19 「トランスポーター」
予想だにしなかった帰り道にあまりの恐怖感で絶叫した為か、ノドを痛めてティーカップのお茶を全部飲み干すリュートとアギト。
突然絶叫した二人に、回りの者達は怪訝な表情になっていた。とりあえずノドを潤して、アギトがガクガクと小刻みに震えて冷や汗を流しながら聞いてみた。
「な、なぁ。そのレイラインの場所って、他の場所に変えることって出来ねぇのか！？ 確か専門用具とかがあれば探せるって言ってたよな！？」
必死で他のレイラインを探そうとするアギト、それもそのはず。
自分達の元いた世界『リ＝ヴァース』へ帰るには、マナというエネルギーの集まる力場『レイライン』と呼ばれる特定の場所でしか異世界間を移動することが出来ないらしい。
そしてリュート達が、偶然にもそのレイラインを使ってこの世界『レムグランド』に降り立った。その時に異世界間移動を発動させたレイラインが、廃工場の屋上から飛び降りた空中であること。
レムグランドから再びリ＝ヴァースへ帰った際の出現場所が、その空中の続きとなる。そしてそのまま地面へと真っ逆さまに落ちていくというのだから、他の場所を希望するのは当然のことだった。
そんな二人の期待も空しく、オルフェ大佐は首を左右に振って否定した。
「現段階では不可能でしょう。何しろ探し当てるには、まずリ＝ヴァースへ行かないことには話になりませんから。今言えることは一番最初に発動した場所以外、他に帰る方法はないということだけです」
がっくりと肩を落とすリュートとアギト。あの時は廃工場から落ちて行って「もう助からない死ぬ！」と思った矢先、異世界へ飛ばされるというアクシデントから、助かったと命拾いをして安心していたというのに。
まさかその続きを体験しなければいけなくなるなんて、誰が予想出来ただろう？
二人が沈黙と絶望の中にいると、ミラが少々急かすように時間を気にしながら重要な話をし始めた。
「落ち込んでいるところすみませんが、あなた達はもう。そうですね、今すぐにでも。元いた場所へ帰らなければならないということを話さなくては」
少し深刻そうな表情で話すものだから、リュート達の不安は更に高まった。
「え、なに！？ 今すぐ帰らないといけないって、なんで！？ この世界に長くいたら何かヤバイのか！？ 命の危険に関わることとかっ！？」
蒼白になって立ち上がり、ミラに話の続きを急かすアギト。勿論リュートだって心穏やかではなかった。
そもそもこういう『異世界モノ』とか『ファンタジーもの』とかに疎いリュートは、アギトの反応次第で物事を判断していた。アギトがヤバイと言ったらきっと、何かはわからないがとにかく何かがヤバイんだろう。
「いえ、命に関わることではありません。あなた達、見たところまだ未成年なのでご両親や、ご家族がいるのではと思いまして」
両手を振って、誤解しないでという風に否定すると、ミラが急に家庭について話しだした。また急に話題が飛んだものだから、二人とも頭の切り替えに混乱しそうになる。
「え？ あ？ ま、まぁ。確かに未成年だから家族も、親もいますけど？」
それが何か？ という風にリュートが聞く。家族がいたら何か不都合な点でもあるのだろうか？
どのみち彼らに協力すると約束した以上、戦争に巻き込まれているのだから、命の危険は勿論のこと、親にその旨を伝えるとか、保護者の許可というものが必要になってくるのだろうか？ とリュートは想像した。
あまりこういう展開に詳しくないリュートだが、異世界の人から親の心配をされるとは思ってもみなかった。しかし、ミラが言いたいのはそういうことではなかった。
「ではなおさら急いだ方がいいかもしれませんね。実はあなた達の検査結果で発覚したことなのですが、どうやら私達の世界であるレムグランドと、あなた達の世界であるリ＝ヴァースとでは時間の流れが同一であることがわかったのです」
しばしの沈黙があった。
頭の切り替えが出来ていないというわけではない。オウム返しのように、アギトがもう一度言葉を繰り返す。
「え、同一って？ 時間の流れが一緒って、どゆこと！？」
頭を抱えながら、考え込むアギト。なんだかさっきから、だんだんとアギトが夢見ていた『異世界での冒険活劇』というゲームやマンガでよくあるパターンからかけ離れていっているような、そんなイヤな流れにどんどん進んでいっているように感じていた。
そんな二人にわかるように、ゆっくりと丁寧に説明し出すミラ。
「つまりお互いの世界の時間が同じように、同じスピードで、リアルタイムに進行しているということになっているんです」
ーー把握した。
リアルタイムオンラインゲーム？ の現実世界版？
そして再び沈黙が訪れて、そして確認するように、確かめるように、リュートが恐ろしいことを聞く。
「あの、それで、僕達がこっちの世界に来てどれ位の時間が経っているんですか？」
「二日経過しています」
ぐわっしゃーんっ！
驚きのあまりアギトはテーブルについていた肘をすべらせてティーカップに当たり、カップと一緒にテーブルから床へと転げ落ちた。リュートも、がんっと勢いよくテーブルにオデコをぶつけるように、卒倒した。
そして即座に床から起き上がると、アギトが絶叫する。
「二日ーーっ！？ それじゃ今頃、神隠し事件勃発中じゃねぇかぁーーっ！！」
頭を抱えて、オーバーリアクションを取りながら叫んだ。
「そうです。ですからご両親が心配しているだろうと、早く帰るのをすすめているんですよ」
アギト達の騒ぎに高見の見物を決め込みながら、余裕の表情でティーカップに口を付けて平然と言い放つ大佐。
「えぇっと、確か廃工場にいたのは金曜の晩だったから。それから二日経ってるってことは。今、日曜の晩位になるのかな？」
すぐに計算できるような簡単な数字にも、まるで信じられないといわんばかりに、指折り数えて計算するリュート。
「明日学校じゃねぇかぁーーっ！！ しんどっ！！ 帰ってすぐ寝て明日学校行くなんてウザッ！！ メンドくさっ！！ 過労ーーっ！！」
「いやアギト、それ以前に今頃絶対に行方不明とか誘拐とか言われて大騒ぎになってるって。学校どころの問題じゃないでしょ」
パニックになりながらも、その辺は相変わらず冷静につっこむ。
「では、今すぐ帰りますか？」
「当たり前じゃボケーーッ！！」
大佐に向かって、パニックになってるとはいえ暴言を吐くアギトだったが、すぐにまた帰り道のことを思い出してブルーになる。
「なんだよ、異世界っつーから冒険ファンタジーの始まりかと思ってたのに。なんでこんなにも現実世界のことばっかり考えて行動しなきゃいけねぇんだよ、夢もクソもねぇよ」
全くだ、と横で静かに頷くリュートだった。
リュート達はとにもかくにも、急いで帰らないと本当にテレビで報道されかねないということで、レイラインの場所がダイビング途中だとしても、それを受け入れざるを得なかった。
そして全員で、この洋館の地下にあるという異世界間を移動する為の魔法陣が描かれている場所へと向かった。そこはアギト達が閉じ込められた地下牢とは、全く反対の場所に地下へ下りる階段があって、そこを下りて行った。階段を下りていくと、少しひんやりと肌寒くなってきた。
明かりがついているとはいえ、地下はやはり何度来ても不気味だった。壁は石壁で、地下牢にいた時と同じように冷たく感じられたし、全員が歩く足音が反響して背筋が凍る。
今にもゴーストでも出てきそうな、うすら寒い場所だった。結構長い石の通路を歩いて行って、一番奥にひとつだけポツンと扉が見えた。
木製の扉で、頑丈に錠前が掛けられていた。腰に常備していた鍵束を取り出して、地下牢の扉の鍵を探し当てたようにすぐ目的の鍵を探し当てるミラ。
もしかして全ての鍵を覚えているんじゃ？ と疑いたくなる位の素早さだった。がちゃがちゃと鍵穴に差し込んで、長く大きな鍵を回すと錠前が外れた。
「さぁ、入りましょう！」と、先頭切って大佐が中へと入って行った。
続いてアギト達も中へ入って行くと目の前に広がった光景は、長い間誰一人として使用していないようなさびれた感じと殺風景な雰囲気。扉を開けた途端、冷気のような風がサァーッとアギト達の髪を揺らす。
異様な空気はカビくさく、少しホコリも混じっていたせいかザナハ姫がせき込んだ。構わず大佐はスタスタと部屋の中心に真っ直ぐと歩いて行った。
アギト達はきょろきょろと何もない石の壁でできた薄暗い部屋を眺めながら、ゆっくりついて行く。
てっきり変な銅像があったり、鎧のコレクションがあったり、奇妙な魔法の道具や、ホルマリン漬けの『なにか』がたくさん置いてある棚とかが並んでいるとばかり思っていた。しかし実際には部屋中の石壁に一定の間隔で設置してあるランプと、床に描かれた奇妙な模様ーー魔法陣があるだけだった。
ランプは、不思議なことにアギト達が入った途端に、一人でに明かりが灯った。オートセンサーか何かだろうか？
そのランプには、この世界に来たばかりの時に兵士が持っていたランプと同じで、ランプの中にはロウソクの火を灯す為の芯がなくて、半端な位置に小さな炎が踊るようにメラメラと燃えていた。
それが次々と灯り出して、一瞬にして薄暗かった部屋の中は一面が見渡せる位に明るくなった。それでもやはり、アギト達の世界の蛍光灯のような明るさまでには、程遠かったが。
部屋の中央まで来た全員が、大佐が立ち止まったと同時に同じように近くまで来て足を止めた。腕を後ろに組みながら大佐が説明する。
「先程言ったように、この洋館はレイラインの範囲内に建造されていますから。この部屋、つまりこの魔法陣のことになりますね。これを使って互いの世界を行き来します、いいですね？」
そう言われても、どうせそれしかないんだろ？ と言いたくなったが、話がこれ以上長引いてしまうわけにはいかないと、アギトはぐっとこらえて静かに首を上下に揺らした。従順なアギトの本音を察したのか、大佐は冷たい笑みを浮かべながらメガネのブリッジに指を当てて、くいっと位置を直すと話を続けた。
「一応今から元の世界に帰ってもらいますが、またすぐにこの世界に戻って来てもらいます。あなた方は私達に協力すると、そう約束してくれました。私達もそれを信じてあなた達を元の世界に帰すのです、約束は守っていただきますよ？」
まどろっこしい話し方にイライラしたアギトが口を挟もうとしたが、意外にもリュートに制止された。
アギトが話すとややこしくなるという意味なのかどうかはともかく、リュートが口を挟んだ。
「あの、確かに協力するって約束は守りますけど。僕達には僕達の世界での生活もあるんです。長い間家を離れるわけにはいかないし、学校もあります。少なくともこっちの世界に来るのは、今回みたいに金曜の夕方から日曜の夕方まで。あっ、ここじゃ金曜とか言ってもわかんないか。確か時間軸が同じって言ってたから、えっと……」
口ごもるリュートに、ミラがもしかしてと補足する。
「あなた達の世界にも曜日があるんですか？ 多分君の言ってることは理解できると思います。私達の世界では、七日を一週分としてそれぞれに曜日があります。一日目から、レム、ルナ、イフリート、ウンディーネ、シルフ、ヴォルト、ノーム。それぞれの語尾にデイを付けて表しています。君達が初めて来た日がヴォルトデイですから、今日はレムデイになりますね」
それを聞いたアギトがどれもゲームとかで聞いたことがある名前なのか、それぞれの曜日名を即座に把握した。
「それじゃこっちの日・月・火・水・木・金・土と殆ど同じじゃねぇか！！ わかりやすくてイイや！！」
相槌を打つアギトに全くついていけないリュート、口を挟むんじゃなかったと今頃後悔する。
「それでは君達の都合も、まだ始めたばかりということを配慮して今は君達に合わせるとしましょう」
「でもそれじゃ今度来るのは５日も後になるじゃない！！ それじゃ時間をかけ過ぎよ。こっちにだって猶予はないんだから！！」
ザナハが抗議するが、大佐は仕方ないですよと肩を竦めた仕草をしてザナハの理解を求めた。
「こっちだってなぁ、出来ることならこの世界で冒険したいっつーの！！ でもそういうわけにいかないのが社会ってモンなんだから、あんまワガママ言ってんじゃねぇよ！！」
アギトの口から社会の常識という言葉が出てくるとは思ってもいなかったのか、リュート以外にも全員が唖然とした。なんだよと文句を言おうとしたが、大佐が説明の続きをし出したので不完全燃焼となった。
「こちらにも都合というものがありますからね。今後はお互いスケジュールの打ち合わせをして、出来るだけこのレムグランドに来てもらうようにお願いすることになりますよ？ 君達も、そしてザナハ姫も。とりあえず今はそれで構わないですね？」
同意を求めるというより、有無を言わせないような口調で断言する大佐に異論を唱える者は一人もいなかった。ふむ……と、全員の同意を得られたことに満足した大佐は、両手をパンッと一発叩いて、再び説明を始めた。
「それでは、次に来るのは今回と同じヴォルトデイということでよろしいですね？ そうと決まれば、今度はこのトランスポーターの使い方を説明しますよ」
アギト達は『トランスポーター』と聞いて、多分この魔法陣のことだろうと目線を足元に向けた。丸い円の中に三角形が複雑に重なり合って、その周りにもワケのわからない模様だか、文字だかがたくさん描かれていた。とてもじゃないが、模写できるような代物ではないことだけはわかった。
「使用者は、この魔法陣のちょうど中心に立ってください。多少はみだしても大丈夫ですよ、安心してください。ただしあんまり端に寄り過ぎたりすると大変なことになるから、出来るだけ真ん中に立つようにしてくださいね？ 軽く死にます」
さらりととんでもないことを口走る大佐に、アギト達は冗談なのか本気なのかわからず鳥肌が立った。
「死ぬという表現はあんまりじゃありませんか、大佐」
ミラが注意して、なんだ冗談か、とほっと安心する二人だが。
「ちゃんと次元の狭間に迷い込んで二度と戻ってくることが出来なくなると真実だけを説明してください！」
聞きたくなかった。聞きたくなかったよ？ ミラ中尉……と、二人の瞳は涙で潤んだ。
「ということなので、とにかく注意してください？ そして、中心に立ったら二人とも互いの手をつないでください」
「えぇっ！？」
二人の声が見事にハモッた。
「キモイこと言うなよおっさん！！ オレ達親友でもそんな恥ずかしいこと出来るか！！」
苦笑いを浮かべながら、同感と頷くリュート。だが大佐はにっこりと笑顔を作ってその文句に対して、理由を述べた。
「イヤでも何でも、つないでもらいます。ちょうど君達は相反属性同士で都合が良い。このトランスポートの欠点は、単独では発動出来ないことなんですよ。『光属性』と『闇属性』を持つ者同士が、マナを重ねることによってレイラインに特殊な信号を送ります。別に暗号とかではありません、誰でも簡単に出来てしまう安易なものです。診断結果によると、アギトの方は右手に光属性が集中していて、リュートの方は左手に闇属性が集中していました。ですからアギトは右手を、リュートは左手を互いの手に重ね合わせて下さい。これならマナを練るという難しい技法を一から習わなくても、マナを発動出来るようになるというわけなのです。多分、こっちに来る時もその右手と左手を重ねたことによって、マナを練る方法を知らなくても発動させることが出来て、転移を可能にさせたんでしょうね。まぁ、そこの力場のエネルギー量が高かったことも要因のひとつなのでしょうが。だから無意識だった二人は、こちらの世界にまるで迷い込んだような感覚になったんです」
その説明で納得がいった。
確かに廃工場から落ちて行った時、お互い利き腕の方を無意識の内に重ねた瞬間まばゆい光に包まれた。
つまりあれがマナの発動だったのだ。
そしてリュートが闇のマナを暴走させた時も、アギトが無理矢理手をつないだことで発動した。
それならばわざわざマナを練るという難しそうな技法を習わなくても、すぐに出来そうだ。
「オッケー、わかった。そういうことなら仕方ねぇわな」
両手をぷらぷらと振って、了解の合図を送る。こればかりは仕方無い、我慢しようとお互い目配せをした。
「これには練習とかはありません。すぐにでも慣れてください。さっき中尉からの説明があったように、プレッシャーを与えて緊張を高めるつもりはありませんが、失敗すれば別の次元に飛ばされて、二度と戻ることが出来なくなるので一応覚えておいてください」
恐ろしいことを聞かされて、ますます緊張するリュートが震える声で大佐に聞く。
「あの、それ聞いたらますます成功する気になれないんですけど。失敗することってよくあることなんですか？」
「そもそも転移自体、多用することは法律で禁じられています。ですから確証したことは言えませんが、戦士の資格を持つマナの持ち主である君達なら、失敗する可能性は五％にも満たないでしょう。よっぽど他から妨害や干渉をされない限りは、殆ど安全に転移できます。あくまで理論上ですけど」
それを聞いて、安心したのかどうか複雑だった。でも五％という数字は確かに殆ど失敗しないと言ってもいい位の数値だった。
「手順をもう一度説明しますね。まず、魔法陣の中心に立つこと。そしてお互いのマナが集中している方の利き手を重ね合わせることで、マナを発動させる。あとは自分の世界のレイラインを強く頭の中でイメージしてください。今はレイラインの場所を特定できないと言いましたが、必ず指定した場所に出るとは限らない。頭の中でイメージして、それを信号としてトランスポーターに認識させる必要があります。そのイメージは自動的に、二人とも同じ場所を思い描くはずです。それが信号となって、その場にポイントを置いて、いよいよトランスポーターが本格的に起動します。魔法陣が輝いて浮遊感を感じたら、あとは何もしなくても自動的にトランスポーターが目的の場所へ移動させてくれます。理解できましたか？」
二人とも頭の中で大佐の説明を反芻させて、そしてゆっくりと返事をした。
「こちらの世界へ来る時は、最初に来た時と同じ行動を取れば来れるようになりますよ。一度往復しているので、この魔法陣が記憶しています。ですからあちらの世界からこっちへ来る時は、マナを発動させるだけで結構です」
それを聞いて改めて、今から向かう場所が決死のダイビング途中から始まるということを思い出して吐き気がした。そんなことは露とも知らず、大佐は無責任だが実に楽しそうな笑顔を浮かべて開始の合図を送る。
「では、トランスポーター起動といきましょうか！！」
