完璧な君との「友達以上」の始め方

第2章

第14話 背中を押す、親友たちの言葉

　重い足取りで、昼休みを迎えた。食欲は全くなかったけれど、何か口にしないと午後の授業に差し支える。私は、彩りのない自分の弁当箱を手に、いつものように生徒会室へと向かった。あの空間なら、少しは落ち着けるかもしれない、と思ったからだ。それに、桜や沙織なら、何か知っているかもしれない、という淡い期待もあった。

　ドアを開けると、予想通り、二人はすでにテーブルについていた。桜は元気よくキャラ弁を広げ、沙織は静かにサンドイッチの包みを開けている。

「あ、澄香！ おっそーい！」

　桜が、いつもの調子で私を迎える。その能天気さが、今は少しだけ救いになるような気がした。

「ごめん……」

　力なく謝りながら、自分の席に着く。弁当箱の蓋を開ける気にもなれず、ただ、ぼんやりとテーブルを見つめていた。

「……澄香？ どうかしたの？ 顔色、悪いみたいだけど」

　沙織の、鋭い観察眼。彼女には、私の内心の動揺など、お見通しなのだろう。

「……別に。ちょっと、食欲ないだけ」

「ふーん？ もしかして、二宮くんが休んでるから、元気ないとか？」

　桜が、ニヤニヤしながら、核心を突いてくる。本当に、この子は……。

「ち、違う！ そんなわけないでしょ！ ただ、テスト明けで疲れてるだけだってば！」

　慌てて否定するが、声が上ずるのを止められない。やっぱり、私はわかりやすいのだろうか。

「まあまあ」

　と沙織が宥める。

「でも、怜央が休むなんて、本当に珍しいわよね。かなり熱が高いって、先生もおっしゃってたし……。一人暮らしだから、心配だわ」

　沙織も、やはり心配しているようだ。彼女は、彼の幼馴染なのだ。私とは違う、もっと深い繋がりがある。その事実に、少しだけ、胸がちくりと痛んだ。

「やっぱり、熱高いんだ……。大丈夫なのかな……」

　思わず、不安が口をついて出てしまう。しまった、と思ったが、もう遅い。桜が、待ってましたとばかりに目を輝かせている。

「やっぱり心配してるんじゃーん！ 澄香、顔に全部出てるよ！」

「……っ！ うるさい！」

「まあ、心配になるのは当然よ。クラスメイトだし、席も隣なんだし。それに……」

　沙織が、意味ありげに言葉を切る。そして、悪戯っぽい笑みを浮かべて続けた。

「水族館で、あんなことがあった後だものねぇ？」

　瞬間、全身の血液が逆流するような感覚に襲われた。顔が、カッと熱くなる。

「……え？ 水族館？ あんなことって、何のこと？」

　桜が、きょとんとした顔で尋ねる。どうやら、彼女はまだ知らないらしい。いや、知らないでいてほしい。絶対に。

「あら、桜は気づいてなかったの？ あの、巨大水槽の前で……」

「沙織！ やめて！」

　私は、悲鳴に近い声で沙織を制止しようとした。だが、彼女は楽しむように、ゆっくりと言葉を紡いでいく。

「澄香が、怜央に、こーんな感じで、寄りかかって……。しかも、ちゃっかり手まで繋いじゃって……。ねぇ？」

　沙織は、私に向かって、意地悪くウインクする。

「えええええーーーーーっ！？！？ 手！？ 手、繋いだの！？ しかも寄りかかってた！？ いつの間にそんなことに！？」

　桜の絶叫が、生徒会室に響き渡る。私は、もう羞恥で顔も上げられない。穴があったら入りたい。いや、今すぐこの場から消え去りたい。

「ち、違う！ あれは、その、人混みで……！ ちがう、そうじゃなくて、水槽の前で、ちょっと、その、足元がふらついて……！ 手は、彼が勝手に……！」

　しどろもどろな、苦しすぎる言い訳。自分でも何を言っているのかわからない。ただ、あの時の、彼の手の温もりと、彼の言葉が蘇ってきて、心臓が早鐘を打つ。

「ふーん？ 足元がふらついたねぇ……。しかも、随分と長い時間、ふらついてたみたいだけど？」

　沙織の、冷静なツッコミ。彼女は、全部見ていたのだ。私が、彼の言葉に動揺し、無意識に彼に体重を預け、彼がそっと手を重ねてくれた、あの瞬間を。

「うわー！ マジかー！ 見たかったー！ っていうか澄香、抜け駆けずるい！」

　桜が、羨ましさと興奮の入り混じった声で騒いでいる。

「……っ！ だから、違うって言ってるでしょ！ 勝手に決めつけないで！」

　もう、涙目だ。顔はきっと、茹で蛸のように真っ赤になっているだろう。二人に、こんな無様な姿を見られるなんて。

「まあ、落ち着いて、澄香」

　沙織がようやく助け舟を出してくれた。

「でも、見てるこっちがドキドキしちゃったわよ。あの時の怜央、すごく優しい顔してたし」

「……優しい、顔……？」

　私は、俯いたまま、聞き返す。あの時、彼の顔を見る勇気はなかった。彼は、どんな顔をしていたのだろうか。

「ええ。澄香のこと、本当に大切そうに、愛おしそうに見てた。……あんな表情の怜央、私も久しぶりに見たわ」

　沙織の言葉が、私の胸に深く、深く突き刺さる。大切そうに？ 愛おしそうに？ 私を？ あの、二宮怜央が？

　信じられない。けれど、沙織が嘘を言っているようには思えなかった。

「……やっぱり、両想いじゃん！ 絶対そうだよ！」

　桜が、確信に満ちた声で言う。

「……違う……。まだ、そんなんじゃ……」

　否定する声に、もう力がない。自分の気持ちが、もう「友達」という枠には収まりきらないことを、認めざるを得なくなっていた。彼が休んでいると知って、こんなにも心配している。彼の優しい表情を想像しただけで、胸が温かくなる。水族館での出来事を思い出して、恥ずかしさと嬉しさでいっぱいになる。これは、もう……。

「……でも、彼は今、熱を出して寝込んでるんでしょ？」

　沙織が、ふっと真面目な声色に戻る。

「一人暮らしで高熱って、本当に辛いのよ。身体も辛いけど、精神的にもね。誰かそばにいてくれるだけで、全然違うものだから」

　その言葉に、ハッとする。そうだ、彼は今、一人で苦しんでいるのかもしれない。いつも完璧に見える彼だって、病気の時は弱気になるはずだ。子供の頃、喘息で苦しんだ経験があると言っていた。その時の記憶が、彼をさらに不安にさせているかもしれない。

「……私……」

　ぽつりと、言葉が漏れた。

「……私に、何かできること、あるかな……」

　それは、純粋な心配から出た言葉だった。彼を助けたい。力になりたい。そう、強く思った。

「できること？」沙織が、私の言葉を繰り返す。「そうね……。例えば……」

　彼女は、わざとらしく少し間を置いてから、にっこりと微笑んで言った。

「お見舞い、行ってみたら？」

　――お見舞い。

　その言葉は、雷のように私の頭を打ち抜いた。私が？ 彼の家に？ 一人で？ お見舞いに？

「えっ……！？ 私が、行くの……？」

　あまりにも突飛な提案に、思わず声が裏返る。そんなこと、考えもしなかった。

「だって、澄香、すごく心配してるじゃない。それに、今日の授業のプリントとか、届けるっていう口実もあるし」

「そうだよ澄香！ 行っちゃえ行っちゃえ！ きっと二宮くん、喜ぶって！」

　桜も、目を輝かせて後押ししてくる。

「で、でも……！ 病人に、いきなり押しかけるなんて、迷惑じゃ……。それに、一人暮らしの男の子の部屋に、私一人で行くなんて……」

　抵抗する言葉が、次々と口をついて出る。行きたい気持ちがないわけではない。むしろ、行きたい。彼の様子を、この目で見たい。何か、助けになりたい。でも、勇気が出ない。彼に、どう思われるか。私の行動が、彼を困らせてしまわないか。そして何より、彼と二人きりの空間で、平常心でいられる自信がない。

「大丈夫よ」沙織が、私の不安を見透かしたように、優しく、しかし力強く言った。「怜央は、そういうことで迷惑がるような人じゃないわ。むしろ、澄香が来てくれたら、……きっと、すごく嬉しいと思う」

「……本当に？」

「ええ。それに、心配なんでしょう？ だったら、自分の目で確かめて、安心した方がいいじゃない。何か手伝えることがあれば、してあげればいいし。ただ顔を見て、必要なものを置いてくるだけでも、彼の気持ちは全然違うと思うわよ」

　沙織の言葉には、説得力があった。確かに、このまま何もせずに、ただ心配しているだけでは、何も変わらない。彼はずっと一人で苦しんでいるかもしれない。私にできることがあるのなら……。

「……でも……」

　まだ、ためらいが残る。最後の、一歩が踏み出せない。

「澄香、頑張って！」

　桜が、私の両手をぎゅっと握る。

「恋は、行動あるのみだよ！」

「……恋、じゃ、ないってば……」

　弱々しく反論するが、もう、その言葉に説得力はないのかもしれない。

「大丈夫。あなたならできるわ」

　沙織が、私の背中を、そっと押した。その、確かな温もりが、私の迷いを断ち切る、最後のきっかけになった。

「……わかった」

　私は、深呼吸を一つして、顔を上げた。瞳には、まだ不安の色が残っている。けれど、それ以上に、強い決意が宿っていた。

「……放課後、……行ってみる。彼の家に」

　その言葉を口にした瞬間、心臓が、また大きく跳ねた。これから起こるであろう出来事への、期待と不安で、胸がいっぱいだった。

「よし！ その意気だよ、澄香！」

「無理はしないでね。何かあったら、いつでも連絡してきなさい」

　桜と沙織が、それぞれのやり方で、私を励ましてくれる。その友情が、今はとても心強かった。

　昼休み終了のチャイムが鳴る。私は、ほとんど手付かずだった弁当箱の蓋を閉め、立ち上がった。午後の授業は、きっと上の空だろう。頭の中は、もう放課後のことでいっぱいだった。

（……大丈夫。きっと、大丈夫）

　自分に言い聞かせながら、私は生徒会室を後にした。目指すは、放課後。そして、彼の待つ場所へ。