２９話。冒険者狩りに忠誠を誓われる
「この私は栄光なる勇者の使徒がひとり……敗北など、絶対に許されんのだ──ッ！」
バルトラは懐から、さらにエンジェル・ダストの錠剤を取り出した。彼は迷うことなく、あるだけの薬を飲み込む。
「さらに上位の天使を、この身に降臨させてやる！ 恐れ慄くが良い！」
ずんっと、空気が震えた。
バルトラの身体から、圧倒的な魔力が放射される。
「血迷ったか。人の身で、上位の天使を取り込もうなど。自殺行為でしかないぞ」
ランギルスお父様が、ため息を吐く。
「この私は、勇者の使徒！ ならば神は私に力を貸してくださる！ 必ず……っ！」
「やれやれ。神に愛されているなどと……どうやったら、そのような狂気の結論に達することができるのか。理解に苦しみますな」
ヴィクトルも呆れたように肩を竦めた。
「黙れ！ 邪悪なる魔族ども！ この私がすぐに審判を下して……っ！」
バルトラの怒声が、途切れた。
「ぐぁ……！？ あっ、ああああ！？」
バルトラの肉体の表面に亀裂が走り、ボロボロと崩れ出していく。
彼は苦痛の絶叫を上げた。
「痛い！ 痛い！？ なんだ、これは！……？ ど、どうなって！？」
「実験とやらを繰り返してきたのなら、見慣れた光景ではないのか？ 拒絶反応という奴だ」
「天使との融合など試みれば、当然のことですな」
「バカな！？ 私は勇者の使徒！ 私は特別な存在のハズ……」
「自分を特別などと。その傲慢さ、地獄で後悔するんだな」
ランギルスお父様と、ヴィクトルはもうバルトラを攻撃しようとはしなかった。
哀れみのこもった目で、自滅しつつある聖騎士を見つめる。
「い、嫌だ！ 死にたくない……っ！」
バルトラは取り乱して腕を振り回す。そうしている間にも、彼の肉体は加速度的に崩壊していった。
「バルトラ……！」
バルトラには、かつて剣を教えてもらった。その時の光景が脳裏に蘇る。彼が、このまま死に行くのを見るのは忍びなかった。
「大丈夫、落ち着いて。私が助けます！」
「アルフィン、この男を救うつもりなのか……？」
ランギルスお父様が怪訝そうな顔をする。
「はい、そうしなければ、私はきっと後悔すると思います。それにお母様なら、きっとそうしたと思います」
「ミリアが……？」
お父様は目を瞬いた。
「……【闇回復】！」
私は喉を掻きむしるバルトラの腰に手を触れて、回復魔法を放った。
バルトラの肉体の崩壊を止めるには、直接、ありったけの魔力を注ぎ込む必要があると思ったからだ。
「ぐぅうう！？」
バルトラの身体は燃えるような熱を持っていた。私の手に鋭い痛みが走る。
「何をなさっているのですか、お嬢様。 そうまでして助けるほどの価値がある者ではございません！」
ヴィクトルが泡を食って、私を止めようとする。私はそれを無視して続けた。
「大丈夫！ バルトラ！ 絶対に助けるから気をしっかり持って！」
「あ、アルフィン様……！」
バルトラは私の呼びかけに、多少、落ち着きを取り戻した。
「なぜです？ 私はあなたを殺そうと……それに魔王の娘というなら、我らの敵のハズ……」
「あなたが亡くなったら、ロイドお父様や、ヴェルトハイム聖騎士団のみんなが悲しむでしょう？」
「……ロイド様は無能者に対して無慈悲です。他の使徒たちも、私が失態を犯したと知ったら手を叩いて喜ぶに、決まっています」
バルトラは乾いた笑いを上げた。
「……少なくとも、私はあなたが死んだら悲しみますよ」
「……なっ……」
バルトラから発せられていた敵意が消えていく。
それが、私の【闇回復】が受け入れられる余地を作った。猛烈な勢いで、癒やしの力がバルトラの体内に浸透していく。
「……ハハハッ、な、なぜ、神はあなたを聖女にお選びにならなかったのか……あなたが聖女であれば、喜んでお仕えできたのに」
崩壊寸前だった彼の肉体が、徐々に萎んでいき……やがて元の人間に戻った。
バルトラはうつ伏せに倒れて動かなくなる。
「あ、あの状態から元に戻ったのか……？」
ランギルスお父様がバルトラに近寄って、息をしているか確認した。
「気絶しているだけのようだ。【闇回復】は闇の力。天使との融合を解除する効果もあるのか」
「さ、さすがに疲れました……」
私は魔力を使い果たして、へたり込む。
緊張から解放されて、疲労がどっと出てしまった。
「暴走した天使の力を抑え込んでしまうとは……なんという絶大なる魔力。このヴィクトル、感服しました」
「ああっ。さすがは俺とミリアの娘だ。だが、あまり無茶はしてくれるな。敵を回復などして……一歩間違えれば、お前がどんな目に合っていたかわからないぞ」
ランギルスお父様が私を心配そうに見下ろした。
言われて気づく。確かに、至近距離から反撃を受ける危険があった。無我夢中で、そんなことまで考えている余裕が無かった。
「アルフィン様、ありがとうございます！ おかげで、兄上が……兄上が助かりました」
ティファが私の元に駆け寄ってきて、頭を下げた。
彼女に寄り添うように、冒険者狩りのエルフがやって来る。
一瞬、身構えてしまうが、彼からはもう先程までの殺気は微塵も感じられなかった。
「アルフィン様。僕を……何より僕の妹を助けていただき、感謝の言葉もありません」
エルフの少年はひざまずき、私に臣下の礼を取った。
「僕はルスカと申します。あなた様に剣を向けた非礼、幾重にもお詫びいたします。なにとぞ僕を妹ともども、あなた様の臣下の末席に加えては、いただけますよう」
「臣下……？」
ルスカの真剣な様子に、私は戸惑ってしまう。
「アルフィン、お前が魔王になるつもりがあるのなら。これからも大勢の者たちから跪拝を受けることになるだろう。今のうちに、慣れていくんだな」
「え、えっと……どうすれば良いのでしょうか？」
王妃になるための教育は受けてきたが、魔王になる教育は受けていない。どのように立ち振る舞えば良いのか、わからなかった。
「一言、『許す』と言えば良い。鷹揚にな」
なるほど……意外と簡単だった。
「は、はい。ありがとうございます。ルスカさん。『許します』。どうか、よろしくお願いします」
私は失礼の無いように立ち上がって、ペコリと頭を下げた。
ルスカは呆気に取られていた。
「アルフィンお嬢様……それでは威厳というものが」
ヴィクトルが額に手を当てている。
「ふふふっ、なるほど。良いじゃないか、腰の低い魔王がいても。アルフィンを侮るような奴がいたら、俺たちが睨みを効かせれば良い」
ランギルスお父様が声を上げて笑った。
