巡り合わせ

作者： TATSUYAKEM

　　　　　　　　巡り合わせ

　改札口を出ると、いつも通りの駅前風景が広がっていた。人ごみの中、ふと視線を感じて足が止まる。ベンチに腰掛け、眠る男。見覚えのある顔だ。近づいてよく見ると、高校時代からの旧友、次郎だった。

　「次郎？」

　声をかけても反応がない。肩を揺すってみると、ようやく重い瞼を開いた。

　「お、哲也か。随分久しぶりだな。」

　そう言うと、次郎は苦笑いを浮かべた。

　「ご苦労さん。パチンコで少しやらかしてな、もう家には帰れん。」

　彼は、ポケットからボロボロになったタバコの箱を取り出した。

　「一本どうだ？」

　私はためらわずにタバコを受け取り、火をつけた。

二人で並んで座り、煙を吐き出す。

　「パチンコか・・・・」

　「そうよ、もうダメだ。借金も膨らんでさ」

　彼は、無力そうに肩を落とした。それでも、彼の目はどこか輝いていた。

　「でも、まあ、こんなもんか」

　次郎は、タバコの火を消しながら、ぼそりと呟いた。

　「昔は俺のほうが成績良かったよな」

　「ああ、そうだったな」

　私は頷いた。高校時代、次郎はいつもクラスでトップの成績を維持していた。一方、私はいつも彼の影を追いかけるような存在だった。

　「ギターだって、俺の方が上手かったよな」

　「まあ、そうだな」

　彼は、当時流行っていたフォークソングを弾き語りするのが得意だった。私は彼のギターの音色にいつも魅了されていた。

　「でもさ、俺はいつもどこか落ち着きがなかったんだよな。向こう見ずで、考えなしで」

　彼は苦笑いを浮かべた。

　「お前はいつも冷静だったけど、俺みたいにならないようにって、いつも思ってた。」

　私は。彼の言葉に複雑な気持ちになった。彼はかつての自分と今の自分を見比べているのだろうか？」

　「次郎、ちょっと考えさせてくれないか？」

　しばらく沈黙が続いた後、私は口を開いた。

　「施設とか、そういうところに入ってみるのはどうだ？」

　彼の顔色が一瞬変わった。

　「施設か・・・・」

　彼は、しばらく考え込んだ後、ゆっくりと頷いた。

　「そうだな、一度、話を聞いてみるか」

　私は、次郎の肩に手をかけたまま、しばらく考え込んだ。昔、高校生の頃、二人でちょっとした悪戯をしたことがあった。人気のないデパートで、勢いで万引きをしてしまったのだ。そのとき次郎は

　「これはダメだ。明日、一緒に返して謝ろう」と、真っすぐな目でそう言った。私は、彼のその誠実さに心を打たれた。

　「次郎、覚えてるかい？」

　私は、懐かしそうに語り始めた。「あのとき、デパートで・・・」

　次郎は、私の言葉を遮るように言った。「ああ、あれか。お前、そのあと、俺に全部渡してくれたよな」

　私は、苦笑いを浮かべた。「そうだったよな。お前が謝りに行こうっていうから、全部渡して、俺は何も言わずに家に帰ったんだ」

　「すまなかった、おかげで、俺はあの時、良い経験ができた。」

　次郎は、静かにそう言った。私は、次郎の瞳の中に、過去の自分と重なる何かを感じた。

　「あの時のお前と、今の俺は、何も変わっていないのかもしれない」

　私は、財布から数枚の札を取り出し、次郎に手渡した。

　「これ、受け取ってくれ」

　次郎は、一瞬戸惑った表情を見せたが、すぐに笑顔になった。

　「ありがとう、哲也」

　私は駅を出ると、深呼吸していつもの道を歩いた。家に入ると、妻がキッチンから「ただいま」と声を掛けてくる。いつもの穏やかな声が、どこか遠く感じられた。

　「ただいま」

　私は応えた後、リビングのソファに腰掛け、窓の外を眺める。今日の出来事を一つ一つ思い出しながら、次郎の顔、彼の笑みを何度も何度も想像した。

　「次郎に会ってきたんだ」

　私は、そう呟くように妻に告げた。妻は料理の手を止め、こちらを見てくる。

　「そうなの？元気だった？」

　妻の優しい笑顔に、私は心が安らぐ。でも同時に、何か言わなければいけない気がした。次郎の置かれている状況、そして自分が彼にしたこと。

　「ああ、元気だったよ、でも、色々大変そうでね」

　私は、言葉を選びながら話し始めた。次郎の話を、ありのままに妻に伝えた。

　「そうなんだ。大変だね」

　「人生って、本当に分からないものだね。運なんていうのもあるのかもしれない。」

　私は、ぼんやりと窓の外を見つめながらそう呟いた。

　「でも、哲也はいつも優しいから大丈夫よ」

　妻は、そう言って私の肩に手を置いた。

　私は、妻の温もりに包まれながら、複雑な気持ちになった。次郎との再会は、私の心に大きな波紋を広げた。そして、私は、自分の人生、そして周りの人たちとの関係について、改めて深く考えるようになった。

　夕食のテーブルにつくと、妻が笑顔で話しかけてくる。私は、彼女の笑顔に顔を向ける。どこか後ろめたいような、罪の意識のようなものが、私の心をよぎった。

　　　　　終わりです。読んでくれてありがとう！！！