２５話。冒険者狩りと対決
次の日の夜、人気の無いスラム街の路地裏で、私はゴーストたちの報告を聞いていた。
「都市内で生活するエルフで、怪しい者はいないのですか……？」
半透明のゴーストたちは、私の疑問に頷く。
おかしい……
今夜も冒険者がひとり殺害され、街は騒ぎになっていた。
警戒に当たっていた衛兵たちが、忙しく行き交っている。
この都市で生活するエルフは約３０００人。そのすべてに、ゴーストの監視を付けていたにもかかわらず、事件は発生した。
ゴーストの報告によると、冒険者狩りの正体がエルフと判明したため、都市内のエルフたちは、身を縮こまらせて生活しているようだ。
外出を控え、疑いや迫害を受けないようにしているらしい。
中には、この都市を見限って出て行くエルフもいたそうだ。
「冒険者狩りの正体が、エルフという情報がそもそも間違いなのでは？」
エルフの少女ティファが、その可能性について指摘する。
「そうかも知れませんが……弱りました。もっとゴーストの数を増やして、街を監視しましょうか？」
私はゴーストたちからの報告を聞き終えると、ティファと一緒に夜の街を歩く。
首からは冒険者であることを示す、冒険者ギルド発行のネームプレートを下げていた。
自分たちを囮にして、冒険者狩りをおびき寄せるためだ。
今夜再び、冒険者狩りが現れる可能性は低いかも知れないけれど……
念のため闇魔法を使って銀髪モードに変身していた。
冒険者狩りは手強い。万全の備えをしておく必要がある。
私とティファ、どちらが不意打ちを受けても対応できるように、気を張り詰める。
「それは良いかも知れませんが。あまり数を増やし過ぎると、ゴーストが徘徊していると騒ぎになるかも知れませんね」
「確かに……アンデッドモンスターは人間の天敵ですからね……」
そうなれば、私たちが人々に要らぬ恐怖心を与えてしまう。それでは本末転倒と言えた。
「あ、あとひとつ考えられるのは。冒険者狩りは単独犯ではなく、何らかの組織に匿われているケースです」
私は考えを披露する。
「この都市の住人として生活しているのではなく。その組織に支援されて、普段、どこかに隠れている、ということですか？」
「そうですね。そうでなければ、ゴーストの監視網から逃れられる道理は無いかと……」
だとしたら冒険者狩りの犯行現場を押さえて、ゴーストに追跡させる必要がある。
とにかく、まずは冒険者狩りと遭遇しなくては。このままでは、どんどん犠牲者が増えていくだろう。
「うぃ～いっ、お嬢ちゃんたち、こんなところで、何をやってんだ？」
酒に酔っている男が、ふらつきながら声をかけてきた。
彼も冒険者のようで首からネームプレートを下げている。暗がりで良く見えないけど、そこからわかる情報はＣランク冒険者？
冒険者ギルドの通達で、外を出歩く時は、ネームプレートを外すように指示されているに、大丈夫なんだろうか？
私たちも他人のことは言えないけど……
こんな状態では、冒険者狩りに襲ってくれと言っているようなモノだ。
「うひょーっ！ 良く見れば、えらい上玉じゃねえか。なあ、俺と一杯やらねぇか？ 酌をしてくれよ」
「……申し訳ありません。お父様から、知らない人には付いていってはいけないと言われているので……それと、ネームプレートは外された方が良いですよ？」
断って通り過ぎようとすると、男は声を荒上げた。
「あーっん！？ てめぇ、Ｆランク冒険者だろ？ 先輩の誘いを断ろうってか！？」
「ひゃっ！？ な、なんですか……？」
「あなた、アルフィン様に対して、無礼ですよ！」
絡んで来た男を、ティファが押し退ける。
男は数歩、よろめきながら後退し……その胸から突然、剣が生えた。
「がっ、ごぶ……っ！？」
男は口から血の泡を吹く。
何者かが、彼を背中から剣で串刺しにしていた。
犯人は顔を仮面で隠し、闇に溶けるような黒尽くめの格好であるため、男か女であるかもわからない。
「【闇回復】！」
すぐさま私は回復魔法を、刺された男にかけた。地面にうつ伏せに倒れた男は、一命は取り留めたようだが、激痛で失神する。
「まさか、冒険者狩り！？」
ティファが叫びながら、抜剣する。
冒険者狩りと思わしき相手が、彼女に突進してきた。
冒険者狩りの耳は、エルフの特徴である尖り耳だった。
「きゃう！？」
ティファは敵の剣を受けるも、弾き飛ばされて建物に激突した。
相手は人間離れした腕力だった。
「な、何者ですか？ ま、まずは話を……！」
呼びかけを無視して、冒険者狩りは今度は私に向かってくる。
「〈魔王の城壁〉！」
私は〈魔王の城壁〉を喚び出して、突進を阻む防壁とした。
だが、ホッとしたのもつかの間、冒険者狩りは〈魔王の城壁〉に、いともたやすく大穴を開ける。
「んんんっ！？」
慌てて【夢魔】を放つも抵抗されて効果が無い。
間一髪、振られた剣を避けて、私は距離を取った。
危なかった。変身していなかったら、そのまま殺されていたかも知れない。
私は冷や汗をかきつつ、剣を構える。
「ほう……これはこれは、今の攻撃を回避するとは、予想以上の腕前ですね」
暗がりの中から、揶揄するような声が響いた。
現れたのはロイドお父様の高弟、聖騎士バルトラだった。その後ろに数名の聖騎士たちが続く。
「それに壁を召喚？ 何らかのスキルですか。これはおもしろい戦闘実験になりそうだ」
「バルトラ！？ な、なぜあなたがここに……？」
嫌な予感がした。
まさか冒険者狩りの背後にいたのは、ヴェルトハイム聖騎士団？
バルトラの口振りもそうだが。冒険者狩りは、突然現れた彼らに対して、警戒した素振りを見せなかった。
それはつまり、お互いに顔見知りだということだ。
「なぜ私の名前を？ 名乗ってはいないハズですが？ 調べでもしたのですか」
バルトラは怪訝そうな顔をする。
「ふん、まあいい。大勢の前で婦女子に恥をかかされて、我らの面目は丸潰れだ。寝ても覚めても、あなたの顔がちらつきましてね。ようやく再会できて嬉しいですよ……」
バルトラは端正な顔を怒りと憎悪に染めて告げた。
「あなたたち、ふたりにはここで死んでもらいます」
「私の声に聞き覚えはありませんか……？ 良く剣の稽古を付けていただきましたよね。私は聖女ミリアの娘、アルフィン・ヴェルトハイムです」
「なっ……バカな、アルフィンお嬢様！？」
バルトラだけでなく、彼に付き従った聖騎士たちまでたじろいだ。
「神聖魔法が使えなくなり、追放されたと聞き及びましたが？ そ、それに、そのお姿は……？」
「やはり、う、美しい……！」
何人かの聖騎士が息を呑む。
「例え盾砕け、鎧朽ちようとも、我、背後に庇いし弱き者を護り続けん。
騎士の誓いを忘れましたか？ な、なぜ人々を守る名誉ある聖騎士が、卑劣な連続殺人などに加担しているのです……？」
私の質問に、バルトラは目を瞬く。やがてその口元が冷笑に歪んだ。
