第9話 明日、少しだけ素直に
生徒会室のドアを、いつもより少し強くノックする。返事はない。ゆっくりとドアを開けると、沙織が一人、窓際のテーブルでサンドイッチを広げているところだった。
「澄香、いらっしゃい。あら、そっか。桜は今日、用事があるとかだったわね」
沙織が、いつもの穏やかな笑顔で迎えてくれる。その笑顔が、今はなぜか、少しだけ眩しく、そして少しだけ……憎らしく見えた。
「……うん。お邪魔します」
努めて平静を装い、ドアを閉める。沙織の隣ではなく、向かいの席に腰を下ろした。無言で弁当箱を取り出し、蓋を開ける。
窓の外は明るいのに、生徒会室内は妙に空気が重く感じられる。沙織の穏やかな雰囲気が、今の私にはかえって息苦しい。
「いただきます」
「いただきます」
小さな声で挨拶を交わし、箸を取る。一口、二口と、味のしない食事を無理やり喉に押し込む。沙織は、普段通り、他愛のない話をしている。けれど、私の耳には、その言葉が上滑りしていくばかりだ。
（……聞かないと。でも、どうやって……）
胸の中で、言葉がぐるぐると回る。単刀直入に聞くべきか？ それとも、遠回しに探りを入れるべきか？
「……澄香？ 大丈夫？ 何かあったの？」
沙織の、心配そうな声。……また、顔に出ていたか。もう、限界かもしれない。
私は、意を決して、顔を上げた。桜がいない、この二人きりの状況は、ある意味、好都合だ。
「……ねえ、沙織」
「ん？ 何？」
「……変なこと聞くようだけど……今日、廊下で噂、聞いたんだ」
声が、震えないように、必死で堪える。
「土曜日に……沙織と、二宮怜央が……喫茶店で、その……デート、してたって……」
言い終えた瞬間、息を詰めて沙織の反応を待つ。
彼女は、一瞬、目をぱちくりさせ、それから、ああ、と思い出したように小さく頷いた。そして、次の瞬間、悪戯っ子のような笑みを浮かべて、言った。
「ふふっ。なぁんだ、澄香。そんなこと気にしてたの？ もしかして……やいてる？」
「ちがっ……！ やいてなんか……！ そんなわけないでしょ！」
反射的に、最大音量で否定していた。全身の血液が顔に集まるのがわかる。やいてる？ 私が？ あの男に？ ありえない！ 断じてありえない！
けれど、その必死の否定が、かえって図星であることを示しているようで、さらに自己嫌悪に陥る。沙織は、そんな私の狼狽ぶりを、面白そうに観察している。
「ごめんごめん、つい。……あの噂ね、まあ、半分は当たってるけど、半分は全然違うわよ」
「……半分？」
「土曜日に怜央と喫茶店に行ったのは本当。でも、デートなんかじゃないわ。彼の方から『相談がある』って呼び出されたの」
相談？ わざわざ休日に、喫茶店で？
「……何の相談？」
私の問いに、沙織は楽しそうに目を細めた。
「澄香のことよ。『天峰ともっと自然に仲良くなりたいんだけど、どうすればいいと思う？』って、すごく真剣な顔で聞かれたわ。それで、グループランチの計画も、その時に一緒に考えたのよ。場所とか、曜日とか」
――え？
予想外の答えに、頭が追いつかない。私と、仲良くなるための、相談……？ あの男が？ 私のために？
心臓が、大きく波打つ。恥ずかしさと、申し訳なさと、そして……否定しようのない、温かい感情が、胸の奥から込み上げてくる。
「怜央ね、『友達からでもいい。少しずつでいいから、天峰のことをもっと知りたいし、俺のことも知ってほしいんだ』って。……あんなに必死な怜央、久しぶりに見たわ」
沙織は、どこか懐かしむように、そして嬉しそうに話す。デートの噂なんて、くだらない誤解だった。それどころか、彼は、私のことを考えて、行動してくれていた……？
（……本気、なんだ。本当に……）
その事実が、重く、けれど心地よく、私の心に響く。「友達から」という言葉の裏にあった、彼の誠実さ。それが、今、確かな形を持って迫ってくる。
さっきまでの、どす黒い感情が嘘のように消え去り、代わりに、別の種類の動揺が私を襲う。顔が熱い。きっと、耳まで赤くなっているだろう。
「そっか……。彼、そんなこと……」
言葉にならない。俯いて、弁当の白飯をただ見つめる。
そんな私を見て、沙織は、さらに追い打ちをかけるように、意地悪く笑った。
「どう？ これでスッキリした？ でもさ、噂をあんなに気にしてたってことは……やっぱり澄香、怜央のこと、相当意識してるんじゃない？」
「別に……意識なんて、してない……」
もう、否定する声にも力がない。沙織は、くすくすと笑いながら、私の反応を楽しんでいる。
「でもね、澄香」
と、沙織は少しだけ真面目な声色になって続けた。
「私は、本気で二人のこと、応援してるんだよ」
「……応援？」
「うん。私にとって、怜央はもう、恋愛対象じゃないから。昔、好きだった時期もあったけど、それはもう、ちゃんと終わらせた過去の話。今は、大切な幼馴染で、弟みたいなものかな。だから、彼が本気で誰かを好きになって、一生懸命になってるのを見ると、なんだか嬉しいのよ」
沙織は、穏やかな、けれどきっぱりとした口調で言った。その瞳には、嘘も、強がりも、微塵も感じられない。本当に、彼女は過去を乗り越え、私たちのことを応援してくれているのだ。
「……そっか」
その事実に、胸の奥がじんわりと温かくなる。同時に、くだらない噂に一人で勝手に動揺していた自分が、途端に恥ずかしくなった。
「だから、澄香は何も気にしないで、自分の気持ちに正直になればいいのよ。焦る必要なんてないんだから。明日からのグループランチで、ゆっくり彼のことを知っていけばいい。その中で、澄香自身の気持ちも、きっと見えてくるはずよ」
沙織の言葉が、すとんと胸に落ちる。そうだ、焦る必要はない。まだ、「友達」として始まったばかりなのだ。明日からの、五人での昼食会。そこで、彼と、もっと話して、彼のことをもっと知って……その中で、この厄介な感情の正体も、見えてくるかもしれない。
そう考えると、ほんの少しだけ、ほんの僅かだけ、明日が来るのが……楽しみ、なのかもしれない、と思ってしまった。
（……期待、してる？ 私が？ あの男との関係に？）
気づけば、昼休みは終わりを告げようとしていた。弁当は、結局半分も食べられなかった。味が、しなかったから。
「さ、片付けましょ。午後の授業、始まっちゃうわ」
「……うん」
空になったていで弁当箱をしまいながら、沙織に、小さな声で礼を言った。
「……ありがとう、沙織。話、聞いてくれて。……その、助かった」
「どういたしまして。私も、澄香の珍しい一面が見られて、楽しかったわよ。噂のことは気にしないで。もし必要なら、私がちゃんと火消ししておくから」
生徒会室を出て、廊下を歩く。午後の授業に向かう生徒たちの流れ。さっきまでの重苦しい気分は、かなり和らいでいた。
階段の前で沙織と別れる。「また明日ね」という彼女の声に、「うん、また明日」と返す。その「明日」という言葉に、昨日までとは違う、微かな、けれど確かな響きが伴っているような気がした。
自分の教室に戻ると、二宮怜央が友人たちと話しているのが目に入った。私が教室に入ったことに気づき、彼がこちらを見る。
今度は、もう目を逸らさない。私は、彼に向かって、ほんの少しだけ、本当にわずかに、口角を上げた。彼も、一瞬驚いたような顔をして、それから、ふわりと、柔らかく微笑み返してくれた。
ただそれだけの、ほんの一瞬の交錯。なのに、心臓が、また、うるさく、そして温かく、脈打った。
（……本当に、最悪。……でも）
自分の席に着き、午後の授業の準備をする。チャイムが鳴り、教室が静寂に包まれる。隣の席の、彼の気配。もう、以前のように、ただ不快なだけではない。無視できない、何か特別な意味を持ち始めている。
まだ、この感情を「恋」と認めるのは、癪だ。けれど、何かが確かに、私の中で変わり始めている。
明日からの日々。彼との関係。それがどうなっていくのか、今はまだ、わからない。不安も、戸惑いもある。
けれど、ほんの少しだけ、その未知の未来を、見てみたいと思ってしまっている自分がいることに、気づいてしまった。
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