第17話 断続的な眠りと、彼女の看病
その後、俺は断続的に眠り、そして目を覚ますことを繰り返した。目を覚ますたびに、枕元には新しいスポーツドリンクが置かれていたり、冷却シートが貼り替えられていたりした。その度に、彼女が様子を見に来てくれているのだとわかり、胸が温かくなった。
夕食の時間に近づいた頃、少しだけ食欲が出てきたのを感じ、リビングへ行くと、彼女がキッチンで、買ってきたレトルトの梅がゆを温めてくれていた。
「あ、起きた？ ちょうど良かった。これなら食べられそう？」
「ああ……ありがとう。……助かる」
テーブルにつき、彼女がよそってくれた温かいおかゆを、ゆっくりと口に運ぶ。優しい梅の酸味が、弱った身体にじんわりと染み渡るようだった。美味しい、と感じられることが、素直に嬉しかった。
「無理しないで、食べられるだけでいいからね」
向かいの席で、彼女は静かに俺を見守っている。その視線が、少しだけ気恥ずかしい。
「……天峰は、夕飯、どうするんだ？ もう、こんな時間だし……」
「私は大丈夫。家に帰ったらちゃんとあるから。それより、二宮くんがちゃんと食べられるかの方が心配」
彼女は、自分のことよりも、俺のことを優先してくれている。その優しさが、また胸に沁みた。
おかゆを半分ほど食べたところで、満腹感と、再び襲ってきた睡魔に、俺はスプーンを置いた。
「……ごめん。もう、眠くなってきた……」
「うん、わかった。無理しないで。残りは、また後で温め直せるから」
彼女は、すぐに食器を片付けようとしてくれる。その手際の良さに、少しだけ感心する。
「……天峰」
「ん？」
「……もう、遅いし……。俺はまた寝るから。……あれなら、そのまま帰っちゃっていいからな」
彼女に、これ以上迷惑をかけるわけにはいかない。それに、このまま彼女がここにい続けてくれるというのは、俺にとっても、彼女にとっても、良くないような気がした。期待、してしまうから。
「え、でも……」
彼女は、少しだけ戸惑ったような表情を見せた。まだ、俺のことを心配してくれているのだろう。
「大丈夫だ。薬も飲んだし、だいぶ楽になった。それに……」
俺は、少しだけ言い淀んだが、意を決して続けた。
「……玄関の、そこの小物入れに、合鍵が入ってるんだ。……それ使って、鍵、閉めて出て行ってほしい」
その言葉に、彼女は、息を呑んだように、目を見開いた。合鍵を渡す。それは、この部屋への自由な出入りを許す、ということだ。一人暮らしの男が、年頃の女子生徒にすることではないかもしれない。だが、俺は、彼女を信頼していた。そして、彼女に、安心して帰ってほしかった。
「……鍵は、……急がないから。週明けにでも、学校で返してくれればいい」
俺の言葉の真意を、彼女は理解してくれただろうか。彼女は、しばらくの間、何も言わずに、じっと俺の目を見ていた。その瞳には、驚きと、戸惑いと、そして、何か別の、読み取れない感情が揺らめいていた。
やがて、彼女は、小さく、しかしはっきりと頷いた。
「……わかった。そう、させてもらう」
その返事に、俺は安堵した。
「……本当に、……ありがとうな、天峰。……助かった」
「……ううん。早く、元気になってね」
彼女は、そう言って、ふわりと、柔らかく微笑んだ。その笑顔が、今日の、一番の薬になったような気がした。
彼女は、俺が立ち上がるのを手伝おうとしたが、俺はそれを手で制した。まだふらつくものの、寝室までくらいは一人で戻れる。
「……あの、二宮くん」
俺が寝室へ向かおうとした、その時だった。彼女が、少しだけ躊躇うように、しかし決意を秘めた声で呼び止めた。
「ん？ どうした？」
「……その……もし、迷惑じゃなければ……だけど……」
彼女は、わずかに視線を泳がせ、そして、意を決したように言葉を続けた。
「……明日も、……朝、少しだけ、様子を見に来ても……いい？」
その、予想外の申し出に、俺は一瞬、言葉を失った。明日も？ わざわざ、朝から？ 俺のために？
彼女の琥珀色の瞳が、心配と、そしてほんの少しの不安をたたえて、俺を真っ直ぐに見つめている。断る理由など、どこにもなかった。むしろ、その申し出が、弱った心にどれほど温かく響いたか。
「え……？ ああ、……それは……」
驚きと、込み上げてくる嬉しい気持ちを抑えながら、言葉を探す。
「……助かる、……かもしれない。……でも、……天峰に、無理させるわけには……」
「無理じゃないから。……私が、そうしたいだけだから」
きっぱりとした、強い口調。そこには、もう迷いは感じられなかった。彼女は、本気で俺を心配し、支えようとしてくれている。
「……わかった。……じゃあ、……頼む」
俺がそう言うと、彼女の表情が、ぱっと明るくなった。安堵と、そして純粋な喜びが、その顔に浮かんでいる。
「うん、わかった。じゃあ、明日の朝、また来るね。……あんまり早くても迷惑だろうから、九時くらいでいい？」
「ああ、……それで、十分すぎる。合鍵で入ってもらっていいから」
「わかった。……じゃあ、今夜は、これで本当に失礼するね。ゆっくり休んで」
彼女は、名残惜しそうに、しかしはっきりとした足取りで玄関へと向かった。合鍵を手に取る気配。そして、静かにドアが閉まり、鍵がかかる音。
俺は、彼女に促されるまでもなく、寝室へと戻った。ベッドに横になると、すぐに睡魔が襲ってくる。ドアが静かに閉まる音を聞きながら、俺は、彼女がこの部屋にいてくれたという事実に、深い安心感を覚えていた。
そして、彼女が、俺の部屋の鍵を持って帰ったこと、そして、明日またここへ来てくれるという約束。そのことが、俺たちの関係を、また一つ、決定的に、そして甘く、特別なものにしたような気がした。
（……おやすみ、天峰）
心の中で、もう一度、彼女の名前を呼んだ。その響きが、今夜は、昨日よりもずっと自然に、そして愛おしく感じられた。
彼女への、抑えきれない想いを胸に、俺は、穏やかな眠りへと、再び落ちていった。
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