幼馴染:奴隷な俺と勇者な君

白鯨

　館の一室を借りたナインは、寝台に体を預けながらも、まぶたを閉じることはなかった。

　天井から吊り下げられた厚い天蓋が、まるで夜の闇そのものを部屋の中に垂らしているようだった。

　静けさが満ちていた。

　館全体が深い眠りに包まれていることが、皮膚を通して分かるほどに。

　──そんな夜の静寂に、それは突然、落ちてきた。

　深く、長く、重い響きだった。

　声と呼ぶには、あまりに低く、広く、遠くまで響いていた。

　それは空気を震わせ、海面を這い、まるで世界の底から湧き上がってきたかのようだった。

　悲しみに濡れた祈りのようでもあり、

　なにかを喪った魂の慟哭のようでもあった。

　幾重にも重なる音の帯が、低くゆっくりと、空間の隅々まで染み渡っていく。

　音に導かれるように、ナインは寝台を抜け出した。

　無言のまま、窓辺へと歩を運ぶ。

　その先に広がっていたのは、限りない海。

　月も星もない夜空の下、闇に沈んだ波濤が、静かにうねっていた。

　まるで巨大な何かが、暗黒の中で微睡みながら息をしているかのように。

　その響きは、すぐに止む気配もなく、

　むしろ夜そのものがその音に溶け込んでゆくかのようだった。

　町の建物も、波打つ水面も、みな息を潜めて、それに耳を澄ませているように感じられた。

　ナインは、胸の奥が冷たくなるような錯覚に囚われながら、その音を聞き続けていた。

　──呼んでいる？

　姿は見えなかった。

　それでも、その音の奥には、確かに意志があるように思えた。

　自らの存在を告げるような、誰かを探し求めるような──そんな、かすかな気配が。

「……深淵から、聞こえる」

　そう呟いて、ナインはさらに耳を澄ませた。

　──その時だった。

　視界の端に、何かが走った。

　湾の一部が、青白い光を帯びて発光している。

　レヴィアタンの主力艦が二隻は丸呑みにされるほどの広さだった。

　──次の瞬間。

　海の闇の、その底の奥底から──

　白い影が、跳ねた。

　爆発のような音が伴い、遠くの海面に津波のような高波が巻き起こる。

　ナインは、目を見開いた。

　それは異様なほどに大きかった。

　まるで巨大な氷山が、海底から跳ね上がってきたような、そんな錯覚を覚えるほどに。

　圧倒的な質量が、確かに「跳ねた」のだ。

　真っ直ぐに、海面を突き破って。

　飛沫の向こうに、その白い輪郭が一瞬だけ姿を現す。

　白鯨──《レヴァ・ノーティル》。

　討つべき存在。

　ナインは息を殺し、その姿を見つめ続けた。

　鼓動が喉元にせり上がる。

　やがて、遠くの海原に、低く長い音が再び響いた。

　それは鳴き声のようにも、嘆きのようにも聞こえた。

　「……なんだ？　これは……哭いている？　探している…のか？」

　思わず、ナインは口の中で呟いた。

　誰に、何を、どこから──

　その問いに、答えは返ってこない。

　けれど、その一声には確かに“方向性”があった。

　意志を持って、何かを求めている。

　名も知らぬ誰かに向けて、確かに放たれた、呼び声だった。

　そのとき、ナインは波打ち際に佇む人影に気がついた。

　──ライーシャだった。

　彼女もまた、暗き海の奥で跳ねる白鯨を、じっと見つめていた。

　ナインはふと、視線を湾内から港に向けた。何かを探すように、目を細める。

　しばらく港を凝視していた後、無言でベッドに戻っていった。

＊

　朝が、海から昇ってきた。

　けれどその光はまだ薄く、空と波の境目が白く滲み、曖昧に溶け合っている。

　海は鉛色の静けさを湛え、空気はしっとりと濡れていた。

　潮騒と風の音のあいだに、小さな羽ばたきが交じる。

　岬の先端に、ひとりの少女が立っていた。

　足元に撒かれた穀粒と魚肉に、白い海鳥たちが群がっている。嘴を鳴らし、翼を震わせながらも──不思議と、少女の周囲だけは、深い静謐が保たれていた。

　彼らは鳴きもせず、争いもせず、まるで何かに聞き入っているかのように。

　一羽一羽が、少女に寄り添っていた。

　ライーシャは、瞳を細めて空を見ていた。

　その双眸は、陽光のような金の色をしている。けれど今は、燃えるようでもなく、煌めくでもない。

　──ただ、微熱のようにじんわりとした、温度のある視線だった。

　その目が、生き物を“視る”。

　耳で言葉を聞くのではなく。

　魂の芯で、かすかに共鳴する。

　それは魔法ではない。けれど、世界では「ユニークスキル」──そう呼ばれるものだった。

　ライーシャのスキルは、ただ、動物の心が静かに見えるだけ。自分の心を、視線に乗せて届けられるだけ。

　風が、少女の髪を梳く。絹糸のような白い髪が宙にほどけ、鳥の羽とともに、ひっそりと揺れた。

「….おはよう。いい朝だね」

　その声は、彼女の背後から届いた。

　ライーシャは振り返らない。

　けれど、海鳥たちが一斉に視線をそちらへ向けた。

　ナインが立っていた。

　海を背に、黒衣の影のように。

　黒髪は濡れて見えるほど深く、足元の砂にも影を落とさぬほど、静かに立っていた。

　ライーシャは、しばし口を閉ざしていた。

　やがて、小さく肩をすくめて、笑う。

　空へ手を伸ばすと、一羽の鳥が指先にそっと舞い降りた。

「……おはよう。ゼロ。昨日は、よく眠れたかしら？」

　その声音は、どこか遠いところから届いたようだった。

「よくは眠れなかったかな。変な音が聞こえてきてね。……君も、聞いていたんだろ？

　あれは鳴き声にしては──意味深に、響いていたよね」

「魔力の増幅は……少し、私には違ったかたちで効いているみたい。

　昨日は、それが暴れてた。止めるのに、ちょっと……ね」

「……魔物と、通じ合っていた？」

　ナイン(ゼロ)の問いに、ライーシャは小さく頷く。

「人の声よりも、彼らの“心”のほうが……響くの。恐れとか、飢えとか。そういうのが、音や絵になって、胸の中に流れ込んでくるの」

　彼女の目は、遠くの海を見ていた。

　水平線の向こう、何かを探すように。

「昨日の晩……レヴァ・ノーティルは、何て言っていたか、分かる？」

　ナインは、昨夜から胸に残っていた疑問を口にした。

　ライーシャの腕にとまっていた鳥が、かすかに翼を震わせた。そしてその静けさの中で、鳥たちは一羽ずつ、空へと還っていく。白い羽が灰色の空に吸い込まれ、やがて、遠くに消えた。

「ゼロ」

「……ああ」

「よく分からないけれど……私には、レヴァ・ノーティルが泣いていたように見えたわ」

　そこまで言って、ライーシャはふと、言葉を止めた。

　彼女は微笑む。その表情はどこか哀しげで、優しかった。

　ナインは、それをただ見つめていた。

「……もし、できればなんだけど。ひとつ、頼みがあるんだ」

　ナインの言葉に、ライーシャは僅かに目を見開く。

　風が吹く。

　そしてその風が、二人の声をそっと攫い、空へと運んでいった。

＊

　壁一面に貼られた精緻な海図と、古びた羅針儀が静かに時を刻む執務室。

　ザミュエル・ヴァン・レヴィアタン。この部屋の主が、椅子に腰掛けていた。

　その群青の瞳が、机の向こうに立つ小さな影を、静かに見据えていた。

　ナインは、膝を折って一礼すると、丁寧に言葉を紡いだ。

「お時間をいただき、ありがとうございます。本日は、強化改造人間としての「武力以外」の性能について、お話をさせていただきます。

　……きっと、レヴィアタン家の利益に繋がると、そう信じています」

　言い終えると同時に、ナインは懐から数枚の紙片を取り出した。

　索敵ドローンによって撮影された高高度からの地形画像だ。

　無言のまま、それを一枚ずつ、執務机の上に並べていく。

　夜間の港湾区。倉庫群に隠れるように映る、熱源•不可解な生体反応。

「これらの画像ですが…」

　ナインは、一拍おいて話し始めた。

＊

　朝霧の帳が、海面をやわらかく覆っていた。

　だがその白の奥に、霞む影が幾つも浮かぶ。

　──戦闘艦の影。砲塔を備えた船影が、次々に姿を現していく。

　燐光艦隊の残存艦艇が、湾外に集結していた。

　彼らは、再び闘うために、ここへ来た。

　その中心──ひときわ巨大な艦影が海を制していた。

　燐光艦隊の旗艦、《メア・アスピーダ》。

　やがて、一隻の小舟が海岸から静かに近づいてくる。

　漕ぎ手もなく、まるで意志を持つかのように、旗艦の舷側へ吸い寄せられていく。

　甲板に佇む兵らが、無言でその到着を見届けた。

　前列に、白い軍装を纏った一団が整然と並んでいた。

　男も女も、老いも若きも。

　一目で、それとわかる異質な空気を、周囲とは異なる熱を纏っていた。

　彼らは「決死隊」。――レヴィアタン独自の制度だ。

　それは、戦死者の遺族が“仇を討つ”ために戦場への参加を許されるという、非常の仕組みだった。軍人ではない。だが、戦場に立つことを許される。愛する者の命を奪った敵に、自らの手で報いを与えるために。

　今、ここにいる者たちは皆、レヴァ・ノーティルに夫を、息子を、父を、兄を――大切な誰かを殺された者たちだった。

　半壊状態の燐光艦隊では、人員の補充が急務となっており、決死隊の参戦は、それに応じたものでもあった。しかし彼らの目には、ただの補充兵にはない色があった。喪服のように白い軍装を纏い、鋭いその眼差しが語っている。

　これは復讐だと。これは、己れの命を懸けた戦なのだと――。

　──そして、彼女は現れた。

　激しい陽光を映したような、白金の髪。

　緋の宝玉を思わせる、燃ゆる瞳。

　その姿は、朝靄に霞み、幽霊船に現れる亡霊のようでもあり、船を墓場へ導く深海の妖精のようでもあった。

　燐光艦隊提督──エルヴィナ・ヴァン・レヴィアタン。

　彼女が甲板に上がると、海が静まり返る。

　凪のような沈黙。空気が張り詰める。

　彼女は一度、すべての視線を受け止めるように、ゆっくりと目を閉じ、

　そして──紅の双眸を開いた。

「──諸君！」

　その一声が、霧を裂いた。

「我らが旗を、海に沈めたままでは終われぬ！」

「燐光艦隊は死せず！　誇りは、失われず！」

　風が髪を揺らす。白金の髪が空にほどけ、舞った。

「この湾には、我らの仇がいる。──怨敵レヴァ・ノーティル！」

　甲板の兵らが、決死隊が一斉に息を呑む。

「今こそ、復仇の時！」

「我らの怒りと哀しみを、鋼鉄の意志へと変えよ！」

「──怨敵レヴァ・ノーティルに、裁きの鉄槌を下す！」

　彼女の緋色の瞳が、艦隊全てを貫いた。

「我が命、レヴィアタンの誇り──この一戦に、我のすべてを捧げる！」

「諸君！　レヴィアタンの旗の下に集いし者たちよ！

　汝らと、エルヴィナは常に共にある！」

　その声に応じて、旗手が動く。

　レヴィアタン家の戦旗が、高く掲げられた。

　霧を裂くように昇る燐光の紋章。

　それは、戦の狼煙にほかならなかった。

　エルヴィナは拳を突き上げ、最後の命を下す。

「──《メア・アスピーダ》、湾内へ突入せよ！」

「目標は港湾中央──開戦！！」

　その瞬間、船体が軋み、甲板が震える。

　古の巨獣のように咆哮を上げ、旗艦は速力を増して突進した。

　白い霧が裂ける。海が逆巻く。

　──海上血戦の火蓋が、ついに切って落とされた。