お姉さまの魔法がとまりません！

棘の真実 ４

　みかげの指先に触れたのは、柔らかいシルクの温もりだった。

　カーテンの隙間から射し込む朝陽が、頬をくすぐっていく。

　微睡みの中、布団の上に俯せになっている自分をようやく認識した。

「そうか、わたし……ゆうべは」

　落とした眼鏡を拾うみたいに、昨夜の記憶を忙しなく探る。

　どうにか自宅までたどり着いたことは……覚えていた。

　一重と言葉はおろか顔すら合わさず、自室に引き籠ってしまったことも。

　体を投げ出した自分を、柔らかいものが受け止めてくれたことも。

　そして……またこうして、朝を迎えている。

　とても静かな朝を。

　静かだった。

　いつも台所から響く、朝食を用意する音も聞こえてこない。

　まるで、そこに誰もいないかのように。

「心配させちゃったかな、おばあ……ちゃん」

　祖母という『役』の一重は、何を思って自分を待っていたのか、それを考えるのが辛かった。

「でもこのまま、何もしないわけにもいかないし……」

　とりあえず今、すること。

　制服に着替えて、顔を洗って、歯を磨いて、そして……。

「そして、なんて言おう」

　いつもしている朝の挨拶『おはよう』の一言をいう自信がなかった。

　あれこれ考えをめぐらせているうちに、居間まで来てしまった。

　襖の陰からそっと中をうかがうと……やはり誰もいない。

　静まり返った室内に置かれたテーブルには、ナプキンが掛けられたトーストとスクランブルエッグが、そして脇にはメモの切れ端が添えてあった。

『畑の方に行ってきます。朝はちゃんと食べること。お弁当は台所にあります。それもちゃんと食べること』

　簡潔な文面に、みかげは思わず吹いた。

「おばあちゃんてば、食べることばかりじゃない」

　それでもいつもと変わらぬ言葉遣いに、心が解れた。

　正直、食欲はなかったが、トーストを半分ちぎりスクランブルエッグをのせると口に放り込む。

「ごちそうさま」

　小さく手を合わせ、台所にあった弁当箱をバッグに詰めると、みかげは急くように家をあとにした。

　みかげは大の字になって、青い空を見上げていた。

　いや、そうして手足を思い切り伸ばしたかったのだが、なにぶん人目も気になるので、脇を閉じて足を揃えてみたら……小の字になってしまった。

　彩原みかげ。本日臨時休業（サボリ）。

　河原に広がる草原に寝転びながら、置割川の清々しいせせらぎを聞いている。

「上流はあんなに荒々しいのに、ここではみんな優しいね……」

　川面を渉る風は、潰れかけた心を優しく撫でてくれた。

「みんな優しい、か。クラスの皆は、先生は、村の人たちは……どんな思いでわたしを、新しく目覚めた巫女を見ていたんだろ」

　見上げる空に、独り言を投げてみる。

　それはそのまま、みかげの顔に落ちてきた。

「わたしは……どんなふうに、見ればいいんだろう。みんなを」

　どんな顔でどんな言葉でどんな振る舞いで接すればいいのか、望ましい答えは出せていない。

　何度目のため息だろう。空に向かって吹きかける。

　ぐーーーー……

　空が鳴った。いや、鳴ったのは空ではなくみかげのお腹の方だった。かじった程度の朝食では、腹時計の進みも早い。

「こんなときでも、お腹はへるんだ。人であることを、こんなかたちで実感するなんて」

　ふふふと、何故か笑みがこぼれた。

　みかげは跳ね起きるとバッグを引き寄せ、中から弁当箱とパックジュースを取り出した。

「せっかくだし、いただきますか」

　そういって、綺麗な鹿の子模様の包みを解いていく。蓋を開くと、中から黄色い軍団が飛び出してきた。鶏のから揚げ、出汁巻き卵、かぼちゃの煮つけ……そして主食の茶飯。

「これでカレーが加われば、戦隊が組めるね。てか、タマゴ、朝と被ってるし」

　ダメ出ししつつ、出汁巻き卵を口へと運ぶと……甘い香り、とろけるような舌触りが口の中を満たした。

「美味しいよ、美味しい。やっぱりおばあちゃんの出汁巻き卵は絶品だよ」

　目を細めて、しばし幸せに浸る。

「そういえばおばあちゃん、昔からタマゴ料理得意だったもんね。小さいころ、よく食べさせてもらったっけ……」

　食べやすく切りそろえられた料理に、自然と目がいく。

「おかしいよね……わたしに昔なんてないのに。小さいころの記憶も作りものなのに」

　パックジュースに、ストローを挿す。

「でも、こうして感じている味わいは……満ち足りた気持ちは……嘘じゃない。作りものなんかじゃ、絶対にない」

　パックジュースをぎゅっと握りしめる。オレンジの香りと潤いが、喉を落ちていく。

「どーーーん！！！」

「ブーーーッ！！！」

　爽やかなオレンジが、宙に汚い弧を描く。

　背中を思い切り押されたみかげは、それ以上の勢いでジュースを噴き出した。

「ごほごほごほっ！！」

　涙目になりながら、みかげは背中を押した犯人を見た。

「ちょっと、みかげ！　あんたなに一人で悠々とランチなんかしてんのよ！！」

「え……え……結？」

　ババン！と、仁王立ちの結が目に飛び込んできた。

　ついでに顔も仁王様のようだった。

「じゃないでしょ！　無断で学校休んで、みんなどれだけ心配してると思ってるの！！」

　なにか、自然と手を合わせたくなるような形相だ。

　両サイドに跳ねた髪が、怒りの避雷針のようにピリピリと震えている。

「えっと、これはその……おばあちゃんが作ってくれた出汁巻きで……とてもおいしくて」

「それは良かったわね。て、学校巻きの話しじゃなくて！　て、学校巻きってなに！？」

「結、落ち着いて」

「なら煽らないでっ！！」

　はーはーと荒い息をしながら、ふたりは互いを見つめた。

　息がかかりそうなくらい、そばに顔がある。

　ふたりの瞳に、お互いの間の抜けた顔が映り込むと……。

　ようやく双方冷静になって、瞳を伏せた。

「ごめん……」

　最初に口を開いたのは、みかげだった。

「そんなに大事（おおごと）になってるとは思わなくて……軽率だった。ごめんなさい」

　と、頭を下げようとした瞬間。

　結はひときわ大きな動作で膝を折り、頭を下げた。

「ごめん！！」

「え……？」

　何が起きているのか、分からなかった。

　自分の目線の下で、頭を下げている結がいる。

「謝らなきゃいけないのは、私のほう。みかげを騙すようなことして、ホントにごめんなさい！！」

　その言葉に、やっと事態を呑み込んだ。

　そうだ。これまでに起きた一連のことを、言っているのだ。

「悪いのはみかげじゃなく、私だから！　ちゃんとフォローしてあげられなかった、私の責任だから！！　だからお願い、私の……私たちのところへ戻ってきて！！」

　現実味のないその光景を、みかげはぼんやりと眺めていた。

（わたしは何をみているのだろう）

　結が自分の前で、深々と頭を下げている。平謝りしている。声を枯らして叫んでいる。

（ダメだ、こんなこと……あってはいけない光景だ）

　みかげは結の肩に手をかけると、強引に引き起こした。

「だめだよ、そんなことしちゃ……絶対にだめ」

　強く、芯の通った声に、結はゆっくりと体を起こす。あらためて見たその顔は、赤く火照っていた。

「私ね、決めてたんだよ。みかげに合ったら、まずこうしようって。それが教室だろうと、廊下だろうと、校庭だろうと、道の真ん中だろうと、とにかく謝ろう、頭を下げようって決めてた。なのに……それなのに……」

　悔やむように、唇を噛む。

「どうして学校に来ないのよーーーっ！！！」

「だからなんでキレるのーーーっ！！！」

　ああ、やっぱりいつもの結だと、みかげは妙な安心感を覚えた。

「それで」

　気が付けば結が隣りいて、気が付けばみかげのジュースを飲んでいた。

「少しは、落ち着いたの？」

「結が？」

「み・か・げ・が、よ！」

　言って、みかげの耳を引っ張る。

「私はとっくに落ち着いてる。てゆーか、そもそも取り乱してないし！　それよりあなたでしょ、いま大変なのは。大丈夫なの？」

「大丈夫、だと思う。昨日の今日で、あ、今日の今日、かな？　ともかく色々なことがありすぎて、心の整理がつかなくなっているけど。わたしさえ覚悟を決めれば、乗り越えられると……思いたい」

「知らせるべき時に、知らせるべき事実を告げなかったのは、私たちの所為だから。みかげだけに負担をかけているこの状況はすごく心苦しいけど……」

「私たち、か」

「あっ」

　何気ない一言に、急遽時間が巻き戻る。

「そういえば、結も……巫女なんだよね」

「……うん。黙っててごめん」

「それはもう、いいって。ただちょっと意外だっただけ」

「意外？　驚いた、とかじゃないの？」

「さすがにもう、驚くだけの力は残ってなかったというか」

　はははと、何故か照れ笑い。

「そっか、先輩たちのインパクトに比べたら、私はオマケ程度なんだ」

「そ、そんなことないよ！　オマケ欲しさに大人買いしちゃったりする人もいるくらいだし、むしろオマケがメインだよ？」

「オマケって認めてるじゃない、それ。謙遜で言ったつもりが事実認定されるなんて……」

「だってあの時、結はいなかったから。いれば同じくらい衝撃だったかもしれない」

　それを聞いて、結は俯いた。

「仕方ないよ。みかげのあんな姿みた直後に、何食わぬ顔して会うなんて、できない」

　思いもよらない沈んだ声に、みかげは口をつぐんだ。

　じゅーーーーじゅるじゅる、じゅっ

　ジュースを吸う音が控え目に響く。

「なんかもう、いろいろ台無し」

「はいこれ。返す」

「自分で捨ててください」

「わかった」

　ゴソゴソ……。

「そこゴミ箱じゃないから！　わたしのカバンだから！」

　みかげはバッグを取り上げると、抱きかかえた。

「昨夜、結があの場にいなくて正解だったよ。ぜったい、ドッキリだと思ったもん」

「私も会わなくて正解だったと思う。だってみかげのあんな姿みたら」

「もういいです」

　手のひらをかざして、結の台詞にストップをかける。

　結はまだ喋り足りなさそうに、ジュースのパックを弄り回している。

「だったら……聞いたんだよね、先輩たちから。事の経緯と詳細については」

「うん、まあ。どの程度頭に入ったかは自信ないけど。わたしが『身柱』と呼ばれる巫女で、人ではなくて、半分不死身で、先代が鏡可さんと呼ばれる人だった……くらいは理解したつもり」

「そっか、先代の鏡可さんの話しも、聞いたんだ」

「うん、杞紗峰先輩の友人だったって。それとたぶん……鏡可さんの見た光景を、わたしも見たのかもしれない……」

「見たの？　なにかを？」

「赤がすべての色を呑み込んだ世界で、ひたすら走り続けるわたし……ううん、それが鏡可さんじゃないかって、思ってる。杞紗峰先輩も、それには同意していたし」

「そっか、やっぱり見ていたんだ」

　結は心当たりでもあるかのように、空を仰ぐ。

「たぶんそれ、当たってる。私のときもそうだったから」

「結のときも？」

「私たちはね、巫女の力に目覚めるとき、先代さまに導いてもらうの。導くといっても、本物の先代さまが現れるわけじゃなく、残留思念とでもいうのかな？　先代さまが見た光景や感覚などを追体験していくの。それぞれの巫女によって何を見るか感じるかはバラバラで、決まった形はないんだけどね。ただその過程で、目覚め始めた自我と予め植え付けられた記憶の間で、齟齬が生じることがあってね。記憶が上書きされる、といったほうがいいかな。自分で記憶を改ざんすることが時々起きるのよ」

　そう言われると、たしかに思い当ることがあった。

　祖母の一重が、みかげの父親の名前を言い間違えたこと。

　クラスメイトが、みかげの好きなアイドルを勘違いしていたこと。

　それらは元々間違っていたのではなく、みかげが無意識のうちに書き換えたものだった。

「鏡可さんについては、どこまで聞いたの？」

「えっとたしか名前は……『水鏡鏡可』だったかな。杞紗峰先輩の友人で、一年前に亡くなってしまったということ以外は、とくに」

「そっか……」

　結は含んだように、言葉を濁した。

『巫女は、自分の死期を自分で決めなければならない』

　杞紗峰の口から語られたセリフがよみがえる。淡々とした口調は、その裏にある凍てつく現実をより強く想起させた。

「杞紗峰先輩と鏡可さんは同学年だったの。とても仲が良くてね、見た目も性格も違うのに、ううん、違うからこそかな。お互いにないものを補い合える、もう一人の自分みたいな存在だった。だから、鏡可さんを失くしたときの落ち込みようは……口では言い表せないほどで……とにかく辛い時間だった」

　みかげは、黙ったまま結の話しを聞いていた。

「ごめんね。これ以上私の口から話すのは、違うと思うから。杞紗峰先輩から直接聞くのが、筋だと思う」

「うん、ありがと。そこまで話してくれただけで、十分だよ。いろいろ気を遣ってくれて、感謝してる」

「ねぇ、みかげ。こんなことになったからといって、杞紗峰先輩を嫌いになったりしないで。大切なものはなにかを、誰よりも分かっている人だから」

　真っ直ぐ見つめてくる結に、みかげはありのままの気持ちを告げた。

「安心して。わたしは嫌いになんてならない。杞紗峰先輩だけじゃなく、深山先輩も、結も、クラスメイトも、先生も……おばあちゃんも。みんなみんな、誰ひとりとして、嫌いになんてなりたくない」

　誰かが誰かを思う、想いの糸によってこの世界は紡がれているのかもしれない。

　みかげは、自分の中に芽生えた温かいものが、次第に輪郭を帯びてくるのが分かった。

　それを聞いた結の涙腺は、決壊のデッドラインを軽々と越えた。

「この子てば……この子ってば……本気で泣かせるつもりかーーーっ！！！」

「うわーーーーーーーっっ！！！」

　結のフライング・ハグに、みかげは仰向けに転が転がる。

　でも悪い気はしなかった。だからそのままスリーカウントを奪われた。

「あ、そういえば」

「んん？」

　仰向けのまま、みかげは言った。

「ひとつ、分からないことがあったんだっけ」

「なに。いうてみ」

「ホラ、クラス委員長の竹宮くんがさ、わたしの手を取って急に……」

　そこまで言って、はたと口をつぐんだ。

（マズっ、竹宮くんが泣いたこと、結には秘密にしてたんだっけ）

　口に手を当てがい、どう取り繕おうかと目をキョロキョロさせる。

「ほほう。竹宮が？　みかげの手を取って？　急に？　そのあと起きたこと、是非とも聞きたいですな」

「いや～～たいしたことじゃ、ホントたいしたことじゃないから」

「そういえばみかげ。あの時、涙ぐんでたよね」

「いやだからあれは、違うって言ったじゃない。竹宮くんは、まったくの無関係」

「そうやって、庇うんだ」

「庇ってないから！　庇う理由なんてまったくないから！」

「じゃあどうして、涙なんか流してたのよ」

「あ、あれは結が来てくれて、それで安心して……それに泣いたのは、わたしよりも竹宮くんのほうが先……あっ」

　つい、ポロリしてしまった。しまったと思うが後の祭り。

　結は寝そべったまま、ジト目でこちらを見てくる。

「あーーそう。そういうことか」

「結、勘違いしてる。絶対、事実と違う想像してる」

「みかげ……事実を正しく認識できていないのは、あんたのほうだと思うよ」

「へ？　それって、どーいう……」

　結はひょいと上半身を起こすと、みかげに手を差し出した。

　何のことかわからず、みかげはとりあえず出された手を掴んで体を起こす。

「竹宮の泣いた理由よ。みかげの手を取って、急に、みたいなこと言ったでしょ」

「う、うん」

「竹宮の想い人だったのよ、鏡可さんは」

「えっ」

　予想だにしなかった告白に、みかげは言葉を失った。

　結は、みかげの聞く準備が整うのを待ってから、静かに話し始めた。

「竹宮が中学三年のときだったらしい。鏡可さんと初めて出会ったのは。私たち巫女は、歳を取らないの。だから、鏡可さんはずっと二年生のまま。なら、もうしばらく、あと少しで彼女と同学年になれる、一緒のクラスになれる。いずれ追い越して自分は卒業してしまうけれど、二年生のその一年間だけは、彼女と共に過ごせる。そうなったら告白しようと……決めていたみたい」

　みかげに向けた、竹宮のあの優しい笑顔は──

「なのにその年の夏、鏡可さんは亡くなってしまった。私はそのとき、すでに一年生だったから、中学生の竹宮と顔を合わせる機会はなかったのだけど……とにかく、その悲しみ、悔やみかたは、すごいものだったらしい。周りの人たちもしばらく手を付けられないほどだったって。あとから、聞いた話しなんだけどね」

　またしてもみかげではなく、別の人へ宛てたものだったのだろうか。

「だから、竹宮が雛威高校に入学してきたとき、同じ一年の私はどう接したらいいのか分からなくて、思いっきり構えたわよ。でもアイツは……全然違っていた。話しで聞いたような感情の昂ぶりも、近寄りがたい雰囲気もなく、普通すぎるくらい普通の振る舞いだった。成績も良かったし、運動もできる。そのうえ皆からの人望も厚かったから、すぐにクラス委員長にもなった。でもその陰で、見えないところで、自分を懸命に律している姿がね、所々に垣間見えるのよ」

　だとしても。みかげの差し出した手を取り、涙したのは──

「竹宮が、みかげに何を見ているのか。それは私にも見えない。でも、鏡可さんの生まれ変わりであるみかげと出会った、竹宮の気持ちは……少しくらいなら、分かる気がする」

　確かな想いが、そこにあったからだろう。

　みかげは無言のまま、思いを深く巡らせていた。

　杞紗峰の、そして竹宮の、自分へ向けた眼差しをどう受ければいいのか。

　そもそも自分という人間が、受け取っていいものなのか。

　自分の知らない過去と、その延長線上に佇む現在の自分と。

　同一なのか、それとも異なる存在なのか。

（記憶と同じだ……どこからが本物の自分なのか、境界線が見えない……）　

　みかげの瞳が、苦悩に曇る。

　光を失いそうになった視界に、あたたかい温もりが映り込む。

　それは──自らの手に重なる、結の白い手のひらだった。

「私はここにいるよ。間違いなく、こうしてみかげの手を握っている。不安かもしれないけど、いまこれで我慢して」

　そういってもう一度、その手に力を込めた。

　温もりが深く、体を透して心まで伝う。

　自分が見るべきもの。見失ってはならないもの。それはきっと、この温もりの中にあると、みかげは思った。

「じゃあそろそろ私いくから。急に先生から授業で使う教材の買い出し、頼まれちゃって。チャリでひとっ走り、文具店までいってくる」

　結は勢いよく立ち上がると、スカートについた枯草や埃をぱっぱっと払う。

　なにげない仕草が、とても凛々しく見える。

「うん、気をつけて。それと今日はわたし……」

「わかってる、皆まで言うな。今日は一日、ゆっくり休みなさい。先生やクラスのみんなには、私からちゃんと報告しておくから」

　みかげが頷いたのを確かめると、結は土手の上に止めた自転車のところへ戻っていく。

「ありがとう、結！　また明日ね！」

　ペダルをこぎ始めた結に振った手は、不思議なくらい軽くなっていた。