第7話「炎と鋼の獣人少女」
シルヴィアの魔道具によって村の生活レベルは格段に上がった。しかし、俺にはまだやりたいことがあった。それは、村の自衛力を高めるための、より強力な武具の生産だ。
幸運なことに、俺は村の近くの洞窟で、未知の鉱石を発見していた。【解析眼】で視ると、それはとんでもないポテンシャルを秘めた金属だった。
【対象：星屑鋼】
【特性：極めて高い硬度と魔力伝導率を誇る伝説級の鉱石。ただし、融点が異常に高く、通常の鍛冶技術では加工不可能。】
【加工法：特定の獣人族に伝わる『霊脈呼吸鍛造法』を用い、炎の温度を精密に制御し、分子の結合点が最も緩む一瞬を叩く必要がある。】
『霊脈呼吸鍛造法』。これを使える鍛冶師を探す必要があった。
噂を頼りに近隣の街を巡っていると、俺は一人の少女と出会った。狼の耳と尻尾を持つ、快活な獣人族の少女だ。彼女は旅の鍛冶師で、フレアと名乗った。
「星屑鋼だって！？あんた、どこでそんな幻の鉱石を！」
俺が持っていた星屑鋼の欠片を見るなり、フレアは目を輝かせた。話を聞くと、彼女の一族こそが『霊脈呼吸鍛造法』を伝承する一族だったが、彼女自身はその秘伝の技を上手く扱えず、悩んでいたらしい。
「一族の誰も、完璧に扱えた人はいないんだ。炎の温度とか、槌を打つタイミングとか、あまりに感覚的すぎて……。私も、この星屑鋼を叩いてみたことがあるけど、傷一つつかなかった」
俺は、彼女こそが探していた人物だと確信した。
「フレア、もしよかったら、俺に手伝わせてくれないか？」
「あんたに？あんた、鍛冶師なのか？」
「いや、違う。でも、あんたが槌を振るうべき“完璧な一瞬”が、俺には見える」
俺たちはアティス村に戻り、フレアのために最高の設備を備えた鍛冶場を用意した。シルヴィアが設計した、温度を精密に制御できる特製の炉だ。
フレアは半信半疑ながらも、真っ赤に熱された星屑鋼を金床に乗せた。
「いいか、フレア。今から俺が言う通りにやってくれ」
俺は【解析眼】を最大に集中させ、星屑鋼の内部構造を凝視する。熱によって絶えず変化する分子の配列。その中に、ほんの一瞬だけ生まれる、奇跡のような一点。
「炉の温度をあと3度上げて！……よし、今だ！そこから右に2ミリ、角度はそのまま！全力で叩け！」
「えっ、こ、ここか！？」
フレアは戸惑いながらも、俺の指示通りに巨大な槌を振り下ろした。
キィィィン！
今まで傷一つ付かなかった星屑鋼が、火花を散らし、美しい曲線を描いてへこんだ。
「なっ……！？」
フレアが驚愕に目を見開く。
「まだだ、続けるぞ！次は炉の温度を5度下げて！3秒後、今の打点から左に5ミリの場所だ！」
「お、おう！」
俺の矢継ぎ早の指示に、フレアは必死でついてくる。
カン！カン！カン！
鍛冶場に響くリズミカルな槌の音は、まるで音楽のようだった。俺が完璧な楽譜を読み上げ、フレアという最高の奏者がそれを奏でる。
俺には視えていた。炎の揺らめき、槌が当たるべき分子の結合点、力が最も効率よく伝わる角度。その全てが。
数時間後。
汗だくになったフレアの前には、一本の剣が置かれていた。
星屑鋼から作られたその剣は、刀身に夜空の星々を映したかのような美しい紋様が浮かび、尋常ではない魔力を放っていた。
フレアが恐る恐るその剣を手に取ると、剣は彼女の闘気に呼応するように、淡い光を放った。
「すごい……なんだよ、これ……。あたしが……あたしが、こんなものを作ったのか……？」
フレアは、自らの手が生み出した伝説級の武具を前に、わなわなと震えていた。
彼女は俺の方を振り返り、その瞳には尊敬と、そして熱い信頼の光が宿っていた。
「レオン……あんた、何者なんだ？いや、そんなこたぁどうでもいい！あんた、最高だぜ！」
快活な少女は、ニカッと笑うと、俺の背中をバシンと叩いた。
「決めた！あたし、この村にあんた専用の鍛冶場を建てる！あたしの腕と、あんたの目があれば、世界一の武具だって作れる！いや、神話の武具だって作れるぞ！」
情に厚く、腕は確かな獣人少女は、こうして俺の楽園計画に、炎と鋼の魂を吹き込んでくれることになった。
