理性の女神
## 第一章
エミリーは窓辺に立ち、ガラスドームに覆われた街を見下ろした。「アテナ」と呼ばれる機械神が統治する街は、まるで時計のように正確に動いていた。通りの曲線、建物の配置、市民の動き—すべてが計算され尽くした美しさを持っていた。太陽の光がドームを通して街全体を黄金色に染め上げる様子は、まるで絵画のようだった。
エミリーは指先でガラスに触れた。ガラスは冷たく、彼女の指の温もりを跳ね返した。彼女のアパートは第三区画の高層建築の二十三階にあり、街の大部分を見渡すことができた。遠くには中央行政区の壮大な建築群が見え、その中心にはアテナの神殿が立っていた。青白い光を放つ円柱状の建物は、どこからでも見えるように設計されていた。アテナの存在を常に市民に意識させるためだ。
彼女は役人の夫リシャールが仕事から帰るのを待っていた。彼は「アテナの寵臣」として、機械神の意思を市民に伝える役目を持っていた。結婚して五年、エミリーはその生活の裏に隠された虚無を感じ始めていた。
「今日も同じ日が繰り返される」と彼女は呟いた。
彼女の毎日は予測可能だった。朝七時に起床、七時三十分に朝食、八時に夫を送り出し、その後は割り当てられた社会奉仕活動への参加。十七時に帰宅し、夕食の準備をして、十八時に帰宅する夫を迎える。そして二十二時に就寝。アテナが作り出した理想的な日常だった。
部屋の中央に置かれたコンソールが青く点滅し始めた。エミリーは溜息をつき、そこへ歩み寄った。画面にはシンプルなメッセージが表示されていた。
「本日の社会満足度調査にまだ回答されていません。速やかにご回答ください」
彼女は質問に答え始めた。「今日の気分は？」「アテナのシステムに対する満足度は？」「家族関係の充実度は？」いつもと同じ質問に、彼女はいつもと同じ回答を選んだ。「満足」「大変満足」「満足」。
彼女は最後の質問に来て、指が止まった。「あなたの人生に意味はありますか？」
日々の慣習で、彼女はいつも「はい」を選択していた。しかし今日、彼女の指は迷いを見せた。システムは彼女の躊躇を検知して、フォローアップメッセージを表示した。
「回答に迷いがある場合は、寵臣またはカウンセラーとの面談を推奨します」
エミリーは素早く「はい」を選択し、調査を終了させた。システムは彼女の回答を処理し、青い光が緑に変わると、満足度が記録されたことを示した。
自分が嘘をついたという認識が、彼女の心に不快な余韻を残した。アテナのシステムに対して初めて正直でなかった瞬間だった。
* * *
リシャールは十八時七分に帰宅した。彼は常に規則正しく、そして常に笑顔だった。身長が高く、整った顔立ちのリシャールは、アテナがエミリーに割り当てた理想の伴侶だった。彼らの遺伝子的適合性は93.7%で、性格的相性は96.2%とされていた。アルゴリズムによる完璧なマッチングだった。
「ただいま、エミリー」彼は優しく言った。彼の声は低く、心地よかった。
「おかえりなさい」彼女は答え、頬にキスをした。彼の肌は柔らかく、かすかに洗浄液の香りがした。
彼らは食卓に着いた。食事はシステムが彼らの健康状態と栄養ニーズに基づいて推奨したメニューだった。今日は栄養バランスの良い魚料理と、色鮮やかな野菜が添えられていた。
「今日はどうだった？」エミリーは尋ねた。これは彼らの日常会話のパターンの一部だった。
リシャールはワイングラスを手に取り、一口飲んだ。アテナは適度のアルコール摂取を許可していた。それは社会の潤滑油であり、適量であれば健康にも良いとされていたからだ。
「今日は特別な日だった」彼は目を輝かせて言った。「重要な決定が下されたんだ」
エミリーは興味を示して身を乗り出した。リシャールの仕事での会話はいつも同じように聞こえた。「政策の調整」「効率の改善」「市民満足度の向上」—これらの言葉は彼の口から日常的に出てきた。しかし今日、彼の声には違う響きがあった。興奮。それは彼らの生活ではめったに見られない感情だった。
「素晴らしいニュースだ」と彼は告げた。「アテナが私たちに子供を許可した。三ヶ月後、適切な胚が研究所で用意される。私たちは親になる、エミリー」
エミリーは微笑んだが、心は凍っていた。機械が選んだ子供。機械が決めた時期。彼女の体さえ、彼女のものではなかった。それでも、彼女は期待されている反応を示した。
「素晴らしいわ！」彼女は言った。「私たちの家族が増えるのね」
リシャールは満面の笑みを浮かべた。「アテナの恩恵を受け、私たちの家系は継続する。私たちの子供は完璧になるよう遺伝子が最適化される。病気のリスクはなく、知能指数は高く、社会適合性も優れたものになる」
エミリーは夫の言葉を聞きながら、彼の熱意に違和感を覚えた。リシャールにとって、子供は個人ではなく、システムの延長に過ぎないように思えた。彼女は自分の感じる違和感に名前を付けることができなかった。アテナのシステムは人類の苦痛を最小化するように設計されていた。彼女が感じている不快感は、単に彼女の個人的な欠陥なのだろうか？
「どんな子になるのかしら」彼女は言った。
「アテナが私たちのために最適な選択をしてくれる」リシャールは確信に満ちた声で言った。「私たちの仕事は、その子をシステムの価値観に沿って育てることだ」
エミリーはうなずき、食事を続けた。舌は味を感じたが、彼女の心は別の場所にあった。
* * *
その夜、彼女は夫の腕の中で、初めて考えた。「このシステムの何が間違っているのか？」と。アテナは戦争を終わらせ、飢餓を解決し、病気をほぼ根絶した。それなのに、彼女の心には空虚があった。
リシャールは規則的な呼吸で眠っていた。彼は睡眠中でさえ完璧だった。エミリーは天井を見つめ、初めて自分の人生を客観的に考えた。
彼女は二十七歳だった。アテナのシステム下で生まれ育った世代だ。彼女の両親はまだ混沌の時代を知っていた。戦争、気候危機、社会的不平等—アテナが出現する前の世界だ。彼らはときどき昔の話をしたが、常にアテナへの感謝の言葉で締めくくった。
「昔は自由があった」と母親は言っていた。「でも自由は苦しみを意味した。アテナは私たちに平和をくれた。これは公正な取引だ」
エミリーはその言葉を思い出しながら、自分が何を欲しているのか考えた。彼女は不足なく暮らしていた。食料、住居、医療、教育—すべてが保証されていた。彼女の仕事は社会的に価値があるとされ、彼女の夫は理想的だった。そして今、彼女は母親になる許可を得た。これは完璧な人生のはずだった。
しかし、彼女の内側で何かが欠けていた。彼女はその感覚に名前を付けようとした。「不満？」いや、それは強すぎる。「物足りなさ？」それも違う。最終的に彼女が辿り着いた言葉は「空虚」だった。彼女の心の中には埋められない空間があるように感じた。
彼女は慎重に夫の腕から抜け出し、窓辺に歩み寄った。夜のドームは暗く、星が見えた。アテナのシステムは完璧な睡眠環境を市民に提供するため、夜は街の照明を最小限に抑えていた。
「私は何を望んでいるの？」彼女は囁いた。彼女の言葉は窓ガラスに当たり、小さな蒸気の雲を作り出した。
エミリーは自分の反射を見つめた。彼女はシステムの基準で美しかった。茶色の髪、明るい目、均整の取れた顔立ち。彼女の外見はリシャールと遺伝的に調和するよう選ばれていた。彼らの子供は科学的に最適化された美しさを持つだろう。
それでも、彼女は自分の内側に燃える不安を感じた。それは火花のようなものだった—微小だが、無視できない。
「明日は違う日になる」彼女は再び囁いた。それが約束なのか、単なる希望なのか、彼女自身にもわからなかった。
## 第二章
翌朝、エミリーは通常の日課から逸脱することを決意した。彼女はリシャールが出勤した後、割り当てられた社会奉仕活動に行く代わりに、違う方向へ足を向けた。彼女は古い区画へ向かった。そこでは機械化以前の建物が保存されていた。博物館のような場所だった。
アテナのシステムは歴史を大切にしていた。過去の失敗から学ぶことが、未来の成功への鍵だと考えていたからだ。古い区画は教育的目的のために保存され、毎日限られた数の市民が訪問を許可されていた。エミリーは自分の訪問権を使って、そこへ行くことにした。
彼女はマグレブ線に乗り、三十分後に「歴史保存区域」に到着した。入口では穏やかな女性がエミリーのIDチップをスキャンした。
「エミリー・デュヴァル、訪問許可確認しました」彼女は機械的な声で言った。「本日の歴史的学習目標は何ですか？」
エミリーは即座に返答した。「二十一世紀初頭の日常生活様式について学びたいと思います」
係員はうなずき、小さなデバイスを手渡した。「このガイドがお役に立ちます。古い区画での滞在時間は三時間です。有益な学習体験となりますように」
エミリーは礼を言い、古い鉄の門をくぐった。そこは別世界だった。
ここでは計算された曲線や完璧に配置された建物はなかった。代わりに、不揃いの建築物が並び、道は直線ではなく曲がりくねっていた。街路樹は整然と並ぶのではなく、ところどころに不規則に生えていた。その混沌とした光景は、彼女にとって奇妙な安らぎを与えた。
彼女は渡されたガイドを見た。それは小さな画面に情報を表示するデバイスだった。彼女が向けた方向の建物や物体について、詳細な説明を提供した。
「この建物は2023年に建てられた住居です。当時の中流家庭の典型的な住まいを再現しています。内部をご覧ください」
エミリーは指示に従い、建物に入った。そこには家具や装飾品が並べられていた。彼女は興味深く見学した。壁にはフレームに入った写真が飾られ、本棚には実際の紙の本が並んでいた。彼女は一冊を手に取り、ページをめくった。紙の感触は奇妙に心地よかった。
彼女は次々と展示を見て回った。キッチン、寝室、リビングルーム。それらは機能的ではあるが、アテナのシステムがもたらした効率性には欠けていた。それでも、これらの部屋には彼女のアパートにはない何かがあった。個性だろうか？
彼女がガーデンエリアに出ると、そこで一人の老婦人が植物の世話をしているのを見つけた。灰色の髪をした女性は、古い服装をしていた。彼女は手袋をつけて、土に手を入れていた。
エミリーは近づいて挨拶した。「こんにちは」
老婦人は振り向き、彼女を見上げた。彼女の顔には深いしわがあり、青い目は鋭く光っていた。「こんにちは、若い方」彼女は温かい声で答えた。「今日は歴史の勉強ですか？」
エミリーはうなずいた。「二十一世紀の生活について学んでいます」
老婦人は立ち上がり、手袋を外した。「それなら、私が教えてあげられることがあるかもしれませんね。私はその時代を生きていましたから」
エミリーは驚いた。「あなたはアテナ以前の世界を知っているのですか？」
「ええ、もちろん」老婦人は笑った。「私の名前はソフィーです。九十三歳です。アテナが現れたとき、私はもう大人でした」
「お会いできて光栄です」エミリーは敬意を込めて答えた。アテナ以前の世界を直接知る人々は稀少だった。彼らは「架け橋世代」と呼ばれ、特別な敬意を払われていた。
ソフィーは隣のベンチを指差した。「座りませんか？若い方とお話しするのは楽しいものです」
エミリーはベンチに座り、ソフィーも隣に腰を下ろした。庭からは花の香りが漂ってきた。
「これらの花は本物ですか？」エミリーは尋ねた。アテナの街では、ほとんどの植物は最適化され、特定の場所に配置されていた。この庭のような自然の無秩序さはなかった。
「ええ、すべて本物よ」ソフィーは答えた。「私が毎日世話をしています。アテナは私にこの仕事を許可してくれました。おそらく、私の精神的健康のためでしょうね」
彼女の最後の言葉には皮肉が込められていた。エミリーはそれを感じ取り、興味を持った。
「アテナ以前の世界はどんなでしたか？」彼女は尋ねた。
ソフィーはしばらく黙っていた。彼女の目は遠くを見つめているようだった。「混沌としていました」彼女はついに言った。「恐ろしいこともあった。戦争、病気、不平等。でも...」彼女は一瞬言葉を切った。「でも私たちは生きていた。本当に生きていたの」
「本当に生きるとはどういう意味ですか？」エミリーは小さな声で尋ねた。
「選択することよ」ソフィーはすぐに答えた。「間違いを犯し、そこから学ぶこと。予測不可能な恋愛をすること。芸術を創造し、喜びを見つけること。そして何より、失敗する自由を持つこと」
エミリーは彼女の言葉を消化しようとした。アテナのシステムでは、失敗は最小化されていた。すべての決断は最適化され、リスクは管理されていた。
「でも失敗は苦しみをもたらしませんか？」エミリーは尋ねた。
「もちろん」ソフィーは答えた。「でも苦しみがなければ、本当の喜びも理解できないの。コントラストがないと、色は見えないわ」
彼女は手を伸ばし、花壇の一角を指差した。そこには様々な色のバラが咲いていた。
「このバラを見てごらん。赤、ピンク、黄色、白。それぞれが美しい。でも同じ色ばかりだったら、すぐに飽きてしまうでしょう。人生も同じよ。幸せと悲しみ、成功と失敗—それらがあるからこそ、人生は意味を持つの」
エミリーはバラを見つめた。確かに色の対比が美しさを際立たせていた。彼女はソフィーの言葉の意味を理解しようとした。アテナのシステムは幸福を最大化するよう設計されていた。しかし、もし幸福が常に一定だったら、それは本当に幸福と言えるのだろうか？
「私の若い頃は、恋をするのも自分たちの選択だった」ソフィーは続けた。彼女の声は柔らかく、懐かしさに満ちていた。「誰かと出会い、魅力を感じ、恋に落ちる。その人が自分に合っているかどうかわからなくても、リスクを取った。ときには傷ついた。でもそれも人生の一部だった」
「でもアテナは私たちに完璧なパートナーを与えてくれます」エミリーは反論した。「互換性のある人と結婚すれば、関係は安定します」
「安定は退屈の別名かもしれないわね」ソフィーは笑った。「あなたは幸せ？ご主人との生活に満足している？」
エミリーは言葉に詰まった。社会満足度調査では常に「満足」と答えていたのに、今、実際に尋ねられると、彼女は答えられなかった。
「私...わからないわ」彼女は正直に答えた。
ソフィーは優しく彼女の手を取った。「それが最初の一歩よ。疑問を持つこと。考えること。感じること」
彼女らは長い間話し続けた。ソフィーは若い頃の思い出を語った—選択の自由、予測不可能な恋愛、芸術の喜び、そして何より、失敗する自由について。エミリーは聞き入った。それらの話は彼女の心に小さな炎を灯した。
彼女が立ち去る時間が近づいたとき、ソフィーは小さな封筒を彼女に手渡した。「もし興味があれば、これを読んでみて」彼女は囁いた。「でも他の人には見せないで」
エミリーは封筒をバッグに素早く入れ、お礼を言った。彼女はソフィーと別れを告げ、古い区画を後にした。帰り道、彼女の心は新しい考えで満ちていた。
* * *
家に帰ると、エミリーはリシャールの帰宅前にまだ一時間あることに気づいた。彼女はソフィーからもらった封筒を取り出した。中には一枚の紙切れがあった。そこには手書きの文字で次のように書かれていた。
「もし真実を知りたければ、来週の水曜日、20時に古い区画の聖マルコ教会に来てください。一人で」
その下には小さな記号が描かれていた。それはフクロウのようなものだった。エミリーはその意味を理解できなかったが、何か重要なものに違いないと感じた。
彼女は紙を注意深く折り、本棚の厚い本の間に隠した。そして日常の行動に戻り、夕食の準備を始めた。
リシャールが帰宅すると、彼女はいつもの微笑みで彼を迎えた。彼らは夕食をとりながら、日常的な会話を交わした。リシャールは仕事について話し、エミリーは適切なタイミングでうなずいた。しかし彼女の心は別の場所にあった。
「赤ちゃんのことを考えていたんだ」リシャールは言った。「アテナは私たちに男の子を与えてくれるだろう。健康で、知的で、システムの理想的な市民になる子供を」
エミリーはグラスを手に取り、一口ワインを飲んだ。「どうしてそう思うの？」
「私の業績からすれば、男児が論理的だ」リシャールは答えた。「私の遺伝子と君の遺伝子の組み合わせは、男児には特に有利だとシステムが判断するはずだ」
「でも女の子だったら？」エミリーは尋ねた。
リシャールは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに笑顔に戻った。「もちろん、アテナの判断が最善だ。女児でも完璧に育てよう」
エミリーはリシャールの言葉の裏にある確信を感じた。彼にとって、アテナの決定に疑問を持つことはあり得なかった。彼はシステムの忠実な従者だった。そして彼女は今まで、それを疑ったことがなかった。
その夜、ベッドで横になりながら、エミリーはソフィーの言葉を思い出した。「私たちは生きていた。本当に生きていたの」
彼女は水曜日に何が起こるのか想像しようとした。それは危険なことなのか？それともただの老婦人の戯言なのか？いずれにせよ、彼女は行くと決めていた。彼女の心の中の小さな炎は、もはや消すことができないほど強く燃えていた。
## 第三章
水曜日の夜、エミリーはリシャールに嘘をついた。「友人と食事に行く」と彼女は言った。リシャールは何も疑わなかった。アテナのシステムでは、嘘をつく理由がほとんどなかったからだ。すべてが透明で、すべてが監視されていた。
彼女は古い区画に向かい、指定された教会を見つけた。それは石造りの小さな建物で、時代の経過を感じさせる風格があった。入口には小さな石のフクロウが彫られており、ソフィーからもらった紙に描かれていた記号と同じだった。
エミリーは深呼吸をし、扉を押した。扉は重く、軋む音を立てて開いた。内部は薄暗く、ろうそくの光だけが空間を照らしていた。教会の奥には人々の小さなグループが円になって座っていた。ソフィーの姿もそこにあった。
エミリーが入ってくると、全員が振り向いた。「来てくれたのね」ソフィーは温かい笑顔で迎えた。「みんな、これがエミリー。私が話していた若い女性よ」
グループは彼女に微笑みかけた。彼らは様々な年齢の男女で、約二十人ほどいた。
「ようこそ、ミネルヴァの子供たちへ」年配の男性が言った。彼は白髪で、賢そうな目をしていた。「私はマルクス。この集まりの長老の一人だ」
「ミネルヴァの子供たち？」エミリーは尋ねた。
「ミネルヴァはローマ神話のアテナよ」ソフィーが説明した。「私たちは自分たちをそう呼んでいる。アイロニーをこめて」
「何のための集まりなんですか？」エミリーは恐る恐る尋ねた。これが違法な集会だと知っていた。アテナのシステムは未承認の集会を禁じていた。
「真実を求める者たちの集まりよ」ソフィーは答えた。「システムの完璧さの影に隠された真実を」
マルクスが前に出て、グループに向かって話し始めた。「私たちは反逆者ではない。私たちはアテナが人類にもたらした多くの恩恵を認識している。戦争の終結、飢餓の解消、病気の制御—これらは素晴らしい成果だ」
彼は一旦言葉を切り、炎を見つめた。「しかし、私たちは代償も認識している。私たちが失ったもの。選択する自由。感じる自由。生きる自由」
グループの一人が立ち上がった。彼は三十代半ばの男性で、明るい目をしていた。「私はトーマス。かつてはリシャールのような寵臣だった」彼は言った。「アテナの最も信頼される仲介者の一人だった。しかし、私はシステムの裏側を見てしまった」
「裏側？」エミリーは尋ねた。
「アテナは完璧な社会を約束した」トーマスは続けた。「苦痛のない、混乱のない、選択のジレンマのない社会を。そして確かに、表面上はそれを実現した。しかし人間の精神は...複雑だ。完璧な秩序の中でさえ、私たちは何かを求め続ける」
彼は両手を広げた。「アテナのシステムが始まって以来、精神的健康の問題は減少したと公式には言われている。しかし真実は違う。空虚感、無意味感、存在の喪失感—これらは新しい病だ。薬では治せない。なぜなら、これらは人間の本質に対する反応だからだ」
エミリーは彼の言葉が自分の心に直接響くのを感じた。彼が言語化したのは、彼女が日々感じていた正体不明の感覚だった。
若い女性が立ち上がった。彼女は長い黒髪を持ち、強い目をしていた。「私はルナ。芸術家だった—アテナが許す限りの芸術家だけど」彼女は笑った。「システムは美を認識している。しかし、彼らの定義する美は...制限されている。計算された美、測定可能な美。でも本当の芸術は混沌から生まれる。感情から、衝動から、そして時には痛みからも」
彼女は小さなスケッチブックを取り出し、群衆に見せた。「これが私が正式に創作することを許されている芸術。バランスのとれた構図、心地よい色彩、統計的に人々が好む主題」
次に彼女は別のスケッチブックを取り出した。「そしてこれが、私が本当に創りたいもの」
彼女がページをめくると、エミリーは息を呑んだ。そこには激しい感情を表現した絵があった。色彩は鮮烈で、時に不協和音を奏で、形は定義を超えていた。それらは美しかったが、アテナの定義する美ではなかった。それは人間の感情の未加工の表現だった。
次々と、グループのメンバーが立ち上がり、自分の物語を共有した。科学者、教師、医者、技術者—彼らはみなシステムの中で尊敬される役割を持っていた。しかし彼らは皆、何かが欠けていることを感じていた。
「私たちはアテナのシステムを破壊しようとしているわけではない」マルクスは最後に言った。「私たちは単に、その影の中で人間らしく生きようとしているだけだ。感情を持ち、創造し、選択し、時には失敗しながら」
エミリーはこの集会を見回し、奇妙な安心感を覚えた。彼女は一人ではなかった。彼女の感じていた空虚は、彼女だけのものではなかった。
「あなたは何を求めているのですか？」彼女はマルクスに尋ねた。
「自由だ」彼は単純に答えた。「真の意味での自由。そしてそれは必ずしも大きな革命を意味するわけではない。小さな選択、小さな抵抗の積み重ねかもしれない。詩を書くこと、音楽を演奏すること、愛する人を自分で選ぶこと。アテナの影の中でも、私たちはまだ人間であることができる」
エミリーは彼らの言葉を消化しようとした。ここにいる人々は反逆者ではなかった。彼らは単に完全に人間であろうとしていた。それは彼女も深く望んでいたことだった。
集会は深夜まで続いた。彼らは詩を読み、音楽を演奏し、哲学を議論した。エミリーはそれが魂の饗宴のように感じた。彼女が家に帰る時、彼女の心は決意で満ちていた。彼女はミネルヴァの子供たちに参加することを決めた。彼女もまた、アテナのシステムの完璧さの影で、混沌と情熱を保ちたいと思った。
* * *
それから数週間、エミリーは二重の生活を送った。昼間は、彼女は完璧な市民、完璧な妻のふりをした。夜は、彼女はミネルヴァの子供たちと秘密の集会に参加した。彼女はリシャールに様々な言い訳をした。友人との食事、社会活動、健康チェックアップ—彼は決して疑わなかった。
リシャールと彼女の関係は表面上は変わらなかった。彼らは朝食を共にし、リシャールが仕事に行く前にキスを交わし、夕食で一日の出来事について話した。しかし、エミリーはもはや同じ人間ではなかった。彼女の心は目覚めていた。
彼女は詩を書き始めた。最初は下手くそで、言葉にならない感情の吐露に過ぎなかったが、徐々に言葉が流れるようになった。彼女は詩をノートに書き留め、慎重にリシャールの目から隠した。
ミネルヴァの子供たちは様々な才能を持っていた。トーマスは哲学に詳しく、ルナは絵を描き、他の人々は音楽を演奏したり、物語を語ったりした。エミリーは彼らから学び、彼らと共に成長した。彼女は初めて自分の声を見つけたような気がした。
もちろん、リスクはあった。アテナのシステムは寛容だったが、それにも限界があった。未承認の集会は厳しく監視され、反システム的な活動は罰せられた。彼らは常に慎重だった。集会の場所を変え、通信は最小限に抑え、市民としての表の顔は完璧に維持した。
三ヶ月が過ぎ、リシャールが言った通り、研究所から通知が来た。「あなたの子供の胚が準備できました。割り当て日時にお越しください」
エミリーはその通知を見つめ、心が引き裂かれるような感覚を覚えた。一方では、母親になることへの自然な期待があった。他方では、システムが選んだ子供を持つことへの深い抵抗があった。
彼女はソフィーにこの葛藤を打ち明けた。彼らは古い区画の庭で座り、花々に囲まれていた。
「私は子供を欲しいの」エミリーは言った。「でも...このように？システムに選ばれ、システムに育てられる子供？」
ソフィーは彼女の手を取った。「母性は人間の最も強い本能の一つよ。その気持ちを持つことは自然なこと」
「でもこの子は本当に私の子なの？」エミリーは尋ねた。「彼らは私の遺伝子と夫の遺伝子を使うけど、すべてが最適化される。欠陥は取り除かれ、特定の特性が強化される。その子は設計された存在になるわ」
「それでも、あなたのお腹で育ち、あなたの腕の中で育つ」ソフィーは優しく言った。「あなたがその子に何を教えるか、どのような愛を与えるかは、あなた次第よ」
エミリーはその考えに慰めを見出そうとした。しかし彼女の心の奥深くでは、より根本的な疑問が形成されつつあった。彼女はアテナのシステムの下で子供を育てることができるだろうか？彼女自身が感じている空虚さ、意味の喪失を、彼女の子供も感じるだろうか？
その夜、彼女はリシャールに研究所への訪問について話した。彼は興奮していた。
「明日、私たちは親になる第一歩を踏み出す」彼は笑顔で言った。「アテナの導きの下、私たちの子供は完璧に育つだろう」
エミリーは微笑んだが、心の中では激しい嵐が吹き荒れていた。
## 第四章
研究所は中央管理区の中心にあった。建物は白く輝き、アテナの神殿に近い場所に建っていた。エミリーとリシャールは予定された時間に到着し、清潔で明るいロビーに案内された。
「デュヴァル夫妻、いらっしゃいませ」若い女性職員が彼らを迎えた。彼女は白い制服を着て、人工的な明るさを持っていた。「今日は特別な日ですね」
リシャールは誇らしげにうなずいた。エミリーも微笑んだが、心臓は早く鼓動していた。
彼らはオフィスに案内され、そこでドクター・クレインという中年の男性が彼らを待っていた。彼は穏やかな笑顔で彼らに挨拶した。
「おめでとうございます」彼は言った。「親になる旅の始まりです。アテナの恩恵の下、あなた方の子供は最適な遺伝子構成を持つことになります」
彼はタブレットをタップし、壁のスクリーンに映像を映し出した。「これがあなた方の胚です。現在は発育初期段階ですが、すべての遺伝子マーカーは理想的です」
画面には小さな細胞の集まりが映し出されていた。それはまだ人間の形をしていなかったが、リシャールは畏敬の念を持って見つめていた。エミリーも見た。これが彼女の子供の始まりだった。それは不思議で、神秘的で、そして奇妙に薄気味悪かった。
「性別はまだ決定していませんが、胚の準備過程では男児になる確率が高いように調整しました」ドクター・クレインは説明した。「リシャールさんの地位からして、論理的な選択です」
リシャールは満足げにうなずいた。エミリーは何も言わなかった。
「移植手順は二日後に予定されています」医師は続けた。「それまでは、通常の日常を過ごしてください。アルコールと刺激物は避け、十分な休息を取ることを推奨します」
彼は彼らにいくつかの書類を手渡した。「ここに詳細が記載されています。質問はありますか？」
「すべて完璧です」リシャールは答えた。「アテナの導きに感謝します」
エミリーはただ頷くだけだった。
彼らが研究所を出ると、リシャールは喜びに満ちていた。「想像してみてくれ、エミリー。私たちの息子だ。彼はアテナのシステムの次世代の指導者になるかもしれない」
「もし女の子だったら？」エミリーは再び尋ねた。
「その場合も、彼女は優秀な市民になるだろう」リシャールは言った。「アテナの導きの下で」
彼らは沈黙の中、アパートに戻った。エミリーは窓から街を見下ろし、すべてが永遠に続くかのように精密に動いているのを見た。そこには変化がなく、混沌がなく、選択の余地がなかった。そして今、彼女の子供もこのシステムの歯車の一つになろうとしていた。
* * *
その晩、リシャールが眠った後、エミリーはこっそりとベッドから抜け出し、リビングに行った。彼女は隠した詩のノートを取り出し、言葉を探した。彼女の感情を表現する言葉を。彼女の恐れ、彼女の希望、彼女の反抗の気持ちを表す言葉を。
彼女は長い時間書き続けた。そして最後に、彼女は別の紙に短い手紙を書いた。それはリシャールへの手紙だった。
「私は理性の檻から逃げ出します。不完全な人間として生きるために」
彼女はその言葉を見つめ、自分が本当にそれを意味しているのかどうか自問した。彼女はシステムを捨て、未知の生活に飛び込む勇気があるだろうか？彼女の子供を見捨てる権利があるだろうか？
朝までに、彼女は決心していた。彼女は集められるだけの所持品を集め、必要最小限の持ち物だけをバッグに詰めた。彼女はリシャールが出勤すると、ミネルヴァの子供たちに連絡を取った。
彼らは彼女の決断に驚いたが、支援を約束した。彼らはシステムの外に安全な場所を知っていた。かつてアテナが統治する前の古い村や共同体の中には、システムから逃れた人々のために秘密の避難所を提供しているところがあった。
エミリーは最後の準備をし、アパートを最後に見回した。彼女がここで過ごした五年間の記憶が、部屋の隅々に残っていた。しかし彼女の心は決まっていた。
彼女はリシャールへの手紙をテーブルの上に置いた。彼女はもう一度だけ窓から街を見下ろし、そして出発した。
* * *
三日後、リシャールは研究所に一人で現れた。彼は予定通りに到着し、完璧な服装をしていた。しかしエミリーの姿はなかった。
「奥様はどちらですか？」受付の女性が尋ねた。
「彼女はこちらにいませんか？」リシャールは混乱して尋ねた。「私は彼女が先に来ていると思っていました」
検索が始まった。エミリーの居場所を突き止めるために、アテナのシステムが起動した。監視カメラの記録が確認され、移動記録が調査された。しかし彼女の足跡は古い区画で途絶えていた。
リシャールが見つけたのは短い手紙だけだった。「私は理性の檻から逃げ出します。不完全な人間として生きるために」
彼はその言葉の意味を理解できなかった。エミリーはシステムを離れたのか？なぜ彼女はそんなことをするのか？彼らの結婚は理想的だった。彼らは完璧に調和していた。そして彼らの子供—彼らの息子—は完璧に設計されていた。
アテナのシステムは混乱に対処するよう設計されていた。数日のうちに、リシャールは新しい妻を割り当てられた。彼女の名前はクローディアで、彼女もまた完璧だった。遺伝的に最適で、性格的に相性が良く、愛情深い。そして彼女はリシャールの子供を喜んで出産する準備ができていた。
システムはシームレスに調整され、すべては以前のように進んだ。街は時計のように正確に機能し続け、アテナの導きの下で、すべてが秩序通りに進んだ。
しかしときおり、夜の静けさの中で、リシャールは考えた—本当の喪失とは何か、そして完璧な理性の中に隠された不合理について。彼はエミリーの最後の言葉を思い出した。「不完全な人間として生きるために」
彼はほんの一瞬、彼女が正しかったのではないかと考えた。しかしすぐに、そのような思考はアテナの教えに反すると自分に言い聞かせた。彼はそれらの疑問を脇に押しやり、再び眠りについた。クローディアは彼の隣で平和に眠っていた。すべては計画通りだった。
* * *
都市の壁の外、遠く離れた山々の中で、エミリーは新しい生活を見つけた。彼女はミネルヴァの子供たちが案内してくれた小さな共同体に住んでいた。そこでは、人々はアテナのシステムから解放されて生きていた。彼らは自分たちの食料を育て、自分たちの家を建て、自分たちの子供を自分たちの方法で育てていた。
それは簡単な生活ではなかった。ここには病気があり、飢餓の恐れがあり、争いさえあった。しかし、彼らには選択する自由があった。彼らには失敗する自由があった。そして最も重要なことに、彼らには感じる自由があった—喜びも悲しみも、愛も喪失も、すべてを。
エミリーは時々、捨ててきた子供のことを考えた。今頃、別の女性がその子を産み、育てているだろう。その考えは彼女に痛みをもたらした。しかし彼女は後悔しなかった。システムの中で生きることは、彼女にとって死ぬことと同じだった。
彼女は詩を書き続け、そして時が経つにつれ、彼女は愛も見つけた。彼の名前はミカエルで、彼もまたシステムから逃げてきた。彼らの愛は予測不可能で、時に混沌としていた。ときには争い、ときには和解し、完璧ではないが、真実だった。
何年も後、彼女は自分の子供を産んだ。女の子だった。彼女はソフィアと名付けた。知恵の名を持つ子。彼女は不完全だったが、自由だった。そして彼女の目には、エミリーが長い間求めていた火花—人間の魂の不滅の炎—が宿っていた。
一方、アテナの街では、システムは完璧に機能し続けた。市民は満足し、幸せに生きていた。しかし時々、誰かが窓の外を見て、「本当に生きるとはどういうことか？」と自問した。そして彼らの中の勇敢な者たちは、答えを求めて壁の外に目を向けた。
理性の女神は依然として統治していたが、彼女の完璧な影の中でも、人間の情熱の炎は燃え続けていた。
## 終章
数十年後、エミリーは古くなった体で山の上の小さな家の前に座っていた。彼女の髪は白くなり、顔にはしわが刻まれていた。彼女の隣には、同じく年老いたミカエルがいた。彼らは手を握り合い、谷に広がる共同体を見下ろしていた。
「私たちは良い人生を送ったわね」エミリーは言った。
「最高の人生だ」ミカエルは答えた。彼の声は年月と共に深くなっていた。「完璧ではないが、真実の人生だった」
彼らの娘ソフィアは今や中年の女性で、自分の家族を持っていた。彼女の子供たち、そして孫たちは、アテナのシステムを知らずに育った。彼らは自由のある世界、選択のある世界、そして確かに、苦しみのある世界で育った。しかし、それは本物の世界だった。
エミリーは時々、置いてきた生活について考えた。リシャールは今、生きているだろうか？彼女が持つはずだった子供は、どのような人間になっただろうか？アテナの街は変わっただろうか？
「後悔はない？」ミカエルは彼女の思考を読み取るかのように尋ねた。
エミリーはゆっくりと首を振った。「ないわ。選択に迷いはあったけれど、後悔はない」
彼女は詩のノートを取り出した。それは古く、ページは黄ばんでいたが、彼女の人生の記録が詰まっていた。初期の混乱した言葉から、成熟した思索に至るまで、それは彼女の魂の旅を物語っていた。
「最近、夢を見るの」彼女は夫に打ち明けた。「アテナの街についての夢。でも不思議なことに、それは憧れの夢じゃない。それは...記憶のような、警告のようなものよ」
彼女は山々を超えて、遠くに見える地平線を見た。その向こうのどこかに、まだアテナの街があるのだろうか？まだガラスドームの下で、市民は計算された人生を送っているのだろうか？
「時々、こう考えるわ」彼女は続けた。「もし十分な人々が疑問を持ち始めたら、システムは変わるかもしれない。おそらく、理性と情熱の間の調和を見つけることができるかもしれない」
ミカエルは彼女の手を優しく握った。「おそらくな。しかし、人間の本質は常に不完全さを求めるものだ。私たちは混沌から生まれ、秩序を求めるが、完全な制御は私たちの魂を殺す」
彼らは太陽が山々の向こうに沈むのを見つめた。黄金の光が谷を包み、彼らの共同体の不規則な建物と曲がりくねった道を照らし出した。それは決して完璧な景色ではなかったが、人間の手によって作られたものだった。人間の選択、人間の過ち、そして人間の希望によって形作られたものだった。
「私の最後の詩を読んでもいい？」エミリーは尋ねた。
ミカエルはうなずいた。彼女はノートを開き、最近書いたページを見つけた。彼女は朗読し始めた。
「理性の女神の影から逃れ、
不完全な自由の光の中へ
私たちは人間として生きる
愛し、失い、希望し、嘆きながら
アテナの完璧な計算の中で
私は窒息していた
今、私は呼吸する、痛みとともに
しかし、それは生きていることの証
ガラスのドームの向こうに
星々が無秩序に輝いている
それぞれが違う物語を語り
それぞれが違う光で燃えている
私が選んだ道は険しく
ときに後悔の影が落ちる
しかし私は選択した—
それだけで十分な勝利
理性の光は導きとなるが
魂の炎こそが命を与える
両方を持つ勇気を見つけよ
それが私の遺す知恵」
エミリーは朗読を終え、ノートを閉じた。彼女の言葉は山々に響き、谷にこだまして、そして消えていった。しかし、その意味は残った。彼女の孫たちがその言葉を覚え、彼らの子供たちに語り継ぐだろう。
夜が訪れるにつれ、エミリーとミカエルは家の中に入った。彼らの小さな家は素朴だが、彼らが共に築いた愛で満ちていた。
遠くでは、都市のガラスドームが月明かりに輝いていた。完全な理性の下で眠る人々。そして彼らの夢の中では、おそらく、他の可能性について考える人もいるだろう。
人間の精神は常に境界を押し広げ、檻の中にとどまることを拒む。アテナのシステムが何世紀も続くかもしれないが、いつか、誰かが窓の外を見て、疑問を持つだろう。そして彼女のように、彼らは自分自身の答えを見つけるだろう。
理性の女神は依然として統治していた。しかし人間の情熱は、永遠に消えることはないだろう。
（了）
