第11話「決定的な失敗」
地に落ちた評判を回復するため、ガイアスは無謀な賭けに出た。
王国が長年手を焼いている高難易度のクエスト――「古龍ヴォルドラゴンの討伐」。成功すれば、失った名誉を取り戻し、莫大な報酬も手に入る。起死回生の一手だった。
「いいか、諸君！この依頼を成功させ、我々が今もなお最強であることを証明するのだ！」
ガイアスは仲間たちを鼓舞するが、その顔には隠しきれない焦りが見えた。
セラフィナは不安を覚えていた。レオンがいた頃なら、彼は何日もかけて古龍の生態を調べ上げ、万全の策を練ってくれたはずだ。だが、今のガイアスは、ただ聖剣の力に頼るだけ。あまりにも、準備が杜撰だった。
そして、討伐当日。
古龍ヴォルドラゴンが巣食う火山の頂上で、パーティは圧倒的な存在と対峙した。
灼熱のブレスが岩を溶かし、巨大な尻尾の一撃が大地を揺るがす。
「ひるむな！突撃！」
ガイアスは聖剣を構え、先陣を切って突っ込む。だが、古龍の鋼鉄のような鱗は、聖剣の刃をたやすく弾き返した。
「馬鹿な！聖剣が効かないだと！？」
「ガイアス様、あいつの首の下、鱗が逆立っている部分があります！そこが弱点かもしれません！」
戦士が叫ぶが、それは罠だった。古龍は意図的にそこを狙わせ、カウンターのブレスを吐き出す。パーティは瞬く間に炎に焼かれ、陣形が崩れた。
かつて、レオンが口を酸っぱくして言っていた言葉を、誰も思い出せなかった。
『いいか、ガイアス。ドラゴン種の中には、逆鱗を囮にして、本当の弱点を隠す個体がいる。ヴォルドラゴンの場合、伝承によれば、本当の急所は逆鱗の下じゃない。右翼の付け根に隠された『第二の心臓』だ。そこを破壊しない限り、無限に再生する』
彼らはその事実を知らない。
何度攻撃しても、傷が再生していく古龍を前に、パーティは絶望的な消耗戦を強いられた。
「セラフィナ！回復が追いつかん！」
「もう、魔力が……！」
そして、悲劇は起きた。
体勢を崩したガイアスをかばい、セラフィナが古龍の爪の一撃をまともに受けてしまったのだ。
「ぐっ……ぁ……！」
聖女の純白の衣が、真っ赤に染まる。彼女は吹き飛ばされ、岩壁に叩きつけられて動かなくなった。
「セ、セラフィナァァァッ！」
ガイアスの絶叫が響き渡る。
パーティの生命線である聖女が戦闘不能になったことで、戦線は完全に崩壊した。
彼らは命からがら撤退するのがやっとだった。
討伐は、完全な失敗に終わった。
セラフィナは一命を取り留めたものの、聖女の命ともいえる魔力回路に深刻なダメージを負い、重傷。
パーティは半壊し、王国からは多額の賠償金を請求された。ギルドはついに、「神聖なる光刃」からSランクの称号を剥奪することを決定した。
ギルドの薄暗い一室で、決定事項を告げられたガイアスは、ただ床を睨みつけることしかできなかった。
なぜだ。なぜ、こうなった。
俺は勇者だ。聖剣に選ばれた、特別な存在のはずだ。
その時、彼の脳裏に、不意にあの男の顔が浮かんだ。いつも冷静に、的確な分析を口にしていた、あの男。
『右翼の付け根に隠された『第二の心臓』だ』
なぜか、昔聞いたはずのその言葉が、今になって鮮明に蘇ってきた。
ガイアスは、そこで初めて、自らが手放したものの本当の価値に（不本意ながら）気づき始めていた。
だが、その気づきは、あまりにも遅すぎた。
