お姉さまの魔法がとまりません！

君のことが 君のことを １

「はっ、はっ、はっ」

　リズミカルに息を吐きながら、みかげは坂道を駆け下りる。

　セーラー服の襟をはためかせ、スカートを翻し、スカーフを忙しなく靡かせる様は昨日のリピートを見るようだった。が、その表情には昨日とは違う「汚名返上」の決意がありありと浮かんでいた。二日連続で遅刻などしようものなら、それこそ「汚名挽回」の栄誉を頂戴してしまう。

　坂を下り切り、標識に手をかけて華麗にターンを決める。

　しかし直後にその足は急停止した。

「やっ！　おはよう、彩原さん」

　止まれの標識でも止まらないみかげを止めたのは、糸川だった。

　突然現れた友人（仮）に、みかげは驚いて棒立ちになった。

「糸川さん……どうしてこんなところにいるの？」

「どうして、って。見てのとおり、迎えにきたの」

「でもたしか糸川さんの家、逆方向じゃなかった？　なんでわざわざ」

「そんなに驚くようなことかな。彩原さんをサポートするよう美濃部先生から仰せつかってるし、私自身も彩原さんのこともっと知りたいし」

「昨日ので全部です。全部出し切りました」

　みかげは不機嫌そうに膨れてみせる。つつきがいのある頬をみて、糸川は含みのある笑みを浮かべた。

「さぁて、それはどうかなー。まだまだ、自分自身も知らない「わたし」が眠っているかもよー？」

「いたって構いませんよ、ずっと眠らせときますから」

「それはそれで、つまんない」

「他人を楽ませるための『わたしの人生』じゃありませんから」

「そうかな」

「そうです」

　ふーんと、覗き込むように糸川は顔を近づける。

　ふいの接近に、みかげの心拍はわずかに跳ねた。

「でも楽しいけどね、私は。彩原さんといると。出会った時期とか、過ごした時間とか、そーいうの気にしないで何でも話せるとこが……いい」

　いい。いい。いい──。何度もリフレインしたくなる、心地よい響き。

　みかげのモチベーションも、よくわからないうちに上向いてきた。

「……まぁ、そう言ってくれるのは、わたしも嬉しいけど」

　こそばゆそうに身をよじってみたりする。

「じゃあさ、彩原さん」

「うん」

「今日も一緒に、遅刻してくれる？」

「うん……ん？　え？」

　キョトンとするみかげに、糸川はトントンと手首を叩いてみせる。

「ちょっとまってよ、ウソ、もうそんな時間？」

　慌てて腕時計に目をやるが、時刻は八時を少し回ったくらい。普通にセーフだ。

　糸川はくるりと背を向けると、笑いをこらえながら小走りに駆けだした。

「あ……あーーっ！！　またやったね糸川さん！」

　みかげも、後を追って走りだす。

　たぶん。こんなところも『いい』には含まれているのだろう。

　小さな雑木林を抜けると、急に視界が開けた。

　緑の絨毯を敷き詰めたような茶畑と、帯状に連なる淡いピンクのシバザクラ。その強烈なコントラストに、みかげは目を奪われた。

「昨日は急いでいたせいで気づかなかったけど、こうして改めて見ると……すごいね、感動する。まるで、色に告白されてるみたい」

　足元に咲く花が彼方へと色を延ばし、遠くの山々がいただく残雪の煌めきが目前に迫る。遠近感すら失うほどの雄大な景観には、自然とため息が漏れた。

「ほお、詩人ですな、みかげんは」

　すぐ側でまじまじと見られていることに気づき、みかげは頬を赤らめた。

「べ、べつにそんな大層なこといってないでしょ……それより、なに『みかげん』て。どこの誰」

　糸川の指が、みかげの鼻先をちょんと押す。

「『彩原さん』て呼び方も、少し堅苦しいかなと思って。でもいきなり『みかげ』だとなんか気安いし、それじゃ真ん中をとって『みかげん』がいいかなー、なんて」

「どのへんが真ん中なのか、よくわからないんですけど」

「たぶん、このあたり」

　といって、結はおヘソのあたりを指してみせる。

「ますますわからないんですけど」

「この呼び方、いや？」

「できれば変えてください」

「そっか、どうしよっかなー。問題は『ん』をどこにもってくるかよね」

「いや、そこじゃなく……ああ～もう、普通に『みかげ』でいいから。そう呼んで」

「え、いいの？　ありがとー、じゃ遠慮なく。代わりに、私のことは結て呼んでくれていいよ」

「等価交換ね」

「そそ」

「うん、わかった」

　しばしの間があって。　二人は目線を交わすと。

「結」

「ヒナッキー」

「なんでよー！　そこは大事なとこでしょ！　初めてお互いを名前で呼び合う、大事なシーンでしょ！　あと、わたし『ヒナッキー』じゃないから。そんな人知らないから」

「ヒナッキー、可愛いんだよ？」

「可愛くても可愛くなくても、わたしじゃないし」

「そんな、雛威村のご当地キャラをそこまで邪険にしなくても」

「えっ、ヒナッキーって、ご当地キャラなの？」

「知らない？　まぁ、まだ越してきたばかりだからね、仕方ないか。ヒナッキーはね、雛威村の『雛』と植林されている『ヒノキ』から取った、森の妖精なんだよ。雛鳥のモコモコとヒノキ花粉のイボイボをミックスした……」

「やめて、それ以上想像するのは辛い」

「樹液プシャー！！」

「やめてってば！！」

　みかげは危うく想像しかかった造形を全力で打ち消した。

　森の妖精どころか、朽木を齧る何かの幼生にしか思えない。

　どう萌え化しようが擬人化させようが、可愛いに繋がる要素は一切ない。

「百聞一見にしかず、まずは実物を見てみる？」

「あるの？　というか、いるの？　実物」

「もちろん、いるよ。いま──」

「ストップ。まって」

　結の言葉を遮るように、手をかざす。

「それは、わたし……ってオチじゃないよね。まさか、それはないよね」

──チッ

「なにいま、舌打ちした？　ねぇ？」

「いくよ、ヒナッキー！　学校まで競走だよ！！」

「あっ、ちょっと！　まってよ！　せめてみんなから愛されるデザインにしてよーー」

　両手で空を掻きながら千鳥足で後を追う、リアルヒナッキーの姿がそこにあった。

　波乱万丈の転校初日に比べ、二日目は比較的平穏に過ぎていった。ごく普通に級友と語らい、ごく当たり前に勉学に勤しむ。これが本来あるべき学校生活なのだろう、むしろ昨日が一日そっくり異常事態だったのだ。

「こんにちは、彩原さん。昨日は簡単な挨拶だけで済ませて、すまなかったね。僕はクラス委員長をしている、竹宮優人（たけみやゆうと）。あらためて、よろしく」

　そろそろ帰り支度を始めようかという頃になって、突如はじまった自己紹介にみかげは目をしばたたかせた。

　目の前にいるのは、イケメンとまではいかないが、それなりに端正な面持ちをした背の高い男子生徒。詰襟の学生服の胸元をはだけ、ウルフスタイルの髪を軽めに流しながら、白い歯をみせてにっこりと微笑んでいる。

（あー、やっぱりいるんだ、こういう競争率高そうな人って）

　好感は持てたが、参戦して競争率を引き上げようとまでは思わなかった。

　竹宮は机に手をつくと、覗き込むように話しかけてくる。

「転校してきたばかりで、まだ落ち着かないと思うけど、どう？このクラスは。気に入ってもらえたかな？」

「ええ、みんなとても良くしてくれるので、思った以上に馴染めてます。といっても、まだ二日目ですけどね」

　言ってみかげも、笑い返す。

「そういってもらえると、ありがたいな。ここ生徒数が少ないから仲間が増えるのは嬉しいんだよ、みんなさ。どんな人が来るのか、学校の雰囲気や環境に慣れてくれるのか、みんなと打ち解けてくれるのか……いろいろ気にかけたりしてね。けど、今こうして目の前で、彩原さんが笑ってくれている。その笑顔を見れただけで、すべて報われた気がする」

「そんな、そこまで期待されるほどの人材じゃないです、わたし。むしろゴメンナサイしたいくらいで……昨日もいきなり、やらかしちゃったし」

「あれはあれで場の空気を和ませていたよ。こちらも変に構える必要がなくなって、すごく話しかけやすくなった。みんな彩原さんに感謝してるはずだよ」

　ニヤニヤがとまらない。正直、誉めすぎだとは思ったが、昨日散々な目に遭ったこともあって、甘い言葉には自然と手が伸びた。

「それでね、彩原さん。今日の授業も終わったことだし、どうかな、これから校内を案させてもらえないかな？」

　キラン。またしても白い歯が光る。

「そうですね。それじゃ、お願いしてもいいですか」

　みかげは、すっかりその気になっていた。

「ああ、もちろん。案内役、喜んで務めさせてもらうよ」

　キラキラン。白い歯は鳥除けかもしれない。

「ちょっとまったああぁぁーーー！！！」

　その時だった。突然、教室を揺るがすほどの怒声が響き渡った。

　見れば、結がものすごい顔をしてこちらへ走ってくる。いま彼女の前に鏡を置いたら、自分だと分からず攻撃を食らわすに違いない。

「ちょっと竹宮！　なに人の友人にちょっかい出してんのよ！」

「そういう品のない言い方はやめてくれないかな。僕はただ委員長として、彩原さんに学校生活に不便はないか、聞いていただけだよ」

　いきなりの犯罪者呼ばわりにも、冷静に言葉を返す。

「それは副委員長である私のや・く・め。あなたが出る幕じゃないの。美濃部先生からも直々に仰せつかっているんだから」

「奇遇だね、実は僕もその美濃部先生から言われたんだよ。彩原さんにアドバイスしてあげるようにと。もちろん、この中には校内を案内することも含まれているわけだけど」

「それはあなたの都合のいい解釈でしょ！　だいたい……」

　ガシッ　ガシッ

　両側から、腕を取られた。

「へ？」

「ま、そゆことで、糸川さん」

「ここは素直に引いて頂きましょうか」

　両腕を、どこからともなく現れた女子に押さえられた。三つ編みメガネの笠木さんと、おでこ全開メガネの小柴さん。二人は息もピッタリに、猛獣を手際よく押さえつける。

「なにするの二人とも、はなして！　はなしてってば！」

「いいからいいから、糸川さんには別の仕事を用意してあるから、コッチきて」

「あとは若いもの同士で……ね？」

　コメディによくあるワンシーンみたいに、両腕をロックされたままズルズルと引き摺られていく。

「みかげ、何かあったときは狼煙を上げるんだよ！　どこにいようと、すぐにあなたの元へ駆けつけるから！　あなたは私が守るからっ！」

　美しい友情の契りも、最後の一言でリアリティを欠いた。

　みかげは思わず心の中で呟いていた。

（そのセリフがいちばん信用ならないことを学びました。ありがとう友よ）

　退室してもなおワーワーと喚いている結に、みかげは困った顔をして竹宮をみた。

　さすが、委員長という肩書を背負うだけあって、顔色一つ変えていない。さきほどと同じ優しい笑顔を向けてくれる。

「ごめんなさい、なんか、騒がせちゃって」

「鈴の音も、小さければ綺麗なんだけどね。さて、と。それじゃ、このまま案内をさせてもらうってことで、いいかな？」

　疑うつもりはなかったが、美濃部先生のお墨付きなら頼っても問題はないだろう。少なくとも、結がしているような心配は、ない。

「ええ、わたしも早くこの学校に慣れたいから」

「わかった。力になるよ、彩原さん」

　キラッキラッ。白い歯から光がこぼれた。