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怪獣大戦争

　後楼が、微かに軋む。

　突撃の振動が、船体を通じて甲板を震わせていた。

「──両舷、全速！」

　艦長ヴェイル・カンタレルの声が、銅羅のように艦全体へ鳴り響く。

「之字運動、開始！　操舵！　構わねぇから、転覆ギリギリまでぶん回せ！！」

　操舵手が片眉を跳ね上げ、即座に怒鳴り返した。

「──アイ・サー！！」

　次の瞬間、《メア・アスピーダ》が大きく傾いた。

　艦体は左へ、右へと、鋭角に海面を切り裂きながら蛇のように疾走を始める。

　霧を裂き、波を噛み、うねるように突き進むその姿は、まさに海の怪物のようだ。

　甲板が生き物の腹のように波打った。

　ぐらりと傾いた船体が、重心を狂わせる。

　軋む梁が低く呻き、甲板がぐぐっと隆起し──

　足元が突き上げられたかと思えば、次の瞬間には奈落に吸い込まれるように沈む。

「──奴は、真下から来る！　どんな変化も見過ごすなぁッ！」

　艦長の怒号が、波音をも突き破って響く。風にかき消されることもなく、甲板のすべての者の鼓膜を震わせた。

　甲板は震えていた。

　海のうねりに合わせて、地面そのものが波打つように。

　甲板は、激震する大地そのものだった。

　その最前線──

　艦首に設けられた銛撃ち台に、ルカが立っていた。

　跳ねる甲板の上でも、微動だにしない。

　その姿はまるで、暴風の中に根を張った大樹のようだ。

　腕には、無骨な三メートルの銛。

　筋肉がきしみ、碧眼が暗い海面の一点を射抜く。

　一瞬、海面が青白く光った。

「──十一時！　発光ッ！」

　ルカの鋭い声が、空を裂く。

　刹那──

「面舵一杯ッ！！　舵が壊れても構わねぇッ！！魔法使いども！　風力全開！！」

　艦長がそれに応じるように絶叫する。

　その声は波に乗り、全艦へと響き渡った。

　甲板が再び大きく傾く。

　舵が悲鳴を上げ、マストが軋み、風が帆を裂くように吹き抜ける。

　ナインが詠唱に入る。

　空中浮遊──レヒト

　姿勢制御──リンクス

　そして、ナインの口から叫びのような、高音が流れ出す。

　ぶくり、と──

　海面が……膨らんだ。

　まるで、ぐいと下から突き上げられたかのように。

　水が盛り上がる。

　海が、呻き声をあげる。

　海面が震え、ぶくぶくと泡が湧き上がる。

　それは小さな泡ではなかった。

　直径数メートルにも及ぶ、深海の泡だ。

　空気が、変わった。

　重く、湿り気を含み、鼻の奥を刺すような──生臭さ。

　腐った海藻と、錆びた鉄。そこに死肉を混ぜたような……深海の匂い。

　総毛だった。

　皮膚の裏がざわめく。

　耳の奥がじんじんと痛み、胸の奥にひやりとした冷気が走る。

　──何かが近づいてくる。

　上がってくる。

　遥か下から。

　深い、海底から。

　それは、氷山のような質量だった。

　海面が、白に染まる。

　雪よりも白い、海にはあまりにも不似合いな色。

　爆音。

　海が裂けた。

　海底火山が噴き上がるような水柱とともに、レヴァ・ノーティルの前頭部が、突き上がってくる！

　視界が、真っ白に染まった。

　──次の瞬間には、衝突する。

　その刹那。

　甲板の先端。

　舳先の“射手”が動いた。

「──一穿」

　ルカが、魔力を爆発させた。

　龍脈がうねり、血管のように甲板の足元に魔力の痕が走る。

　全身強化・最大出力。

　筋肉が軋む音が、空気を裂いた。

　ルカの両足が、板にめり込む。

　そして──

　放った。

　砲弾のように音速を超え、空間を抉るように飛ぶ鋼鉄の銛。

　狙いは、迫りくるレヴァ・ノーティルの左目。

　次の瞬間──

　世界が、爆ぜた。

　巨人が世界をハンマーで殴ったかのような衝撃音。

　百の大聖堂の鐘が、同時に鳴り響いたかのような轟音。

　白い巨体が、わずかに撓んだ。

　銛は狙いをわずかに逸れ、左目の手前に着弾。

　そのまま、根元まで陥没する。

　海が悲鳴を上げた。

　レヴァ・ノーティルが、その巨体を苦しげに捩らせる。

　ルカの一撃が、巨獣の進路を狂わせたのだ。

　だが──止まりきらない！

　白銀の巨影は、なおもそのまま左舷に接触する。

　《メア・アスピーダ》が軋みを上げ、横倒しになりかけた。

　艦体が持ち上がる。

　甲板上の者たちは一斉に体勢を崩し、

　数名が手すりを超えて、海へと吹き飛ばされた。

　ヴェイル・カンタレル艦長が歯を食いしばり、怒号する。

　「進路そのまま！　一旦距離を取れ！　ダメージコントロール急げ！　被害状況、報告を！」

　各部署が怒号を返し、乗員たちが慌ただしく駆け出してゆく。

「左舷砲塔群──被害甚大！」

「第三マスト倒壊!」

「主舵破損!」

　被害報告と混乱の中。

　甲板の中央、海へ向かって鎖が伸びていた。

　ルカの放った銛、その柄尻から続く巨大な鎖が、火花を散らしながら甲板上を滑っていく。

　鉄の蛇が唸りを上げながら海へと投げ出され──

　その脇で、巨大浮遊樽たちが浮上する。

　鎖に繋がれた、特製の魔導浮標。

　次々と、ぼんっ、ぼんっと音を立てて、海面に展開していく。

　そしてその視線の先。

　鎖の先端に結ばれたレヴァ・ノーティルが、再び潜航を始めていた。

　白き巨体が、完全に水没する。

　巨大樽も次々と水中へ引き込まれ、

　残ったものは、水面を滑り、レヴァ・ノーティルの動きと共に移動を始めた。

　それはつまり──再突撃の準備を示していた。

　第二ラウンドの始まりだ。

　《メア・アスピーダ》も、体勢を立て直すべく活動している。

　ルカは次の銛を手に、海面下の巨獣を鋭く見つめていた。

　誰もが、肩で息をし、殺気立ち、怒号が飛び交う。

　戦場音楽が鳴り響く、艦上に。

　──どこからともなく、

　海から滲むように──歌が、流れてきた。

　誰かが、歌っている。

　いや、違う。

　歌ではない。

　それは、微かな旋律。

　波のささやきに似た、得体の知れない、だがひたすらに美しいなにか。

　いつの間にか、艦上は静寂に包まれていた。

　誰もが、その旋律に魅入られていた。

　「……サイレン……？」

　誰かが呟く。

　──船乗りを惑わし、船を奈落に誘う魔女の名。

　サイレンの魔女が哭いている。

　ローレライが、深海で微笑んだ。

　妖艶で、どこか背徳的で、ぞっとするほど美しい旋律。

　それが、空から降り注いでいた。

　詠唱だった。

　ナインの──第九階梯魔法の高速詠唱。

　彼は、空中で浮遊し、足場の不利を消していた。

　通常、一〜二時間に及ぶ大詠唱。

　十人以上の魔法使いによる同時詠唱を要する魔導の秘儀。

　ナインは、それを一人で、数分で編み上げていた。

　凍りついたような沈黙に支配された艦上で。

　エルヴィナは、その場で歩を止めた。

　戦場にあるはずの鋼の意志が、一瞬だけ融けた。

　ライーシャは、目を潤ませ、吐息を漏らし、ただ呆然と、空を──ナインを見上げていた。

「目標、再浮上！九時方向。距離約二千!」

　見張りの怒号が、艦上を現実に引き戻した。

　白き巨影が、海面を割る。

　巨大浮遊樽の浮力に抗いきれず、深々度での長時間潜航は叶わなかったのだ。

　海上に姿を現したまま、獣は再突入を開始する。

　今度は、防御結界を纏っていた。

　魔力の膜が、その巨躯を薄く覆い、波の上に歪んだ鏡のような揺らぎを走らせる。

　旗艦《メア・アスピーダ》は、損傷のため、まだ十分な機動ができない。

　かわせない。

　詠唱はまだ、終わらない。

　僅かに、間に合わない。

　甲板の先端──

　ルカが再び、動いた。

　撃ち出すように、巨大な銛を放つ。

「破城」

　放たれた鋼鉄の閃光は、一撃目と異なり、銛全体が魔力で輝き、二回りほど大きくなって見えた。

　防御結界と銛の衝突の瞬間、大気が爆ぜた。空気が潰れ、周囲の空間ごと歪むような衝撃が広がる。

　海面は逆立てて揺れ、衝突地点からは飛沫が吹き飛び、衝撃波が四方へ弾け、防御結界がひび割れる。

　勇者の一撃が、ほんの一瞬だけ、巨獣の突進を止めた。

　たった数拍の、稼がれた時間。巨獣が再起動して、突進を再開するまで数十秒。

　視界一杯に、魔法陣が展開した。

「雷衝極圧(ハイヴォルテージ)」

　鍵音が響くのと同時に、白熱した閃光が空を裂いた。

　超高電圧――およそ数百万ボルトにも及ぶ電流が、大気を裂く轟音と共に、巨獣に叩きつけられた。

　直撃したその瞬間、海水は爆発的に沸騰し、数万度に達する高熱が海面を瞬時に気化させる。

　高温プラズマ状態に変化した空気と水分が、発光しながら青白い放電光を迸らせた。

　電流は一点に留まらず、海水中を数十メートルのおく球状に広がりながら拡散してゆく。

　次に、海面が盛り上がるように泡立ち始めた。

　水中で電流が通ることで、水の電気分解が強制的に起こされ、水素と酸素が大量に発生している。

　それは、青白い泡として次々に浮かび上がり、あたりに硝煙と鉄のような匂いを充満させた。

　電気分解で発生した高濃度の水素ガスと酸素は、空気中で混ざることで爆発性ガスとなり――爆発が起きた。

　爆風と閃光が海上を這うように走り、轟音と共に水面がえぐれた。

　全てが終わり、視界が晴れてきた。

　そこには、焼け爛れ、黒い岩山のように変じたレヴァ・ノーティルが、波間に静かに漂っていた。

　……だが、終わってはいなかった。

　レヴァ・ノーティルは、生きていた。

　その巨躯が、かすかに──だが確かに、胎動し始める。弱々しくも、前へ、進もうとしていた。

「ライーシャ、発光信号・青！　全艦、湾内へ突入！　艦砲射撃でとどめを刺すッ！」

　エルヴィナが、絶叫するように命じた。

　満身創痍の《メア・アスピーダ》から、青白く光る魔法弾が天へ撃ち上げられる。

　それは、湾外に待機していた燐光艦隊の残存艦艇への突撃信号。

　合図を受け、主力戦闘艦たちが縦列隊形のまま湾内へなだれ込み、再び動き出した巨獣を射程範囲に捉える。

　エルヴィナが、右手を高く掲げた。

　斉射の命令を下す、まさにその刹那──

「……待ってくれ」

　その声が、すべてを止めた。

　ナインだった。

　彼は、波間に漂うレヴァ・ノーティルの背上へと、音もなく降り立っていた。