お姉さまの魔法がとまりません！

わたしの見ている世界 １

「今日は、体力テストを兼ねたマラソンを行う。着替えたら全員、校庭へ集合するように」

　三時限目、体育教諭の倉山先生から過酷なメニューが発表された。

　連休明けの鈍った体にこの仕打ちはさすがに堪えるらしく、クラス中から悲鳴に近い声が上がる。しかしこの数日、心身ともに休まる暇のなかったみかげにとって、魔女から解放されたこの時間はなによりありがたかった。

　更衣室でジャージに着替えていると、女子がふたり話しかけてきた。

　三つ編みにふっくら顔の笠木、おでこ全開に細面の小柴、二人でお揃いの赤いセルフレームの眼鏡をかけている。

　そう昨日の放課後、結を見事に取り押さえた、あの二人組だ。

「ねぇねぇ、彩原さんは走るのって得意？　運動神経、良さげに見えるんだけど」

「昨日も校庭を走り回ってたらしいじゃない」

　はじめに笠木が、続いて小柴が。どこから仕入れた情報なのか、興味津々に目を輝かせいる。悪意はないのだろうが、昨日の醜態を思い出させるそのセリフに、気分は沈んだ。

「おかげでガラスの靴は粉々になりましたとさ」

「ん？」

「なんて？」

「ううん、なんでも」

　不思議そうに見つめるふたりに、愛想笑いをしてみせる。

「そういえばさぁ、彩原さんてアイドルグループの『つばくろ』好きなんだよね？」

　笠木が別の話題を振ってくれた。

「うん、前に話したっけ？　注目したのはわりと最近なんだけどね」

「いいよね～『つばくろ』。とくにセンターの亮太ね！　最近は役者としての実力もつけてきて、ベテランに混じっても押し負けないっていうかさ、むしろ主役食っちゃうくらいのオーラ放ってるじゃん？　なのにバラエティではメンバーのボケを拾う拾う、あのアドリブセンスは『雛段崩し』だよ。まだまだ伸びるね、あの子。あと変身二回くらい残してる」

　全力アピールを繰り広げる女子ならではの迫力に、みかげは圧倒された。

「で、彩原さんも亮太推しなんだよね？　見る目あるわ～これからは同志と呼ばせて！」

「ちょ、ちょっと待って！」

　あまりの勢いに、いったんストップをかける。

「たしかに『つばくろ』は好きだけど、わたしはどちらかというと、地味系の亜依斗のほうが好みかな。目立たないことで、ニッチなニーズに応えてる気がする。あ、もちろん、亮太も素敵だと思うよ？」

「えっ……」

　意外な答えを返されたように、笠木は一瞬固まった。

「あれ、彩原さんの推しは……亜依斗だっけ。亮太じゃなく？」

「じゃなく、亜依斗」

「でもたしか、前話した時は亮太が……」

「ごめんね、これは譲れない」

「そう、なんだ……」

　彼女の大切なものを否定することを言ってしまった、そんなバツの悪さに囚われた。

　すると横から、小柴のフォローが入った。

「ごめんね彩原さん。この子、自分の好きなものは他の人も好きだって、思い込んじゃうところがあって。少し勘違いしてたみたい、許してあげて」

「いいの、こっちこそ突き返すような言い方しちゃって……ごめんね」

「き、気にしないで彩原さん、これ私の悪い癖だから。変なこと言ってこっちこそごめん」

「お互い『つばくろ』ファンなんだし、これからもヨロシク。てことで」

　みかげが取り繕うように手を差し出すと、彼女もそれを握り返した。

「それじゃ彩原さん、着替えたら校庭でね」

　そういって、ふたりは足早に更衣室をあとにした。

　ひとり残されたみかげは、やや困惑したように口許に手をあてがう。

「わたし亮太がイイ、なんて言ったっけ……。そういえば、わたしが『つばくろ』を知ったキッカケって……何だっけ」

　何度も首を傾げながら、ジャージのファスナーを締めた。

「遅いよ、みかげ」

　校庭へ出ると、クラスメイトはほぼ集合を終えていた。こっちこっちと手招きする結の元へ、みかげは小走りに急ぐ。

「よーし、全員揃ったかー？　それじゃあ話し聞けー。これから体力テストを兼ねた５キロマラソンを行う。先月の授業でも走ってるから、コースについてはもう分かってるなー」

　似合わない無精ひげを撫でながら説明する倉山先生に『はーい』『ういーす』と、気の抜けた声があがる。

「前回と同じく、男子は置割川（おきわりがわ）を反時計回りに周る上入橋（かみいりばし）ルート。女子は時計回りの下出橋（しもいでばし）ルート。途中すれ違うときは、必ず声をかけること。いいなー」

　男女とも、時計のチェックに余念がない。

「彩原は今回が初めてだな。伴走に糸川をつけるから、何かあったときはすぐに言えよー」

　サポートを任されているとはいえ、先生からの信頼も厚いのだなと、みかげはあらためて結を見直した。

「それじゃあ、よーい」

　ホイッスルが高らかに鳴り響き、全員が校門へ向けて走り出す。

　学校から出ると、すぐに列は二つに分かれた。男子は市道を北上して上入橋を目指し、女子は南下して下出橋を目指す。およそ５キロの行程は、谷間の村としてはわりと平坦で走りやすいものだった。しかしみかげにとっては初めてのコース、まずは一周走り切るまでやや遅めのペースでいくことにした。

「付き合わせちゃって、ごめんね」

「まぁ、昨日のおごりと、今日のこれ。セットでご破算にしてもらえたら、うれしい」

「べつにもう、怒ってないってば。それに結には昨日、それはそれは美味しい銘菓をご馳走になったし」

「時価千二百円のね」

「桁がひとつ増えてますよ。それに銘菓って、あずきバー（アイス）じゃない……」

「でもそれくらいの価値はあったでしょ？　あずきバーを口にした瞬間、跪いて店員さんに許しを請うてたもんね、みかげ」

「してません。そもそも、許しを請うのは結でしょ……アイスが美味しかったのは認めるけど」

　ぶつぶつと不満を並べ立てるも、当のあずきバーで陥落したのも事実だった。甘さと冷たさのコンビは、クールダウンには最適の一品のようだ。

「ところで」

　みかげは、右隣を並走する結に訊いた。

「走るのは得意なほう？」

　結は前方を見据えたまま。

「そこそこ、走れるかな。地元民だし、コースは庭みたいなものだから。もっとも、周りを山に囲まれているせいで、マラソンに適した道はここくらいしかないんだけど」

「クロスカントリーには絶好のロケーションかもね」

「そうだね」

　答えて、笑う。

　北から流れる置割川を挟んで、村は東西に二分されている。

　緩やかな丘陵地と平地が続く東側北部が市街地、南部は主に畑作地となっている。

　人の営みが感じられる東側とは対照的に、西側は急な斜面を持つ森林地帯が占めている。

　南部には少数の民家や畑が残るが、川を遡上するに従い、地形はにわかに険しさを増していく。

　西側にそびえる、剣のような頂を誇る山を『銅刺山（あかさしやま）』。

　東側に横たわる、傘のようになだらかな稜線の山は『雛威山（ひないやま）』。

　趣の異なる二つの山の狭間で、雛威の村は長閑な時を湛えていた。

　右手に川を望みながら、みかげたちは軽快な走りを続ける。転校当日、魔女に捕獲されたのもこのあたりだった。しかし今日は、魔女とは似ても似つかない優しそうなおばあさんが、走り抜ける女子たちに手を振っていた。

「こんにちは！」

　挨拶をする結につられて、みかげもこんにちはと軽く会釈する。

「がんばってね、はい、あなたもがんばって！」

　すれ違いざま、おばあさんは微笑みながら声をかけてくれた。その言葉と笑顔には、背中を押してくれる不思議な力があった。

「なんか、いいね。こーいうの」

「でしょ？」

「笑顔の給水ポイント、ていうのかな。元気が湧いてくるよね」

「みかげ、いっそ本でも書いたら？」

「はは、お恥ずかしい」

　その後も何人かの村の人とすれ違ったが、みな快く挨拶してくれて、あまりの清々しさにかえってペースを乱しそうになるほどだった。

　やがて川を跨ぐ道路橋『下出橋』が視界に入った。

　道路を右折し、長さおよそ八十メートルほどの桁橋を駆け抜ける。

　眼下を流れる置割川は、水量も多く水も濁っていた。

「ここを抜ければ、もうすぐ中間地点だよ。まだいける？」

　並走する結の息は、さすがというべきかほとんど乱れていない。

「いけるいける、こんなとこでバテたら、せっかく貰った笑顔に申し訳ない」

「あ、向こうから男子がきたよ」

　結の指さす先には、こちらへ向けて走ってくる男子の姿があった。

「もう来たんだ、さすがに男子は速いね」

「ていうか、あれ、竹宮じゃん。しれっと運動も出来ますよ的なアピールしてくれるね」

「そんな辛辣な言い方しなくても」

「なに、みかげ。あいつの肩を持つわけ？」

「そーいう訳じゃないけど」

「ふーん……やっぱりね。そういうこと」

「やっぱりって？」

「なにかあったんだ、昨日」

　思いもよらぬ一言に、みかげは目を丸くした。

「な、ないよ。あるわけないでしょ、いやだなー結ってば、勘ぐり過ぎだよ」

　みかげのよそよそしい態度を、結は訝しげに見やる。

「そう。わかった」

　短く告げると、そのまま黙ってしまった。

　気まずい空気が漂うなか、男子のトップ、竹宮との距離が近づいてきた。

　竹宮の清々スマイルが確認できるまで接近したその時、結がひときわ大きな声で──

「あなたは笑顔の給水ポイント！！！」

「わーーーーーっっ！！！」

　みかげは両手をバタつかせて結のジャージを引っ張っるが、時すでに遅し。竹宮は呆気にとられたように二人を見据えて。

「や、やあ、二人とも。残り半分、頑張って……！」

　と、白い歯をのぞかせてキラリを返してくれた。

　竹宮が横を通り過ぎると、みかげは結の手を思い切り引っ張って。

「ああいうことするの、やめて！　本気で恥ずかしいんだから！」

「べつに、みかげが言ったわけじゃないし」

「わたしのセリフでしょ、あれ！　勝手に手渡すようなことしないでよ、恥ずかしいな、もう……」

「恥ずかしいんだ」

「当たり前じゃない」

「やっぱりあったんだね……なにかが。二人だけしか知らない、秘密のなにかが」

「だからどうして、話しを全部そっち方面へ持っていくのよ！」

　すると急に。結は伴走の任務を放り出して、一気にペースを上げた。

「じゃ私、先に行くから」

「あ、まって！　もうちょっだけエスコートして！」

　遅れまいと、みかげもスピードを上げる。全身に力を込め、意識的にストライドを広くしようとするが、みかげの小柄な体格ではどうにも効果が上がらない。数百メートル進んだところで、以前よりもペースを落としてしまった。

　それに比べて、結は速い。走り慣れているせいもあるが、無理なく風に乗るみたいに疾走していく。絶望的に開いていく距離に、それでも諦めずみかげは駆けた。