幼馴染:奴隷な俺と勇者な君

勇者をつくる

　ゼルダの屋敷の裏に作られた稽古場に、砂塵が舞った。

　乾いた空気が、巻き上げられた砂と共に、ざらりと肌をなでていく。

「……続けろ」

　静かだが、太く低い声が響いた。

　声の主は――エグバード、辺境伯軍第一騎士団副団長は、ごつごつとした岩を積み重ねて作ったような体躯を持っていた。

　短く刈り込まれた銀の髪に、琥珀の双眸が鈍く光を宿している。

　静謐なまなざしの奥に、いかなる感情も見せることはなかった。

　それは――静かな山に似ていた。

　少女は小さく頷き、すっと剣を構えた。

　白いシャツの肩口には汗が滲み、額から伝う雫が、頬をつたって落ちる。

　一瞬の静けさの中、ほんの瞬きのあいだに、ルカの影が飛んだ。土を穿つようにして踏み込まれた跡からは、熱を帯びた煙が立ち上っている。

　歪みのない姿勢、澱みのない魔力の流れ。

　脚から腕、指先に至るまで、水の中を泳ぐ魚のように、一条の流線を描いていた。

　その瞬間、エグバードのまなざしがわずかに細められる。

　一瞬で間合いを詰めたルカの剣と、迎え撃つエグバード剣がぶつかり合った。

　乾いた衝突音が、稽古場に重く響く。

　体に当たれば、大怪我ではすまない。

　真剣による攻防だった。

「……今のは、悪くない」

　剣帝の名を冠する男が、弟子に贈るには稀なものだった。

　ルカは、魔力を身体の内にとどめて用いる。

　魔力の放出が苦手――それは、通常なら魔法使いとして致命的な欠点とされる性質だ。

　だが、彼女の場合は違った。それがむしろ、利点となっていた。

「……確かに、ジ=ゲン流には向いている」

　呟きながら、エグバードは目を細めた。

　ルカの魔力が外へと拡散せず、筋肉と骨格に濃縮される。

　その一撃は、大地に深く打ち込まれる鉄杭のように重く。

　跳躍は夜空を裂いて流れる流星のように早く。

　狂いなく噛み合った歯車が高速回転するように、寸分の隙もなかった。

　打ち合うたび、わずかに掌が痺れる。

　それはエグバードにとっても、珍しい体験だった。

　──あれから、もう四年か。

　戦いの最中、エグバードの脳裏に、わずかに過去の記憶がよぎっていた。

　＊

　静かな石廊の先。

　円窓から日が差し込み、広間の床に淡く溶けていた。

　重厚な扉の前に立ち、エグバートは小さく息をついた。

　扉の材は黒檀。古びてすり減った金具には、かすかに主の紋章が浮かんでいる。

　掌を握り直し、ゆっくりと拳を上げる。

　硬質なノックの音が、静まり返った廊下に控えめに響いた。

「入れ」

　中から返る声は低く、よく通った。

　取手を回し、扉を押す。

　開けた先には、石造りの執務室があった。壁一面の書架と地図。

　窓から差し込む斜めの光が、室内を静かに照らしている。

　エグバートは足音を殺して進み、主の前で右手を胸に当てた。

「いつも通り、時間には正確だな」

　椅子に座っていたのは、一人の男。

　辺境伯――ヴォルクリン・ヴァン・シュトルムベルク。

　魔王の軍勢が迫る北の地。その最前線にあって、幾代にもわたり侵攻を退け続けた「北の壁」シュトルムベルク家の当主。

　この地の守護者。雪嶺の番人。

　年は四十に届くかどうか。

　風に削られた岩のような顔には、深い皺が刻まれていた。

　数えきれぬ死を見ながら、それでも決断を重ねてきた男の目だ。

　灰銀の髪は短く刈り込まれ、身なりには一切の無駄がない。

　青灰の瞳は深く濁り、断崖の霧のように底を隠している。

　彼が纏うのは黒に近い深紺の軍装。

　胸にはシュトルムベルク家の紋章――雪原にそびえる白銀の塔が光を返していた。

　彼の生きる意味は、この地を守ること。

　エグバートにとっては、かつて共に剣を学んだ兄弟子であり、今は主でもある。

「ゼルダから報告があった」

　ヴォルクリンは静かに口を開いた

「龍脈に繋がる少女がいる、とな……勇者が見つかったのだ」

　琥珀色のエグバートの瞳が、わずかに瞬く。

「平民の少女。齢は、まだ六つ。一年かけて龍脈との接続はできるようになったとの事だ」

　そう告げると、ヴォルクリンは椅子を離れた。

　軍装の紋章が、窓の光にわずかに滲む。

「その娘を鍛えろ。おまえの剣で、勇者を作れ」

　沈黙が落ちる。

　エグバートは口を開かない。

　ただ、大きな体を一歩、前に出す。

「……私でよろしいのですか」

　その低い声が、執務室にわずかに響いた。

「他に誰がいる？」

　ヴォルクリンの表情は動かない。

　だがその声には、確かな信頼と誇りがあった。

「ジ=ゲン流剛剣術の剣帝、歴戦の騎士エグバート・ヴァン・クラウド。

『北の壁』の『不壊の剛腕』――この地で、おまえ以上の男など、俺は知らん」

「……畏まりました」

　――年端もいかぬ少女にジ=ゲン流を教えろ？　……兄弟子の無茶ぶりは相変わらずだな――

　そう思いはしたが、顔には出さなかった。

　＊

　エグバードは、無言で一歩前へ進む。それだけで、空気が軋んだようだった。

　圧に押されたのか、ルカの攻撃が止まり、たまらず距離を取った。

　ジ=ゲン流剛剣術――。

　それは対魔物戦に特化した、身体強化を基盤とする剣術。精妙な魔力操作によって肉体を極限まで鍛え上げ、一撃必殺を旨とする。盾を持たず、間合いに踏み込むその戦法は、常に死地と隣り合わせだった。

　この流派において「剣帝」の称号を持つ者は、王国広しといえども、片手で数えられるほどしかいない。

「ッ！」

　再び、ルカが先んじた。土を蹴る音はなかった。

　その踏み込みは常人の目では捉えきれず、まるで瞬間移動に近い――

　だが。

「――甘い」

　エグバードの剣が、唸りをあげて振り下ろされる。

　咄嗟に剣を交えたルカだったが、その重さに膝が軋み、足が地にめり込んだ。

「く……！」

　衝撃で小石が跳ね、砂が舞い上がる。わずか一合。それだけで、腕が痺れ、膝がおれた。

「――フッ」

　息を切らせながら、ルカは身体強化の段階を限界まで引き上げた。

　三段階目。

　それが、エグバードから許されている最大値であり、自身の肉体が耐えうるギリギリだった。

　痺れた右手はあきらめて、左手に剣を握り直す。

　膝を地につけたまま、大腿と背筋だけで跳ね上がった。

　身体が浮く。視界が一瞬で切り替わる。エクバードの頭上を取った。

　――跳躍と同時に、空を裂いた。

　空中で体をひねり、落下の速度と遠心力、それに強化された膂力をすべて重ねて――

　ルカは剣を、真横から一閃。

　ためらいなく、首筋を狙った。

　遠慮も呵責もない一撃。

　その瞳には、張り詰めた殺意すらこもっていた。

　だが。

　エグバードは、ただ静かに剣を構え――

　その一撃を、あたかも埃でも払うように、軽く受け止めたように見えた瞬間。

　鈍い打撃音が稽古場に鳴り響き、ルカの小さな体が、横へ吹き飛ばされた。

　砂地に叩きつけられ、何度も転がる。

「……っく」

　土を噛んだ。

　喉に砂がざらつく。

　ルカは伏したまま、額に泥をつけたまま、顔を上げる。

　爛々と燃え上がるその双眸には――もはや狂気に近い執念が宿っていた。

「……それまでだ」

　その気配を、エグバードは静かに断ち切った。

　まるで、宥めるように。あるいは、止める理由を与えるように。

「明日の本番前に、すべてを出し切ることもあるまい。今日はここまでだ。午後は身体を休めておけ」

「……わかりました」

　応じた声と瞳のきらめきは、いつの間にかどこにでもいる少女のそれに戻っていた。

　立ち上がったルカは深く息を吐き、呼吸を整える。

　ゆっくりとクールダウンの準備に入った、その時

　空気が震えた。

＊

　ゼルダの研究棟。最上階付近から、魔力が爆ぜるように溢れ出す。

　遠くで鳥たちが驚いたように飛び立っていった。

「明日の魔物討伐の仕事は……どうやら退屈せずに済みそうだな」

　エグバードは呟く。

　自分の弟子と、あの魔女の「実験奴隷」を思い浮かべながら。