幼馴染:奴隷な俺と勇者な君

金の風が吹いた丘で

　陽はすでに傾き、空の端には淡い朱がにじんでいた。

　夏の夕暮れ。草の香りが濃くなり、ひぐらしの声が遠くで響いている。

　村の西端にあるなだらかな丘には、麦のような色をした草がそよぎ、その中を、ふたつの影が足早に歩いていた。

「ねえ、ナイン、早く。騎士さまたち、もう来ちゃうよ」

　少女は振り返り、少し遅れて歩いてくる少年の袖をつまんだ。

　夕陽を背にしたその拍子に、明るい金髪がきらきらと輝き、碧色の瞳が宝石のように澄みわたって見えた。

　まだ幼いが、村人たちが「きっと将来は美しくなる」と微笑ましく噂しているほど、可愛らしい少女だった。

「……引っぱるなよ、ルカ。慌てなくても大丈夫だろ」

　ナインと呼ばれた少年は、ぶっきらぼうに返す。

　ルカとは対照的に、黒い髪と瞳。痩せて小さな体に、どこか均整のとれた雰囲気があった。

　その声はまだ幼いのに、言葉の選び方には年齢にそぐわぬ静けさがある。

　村の者たちは皆、彼をどこか怖がっていた。無口で無愛想、そして何より――目が、大人だった。

「だって、ナインと丘に行くの、久しぶりなんだもん」

　ルカは嬉しそうに笑った。

　いつもなら薬師の老婆のもとで手伝いをしているナインが、自分の誘いに応じたことが、彼女には何より嬉しかったのだろう。

　丘の上から見下ろすその場所からは、村の中央がよく見渡せた。

　石造りの小さな教会の広場には、すでに数人の騎士たちが馬を下り、整然と隊列を組んでいる。

「ほんとに来たんだね、騎士さまたち……！ 本物だよ、ナイン！」

　少女の頬が赤らむ。

　騎士団は領都からやってきたという。剣を佩き、陽光を反射する鎧を身にまとったその姿は、まるで伝説の登場人物のようだった。

　だが、ナインの瞳はどこか冷めていた。

「……騎士か。魔力測定の護衛役か。無駄に仰々しいな」

「そんなこと言わないの。だってほら、私たち、五歳になったから、初めて魔力測定するのよ……ナインも、ちょっとだけ楽しみでしょ？」

「魔法か……そうだね」

　ナインは目を細めた。

　陽が傾くにつれ、夕陽の赫がいよいよ濃くなる。騎士の甲冑に映る光が、まるで血のように煌めいていた。

　その眩しさの中で、ナインはほんの一瞬、自分の記憶にある世界と、この世界の違いについて思いを馳せた。

　この世界には、魔法がある。

　火を起こし、風を呼び、水を操り、地を裂く――

　それは体内に宿る魔力を詠唱によって呼び起こし、魔法陣を通して現れる、力の顕現。

　けれど、それは祝福ではない。奇跡でもない。

　魔法とは、生き延びるために必要な、最も古い武器だった。

　ナインが暮らすこの地は、王国《ラズヘルド》の北辺。

　正確には、辺境伯家に仕える寄子の男爵が治める、寒村のひとつ。

　地図の端にかろうじて記されるその場所には、年に一度、徴税官が通り過ぎるだけ。

　規模は小さいが、村人たちは畑を耕し、家畜を飼い、火を灯して日々をつないでいた。

　ここもまた、王国の一部であり、人類の生存圏の最前線だった。

　この世界には、「魔物」がいる。

　魔力を帯び、理性を失った巨大な獣、虫、時に鳥。中には魔法を使う個体もいる。

　彼らは森や谷に巣を作り、人を見れば捕食対象とみなす。

　村に現れれば、まず家畜が消え、次に子どもが、そして大人が襲われる。

　だが、単体の魔物は、そう恐れるほどの存在ではない。

　この地で最も恐れられているのは、「魔王」と呼ばれる存在だった。

　それは、ただの魔物の頂ではなかった。

　魔力、知性、統率力――あらゆる災厄を備えたもの。

　一体でも軍団を滅ぼしうる力を持ち、無数の眷属を従え、大地を蹂躙する。

　人類の歴史は、「魔王」たちとの終わりなき生存戦争の記録でもあった。

　王国《ラズヘルド》――

　西には火蜥蜴王のコロニーが、南には魔道機械王の迷宮が広がる。

　そして北には、蟻の姿をした魔王《ヴォルム・マグナ》が存在する。

　無数の蟻型の眷属を率い、断崖の奥に「黒巣」と呼ばれる領域を築き、人の世界をじわじわと侵していた。

　辺境伯家は代々、その「黒巣」との戦争を担っている。

　砦を築き、騎士を育て、魔法を研究し、魔王とその眷属と戦う――それを繰り返してきた。

　魔法とは、生き延びるための最も古い武器。

　魔力量はこの世界で生きるための指標であり、それを測る水晶は、今や貴重な古代遺物である。

「ナイン、こっち来て！ もっとよく見えるとこ、あるの」

　ルカに手を引かれ、ナインは思考を現実へと戻した。

　わずかに身を引きかけたが、彼女に触れられることだけは、不思議と嫌ではなかった。

　天真爛漫で、誰にでも明るく接する少女――

　けれど、ナインに対してだけは、少しだけ特別な表情を見せる。

　ナインには、それが心地よく、同時に少し怖くもあった。

　騎士団は十名ほど。

　先頭に立つのは銀髪の男で、装飾の多いマントを翻している。

　その隣には初老の神父が立ち、教会の扉を指し示していた。

　少し離れた場所には、腰まで届く真紅の髪をした若い女が、所在なげに佇んでいる。

　ゆったりとした黒いローブ姿の彼女は、騎士にも聖職者にも見えず、どこか異質な雰囲気をまとっていた。

「ナイン、あれが神父さま？ 初めて見るね。あの水晶も、もうすぐ見せてくれるかな……」

「魔力測定なんて、水晶に手をかざして、光った数字を見るだけだろ。数値を記録する係がいれば十分だ。騎士なんて、あんなに必要ない」

「でも、魔族が襲ってきたら大変だもん」

「この辺りにそんな強い魔族は現れたことがないよ。「黒巣」からは遠すぎるし、途中に領都もある。……なのに護衛を十も送るなんて。何か、理由があるはずだ」

　ナインは、淡々と知り得る情報と、それに基づく推論を述べた。

「……ナインって、ほんとに大人みたいだよね」

　ルカがぽつりとつぶやいた。その目には驚きも呆れもなく、ただ優しい光が宿っていた。

「私はさ、ナインがどんなふうでも、好きだよ。難しいこと考えてても、無愛想でも……なんかね、いい匂いがして、いっしょにいると安心するの」

　ナインは黙っていた。言葉が見つからなかった。

　夕陽の赤は、ルカに反射して金色に変わっていた。

　草原に吹く風が、ルカの髪を揺らし、まるで光の糸が踊っているようだった。

「……ああ。おまえは、ほんとにおかしなやつだな」

　ぽつりとこぼしたその言葉に、ルカは嬉しそうに笑った。

　丘の上で、ふたりは並んで座る。夕暮れの風はまだ熱を含み、それでもどこか、涼しさを連れてきていた。

　教会の前では、騎士たちが配置につき、神父が何かを説明している。

　いよいよ明日から、魔力測定が始まるのだろう。

　ナインはそっと隣を見る。

　ルカは草の上に寝転び、手足をのびのびと広げている。

　その無防備な姿に、なぜだか胸がきゅっと痛んだ。

「……ナイン。明日の魔力測定、がんばろうね」

「おまえの方こそ、結果を見て変なこと口走るなよ」

「ふふ、言わないよーだ。楽しみだねー」

　その笑顔に、ナインは黙って、ただうなずいた。

　金色の風が吹く、夕暮れの丘で。

　ふたりは、ゆっくりと紺色になっていく空を見つめていた。