神を浮かべていく。

　まるで夢から目覚めるように。

　ざぶん、と水面を破った音が、意識の中に鳴った。

　呼吸が戻った。

　肺に風が満ちる。

　光が、瞳に差し込む。

　そして、その一瞬

　その白と黒の風景の中に――「金色」が差し込んでいたのが見えた。

　それは、あまりにも鮮烈で、温かい光だった。

　少女の姿。

　風に舞う金の髪、無防備な微笑み。

　手を伸ばせば触れられそうなのに、決して手に届かないような、遠い存在。

　それを見た瞬間、エルヴィナの胸はきゅう、と痛んだ。

　（……そう、なのね）

　エルヴィナは静かに目を閉じた。

　深く息を吸い、痛みを飲み込む。

　彼女は、ゆっくりと立ち上がった。

　水面の光が、瞳に満ちる。

　風が頬を撫でた。

　潮の香りが、生きていることを教えてくれた。

　レヴァ・ノーティルの瞳が、また静かに開かれた。

　甲板で、乗組員達が歓声を上げていた。