【改稿版】ツインスピカ

32 「ジャック家、到着」

　あれからパーティーの雰囲気は最悪だった。

　再び歩き出してからというもの、アギトは当然落ち込んだまま。

　うつむきながらも何とかついて来ている状態であり、オルフェは

　必要最低限のことしか話さなくなり、ドルチェは元々無口な方なので当てにならなかった。

　かくいうリュートも、他人に対して空気を読んで自分が率先して場を盛り上げる……という経験があまりなかった。

　いつも自分は隅っこに留まり、回りの人間に全て任せっきりだったのが事実だったからだ。

　考えてみれば、いつもバカなことを言って場の雰囲気を盛り上げていたのは……。

　内容はどうあれ、いつもアギトだった。

　そのアギトがこんな状態になっては、リュートが何とかするしかない、と妙な責任感が出てきてしまう。

　そう考えながらも、心の中では「早くジャックさんの家に到着しないかな」という弱気なことばかりを繰り返していた。

　歩いていると、道の真ん中に何かが立ち塞がっていた。

　リュートはどきんとした、ーーまた魔物！？

　よく見ると、その魔物はくねくねと動きながらこちらを見据えているだけだった。

　緑色の草の塊に、黒い目のような点が二つ付いていて、かさかさくねくねうごめいていた。

　そんなものが三匹も。

　その魔物を見て、ドルチェが説明する。

「あれはアルラウネ、レベル１で特殊攻撃はなし。魔物の中でも、スライムより弱い魔物」

「アルラウネですか、相手のレベルが自分達より強ければ、積極的に襲って来ない魔物ですが。こちらにはレベル１の人間が二人いますからね。通り過ぎようとした瞬間、襲いかかってくる可能性は十分にあります。ここは念のため、始末しておいた方がいいでしょう」

　そう言うと、ウルフの子供と戦った時のように右手から光と共に武器が現れた。

　どういう仕組みになっているのかわからなかったが、オルフェはわざわざ武器を持たなくても魔法で取り出し可能のようだった。

　武器を携えて、オルフェはちらりと横目でアギトを見る。

　アギトは魔物の存在に気付いていないのか、全員が立ち止まったから自分も自然に立ち止まっただけのように見えた。

　オルフェの視線を察して、リュートは腰に付けていたナイフを取り出し構える。

　そしてアギトに戦闘だと教えようとした。

「アギト……」

　そう言ってアギトの肩に触れて、注意を促した。

　アギトはリュートの言葉に気付いて前を見る。

　武器を構えたオルフェに、こちらを見つめるドルチェがいた。

　そしてその先にいる緑色の草の魔物、アルラウネも気が付いた様子。

「また、魔物か……」

　そうぼそりと呟いて、アギトもオルフェの方をちらりと見た。

　オルフェはいつの間にか、前を向いている。

　覇気のない顔でアギトは鞘から剣を引き抜くと、剣の切っ先に先刻戦った際の血の跡がこびり付いていて、紫色の血が固まっていた。

「……っ！！」

　あの一件以来、剣を抜いたのは初めてだった。

　手入れをしておくのを忘れていた。イヤな記憶が蘇る。

　それでもアギトはイヤイヤながら武器を構える。

「戦う気がないのなら下がっていてください、邪魔です」

「！！」

　オルフェの冷たい一言が、アギトを硬直させた。

「大佐……っ！！」

　リュートは反論しようとした。

　しかしオルフェは背中を向けたまま言葉を続けたので、それ以上反論出来なかった。

「ジャックの家に到着するまで、君は戦闘に参加しなくてよろしい」

「なんだよっ、オレだって！！」

　アギトは再び力を込めて、剣を構える……が、震えていた。

　剣が重たくて震えているわけではない。

　確かに剣の持つ意味、その重みは十分痛いという程に感じているが。

　まだ、迷いがあった。

「そんな震えた構えで、敵と戦えるとでも思っているのですか？」

　オルフェはこちらを見ていない。

　背中を向けたままなのに言い当てた。

　わかっていたのだろう。アギトの迷いを、心情を。

　しかしアギトはアルラウネの方に目をやって、力強く剣の柄を握り締めて。

「うああぁぁっっ！！」

　走って、アルラウネの一匹に狙いを定めた。

　上から下へ振り下ろす形で、アギトはプチプリに向かって斬りつけた。

「ギィィィッ！！」

　甲高い悲鳴で、アルラウネは光となって消えて行った。

　仲間の一匹がやられたのを悟って、他のアルラウネがアギトめがけて襲いかかってきた！！

　アギトは振り向き様もう一匹、そしてもう一匹も同じように剣を振り下ろして始末する。

「はぁ……っ、はぁ……っ！！」

　そんなに激しい動きはしていないはずだが、アギトは息が上がっていた。

　どうだ！　という風にアギトはオルフェの方を睨んだ。というよりも、オルフェの反応をうかがっているようだった。

　オルフェは溜め息をつきながら、光を右手に収束させて武器を収める。

　リュートもアルラウネ全滅に一息ついて、ナイフを腰のベルトに備えつけた鞘に収めた。

　オルフェはアギトの方へすたすたと歩いて行き、メガネの位置を直しながら落ち着いた口調で言った。

「まだまだ型がなっていませんね、まずは剣術の基礎から教え込む必要がありそうです。あと、例え敵がレベルの低い弱い魔物とはいえ一人で斬りこんでいくのは、もうよしなさい。弱くても、囲まれて数で襲われたら非常に危険な状態になり、回りの味方に迷惑がかかる」

　オルフェの戦闘のアドバイスとも取れる言葉に、アギトはぽかんとしながら話を黙って聞いた。

「武器の手入れの仕方、剣術の基礎、チームワーク。これからの訓練はそういったものを中心に叩きこみますから、覚悟しておきなさい。いいですね？」

　それだけ言って、オルフェはまたすたすたと先を進んでいった。

　その背中を見送って、アギトは肩を震わせながら大声で叫ぶ。

「おすっ！！」

　リュートはオルフェの背中からでも、オルフェがアギトの返事を聞いて苦笑いしながら、溜め息をついたのがわかったような気がした。

　リュートはほっとして、ほんの少しでも場の空気が良い方向へと変わったような感じがして安心した。

　アギトは剣をしゃーっと鞘に収めて、ふぅっと小さく息を洩らすとオルフェの後を付いて行く。

　リュート、そしてドルチェも後に続いた。

　オルフェは先頭を歩きながら、心の中で思う。

（血の通っていない植物系のものならば、武器を向けられる……ということですか。ウルフの子供であれだけの反応を示したとなると、動物系……しかも自分達の世界にも存在しそうな、似た動物相手だと情が現われてしまうようですね。この調子では戦争が始まって人間を相手にした場合のことを考えると、頭が痛くなってくる）

　オルフェはそれ以上先の推測は、やめることにした。

　理論派なオルフェにとって、頭で考えるより先に感情と体が動くタイプのアギトとは、どうも合わない気がしてならない。

　その点を考えると、アギトはジャックによく似たタイプだと思った。

（ジャックと弟子を交換したいものですね……）

　と、心の中でグチをこぼしてみるが。

　しかし今さらそれはどうにもならないことだった。

　そもそも師弟配分をしたのは他の誰でもない、自分自身だった為、他に方法がないことも十分承知している。

　アギトの師になり得る人物は自分しかいなかったし、リュートの師に最も最適なのもジャック以外考えられなかった。

　はぁ……と溜め息をついたオルフェに、アギト達は不思議そうな顔で眺める。

　その後も先刻のようなわだかまりはなくなったものの、再び魔物が現れたりしてアギトはこれを何とか撃退していた。

　その度にオルフェのイヤミが飛んできたり何かと言い合いになったりしたが、アギトの暴言が柔らかいものへと変わっていたことにリュートは気が付く。

　ほんの少しだけかもしれないが、アギト自身オルフェに対して師と仰ぐ心が芽生えたのだろうか？

　ともかく、場の雰囲気は洋館を出た当初のものに戻ってくれたので、リュートにとっては安心この上なかった。

　こうして四人は、合計六時間四十分をかけて隣山の奥の方まで辿り着いた。

　その間にも何度か現れた魔物を撃退させたことで、アギトとリュートはレベル１からレベル３になり、ドルチェはレベル１１になっていた。

　そして数百メートル先に木造の家を発見した時には、全員の顔が安堵の表情に変わっていたのは言うまでもなかった。

　＊＊＊

　予定していたよりも時間がかかってしまっていたので、太陽がかなり落ちてきていた。

　回りはまだ陽の光で明るかったが、もうあと一〜二時間もすれば辺りは真っ暗になるだろう。

　四人は急ぎ、木造の家の方まで早歩きになっていた。

　アギトは明るい内に回りをきょろきょろしながら様子を窺う。

　道は割と大きく切り開かれており、公共バス一台分は十分に通れそうな道幅があった。

　道は真っ直ぐではなかったが、多少曲がりくねったように続いていて、それはそのままあの木造の家まで続いているんだと思った。

　遠くの方からコーン、コーンという奇妙な音が聞こえてくる。

「何の音だ？」

　そう言って、じっと耳を澄ませるアギト。

「これは斧で木を切り倒す時の音ですね」と、オルフェが説明した。

「そういえばジャックさんは木こりをしているって言ってましたよね？　ということは、この音はジャックさんのものなんですか？」

　リュートがドキドキしながらそう言った。

　この音を立てている人間が、自分の師匠となる人物だと思うとまだ会ったことも顔も見たことがなかったが、多少の胸の高鳴りと緊張は抑えられなかった。

　そもそも幸せな家庭を壊して戦争に導こうと企んでいるのだから、そういった罪悪感がないと言えばウソになる。

　なんだか急に重苦しくなって、吐き気がしてきた。

　憂鬱になりかけた時、ドルチェの言葉に余計に憂鬱になった。

「到着」

　かなり広々とした場所で、恐らくこの場所全部ジャックが木を切り倒して作ったスペースであろうと思った。

　何年もかけて作られた土地だと思わせる。

　全部、家から子供用の遊び場にあるブランコなどから、何から何まで丁寧に手作りされたものがたくさんあった。

　なんだかリュートの家を思い出させるような、そんな懐かしさを与えるような。

　とても心が落ち付く場所だ。

　オルフェは何の躊躇いもなく、すたすたと木造の大きな一戸建ての玄関に向かって行って、玄関先にあった鐘を鳴らした。

　チリーンと、鳥のさえずりのような音が鳴る。

　すると奥の方から「は〜い」と、バタバタと小走りに駆け寄ってくる足音が聞こえてきた。

　アギトは少し後ろに下がって、もう一度一戸建ての木造の家の外観を眺めた。

　屋根の方から煙が上がっていて、恐らく晩御飯の準備でもしていたのだろう。

　さっきから美味しそうな香りがしてお腹がぐぅ〜っと鳴りっぱなしだった。

　そしてがちゃっとドアノブが回って「どちら様ですか？」という可愛らしい声と共に扉が開いた。

　中から茶髪の若い女性が顔を出す。

　とても素敵な笑顔の似合う女性で、ミラとはまた違った美人だ。

　茶髪のおかっぱ頭で、オレンジ色の大きな瞳をパチパチさせ、とても家庭的な感じがする。

　可愛らしいお母さんといった雰囲気だ。

　女性はオルフェの顔を見るなり明るい笑顔が、更に喜びに溢れた笑顔へと変わった。

「あら、グリム大佐じゃありませんか！　お久しぶりです」

　そう言って胸の前で両手を合わせて、とても感激している様子だった。

　顔見知りなのだろうか？

　リュートとアギトは、不思議そうに顔を見合わせた。

「夕食の準備中に、失礼いたします。お久しぶりですねミア、とてもお元気そうで何よりです。ところで、早速で申し訳ありませんが。ジャックは森の中で仕事中ですか？」

　ひゅおっっ！！

　と、後ろの方から鋭い物が勢いよく飛んで来る音がしたかと思ったら、オルフェが首を傾けた玄関のすぐ横に巨大な

　斧が突き刺さっていた！！

　その斧を確認してようやく、さっきの音は斧が回転して飛んで来る音だったんだと認識して、リュートとアギトは「あわわわ」とビビって腰が抜けてしまい、玄関前の踊り場に尻もちをついてしまう。

　はぁ〜っと、オルフェはワザと全員に聞こえるような溜め息を漏らした。

　メガネの位置を直しながら、オルフェは後ろを振り向かず、奥さんの方に向かい合ったまま声をかけた。

「相変わらずのようですねぇ。その愉快なお出迎えの仕方は……」

　その言葉に全員が後ろを振り向くと、屈強そうな大男が立っていた。

　短髪の黒髪で、後ろには少し長い髪の毛を紐で束ねており、随分とラフな格好をした身長二メートル近くはありそうな大男が、不敵な笑みを浮かべて仁王立ちしている。

「よぉ、オルフェ！！　随分久しぶりじゃねぇか！！　その様子だと相変わらず、部屋に籠って分厚い本ばっかり読み漁ってるな！？」

「そういうあなたは、相変わらず外で元気にはしゃぎ回っているようですね」

　ふっとお互い笑い合い、ジャックがずかずかとオルフェに歩み寄って来て、がっしりと握手を交わした。

　リュートとアギトは何が起こっているのか今ひとつ理解出来ずに、まだ腰が抜けたままだ。

　その二人に気が付いて、ジャックがきょとんと青い髪の少年達を見下ろす。

「なんだ、この子達は？」

　腰に手を当てながらしばらく観察して、それから二人の首根っこを引っ掴んで無理矢理立たせた。

　二人はまだ「あわわわ」と冷や汗をかいて硬直している。

　そしてやっとの思いで壁に突き刺さった斧に視線をやった。

　その視線に気が付いて、ジャックはニカッと笑い二人の頭をぐしゃぐしゃとかき混ぜた。

「わっはっはっはっ！！　なんだ二人とも、これにビビってたのか！！　いやぁ〜悪い悪い！！　いつものクセでな！！」

　どんなクセだ、と二人は思いながらぐしゃぐしゃにかき混ぜられた髪の毛を両手で整える。

「もう、ダメよあなた。斧を人に向かって投げちゃいけないって、あれほど注意したじゃない。メイサがマネをしたらどうするの」

　ものすごくのほほんとした口調で、笑いながら注意にもなっていない注意をする。

　どうやらこの主人にしてこの奥様あり、らしい。

　奥さんは笑いながら「めっ！」と叱った後、ジャックが斧を引き抜いた。

　壁に残った傷に人差し指を当ててすぅっと撫でた。

　奥さんの指からほのかに光が灯ったかと思ったら、優しく撫でた壁の傷がみるみる跡形もなく何事もなかったかのように消え去って行く。

「さぁ、これでいいわ。みなさんどうぞ中へ入ってください。今夕食の準備中だったから、良かったら食事をしながらでもお話しましょう！　あなた、私はキッチンへ戻るからみなさんのこととメイサのこと、お願いね」

　笑顔でそう言うと、奥さんはみんなを中へ招いた後にそのままキッチンの方へと歩いて行った。