秘湯へのレポート＜解答編＞

作者：フィーカス

　有名な温泉として知られる「黒猫の湯」。

　その取材に行こうと、一人の男性レポーターがその温泉がある旅館に向かった。

　だが、支配人からは「女湯だからダメだ」と取材拒否される。

　何とか取材させてもらえないかと頼んだレポーターに対し、支配人は少し考えた後、「後日来てほしい」と言った。

　レポーターは、その日はひとまず引き揚げ、次の日に再び旅館に訪れると、今度は「黒猫の湯」の取材を許可してもらえた。

　ちゃんと入浴客がいるときに取材を行ったし、入浴中の女性へのインタビューも行っている。

　客には特別アナウンスをしたわけでもないし、温泉自体も普通にある温泉と同じである。もちろん、同一名称の別の温泉というわけでもない。

　一体、男性レポーターは何故「黒猫の湯」への取材が許可されたのだろうか。

「腕まで組んで、まだわからないのかい？」

　読んでいた本をかばんにしまい、Tは悩みに悩んでいるUをじっと見ていた。

「うむ、さっぱりわからん。わかったら同じ手を使うのにな」

「同じ手？　どういうことだい？」

　Uの言葉に、Tは疑問を抱いた。

「そりゃそうだろ。合法的に女湯に入れるんだろ？　だったら、同じ手段を使って、取材を装って入ればいいじゃないか」

　Uが熱弁をふるう中、Tははぁ、とため息をつく。

「まあ、そういう欲は男にはあるだろうが、そもそも俺は『女湯に取材に行った』とは言ってないぞ？」

「……はい？」

　Tの説明に対して、納得がいっていない様子のU。

「だから、俺は『黒猫の湯に取材に行った』と言っただけで、『女湯に取材に行った』とは言ってないのだ。男が女湯に行ったら、さすがにまずいだろ」

「なら何か？　その『黒猫の湯』は男湯だったとでも？」

「その通り」

　Uの発言に、Tは右手の人差し指を挙げた。

「温泉の中には、時間や日替わりで男湯と女湯を入れ替えているところがあるんだ。その旅館の『黒猫の湯』と、その隣の『白犬の湯』も、日替わりで男湯と女湯が入れ替わっていたのさ。つまり、最初にレポーターが旅館に行った日は『黒猫の湯』が女湯で『白犬の湯』が男湯だったのだが、次の日に行ったときには『黒猫の湯』が男湯で、『白犬の湯』が女湯だったのさ。男湯に男性レポーターが取材する分にはまあ、問題ないだろ？」

　一気に説明をするTに、Uは思わず両手でぽん、とたたいた。

「なるほど、そういうことだったのか」

「そういうことだ。やはりあんまり温泉に行ったことがないんだな。今度Kも誘って一緒に行くか」

　そういうと、Tはかばんを持って立ち上がった。

「……って、ちょっと待て！」

　立ち去ろうとする、Tを、突如引き留めるU。

「ん、どうした？　何か納得いかないところでも？」

「大いにあるぞ」

　Uに引き留められ、Tはベンチに座りなおす。

「お前、『入浴中の女性客にもインタビューした』って言ったじゃないか」

「ああ、確かに言ったな」

「でも、『黒猫の湯』は男湯だった。そうだよな？」

「ああ、そうだ」

　Uの質問に対し、Tは何事もなく答える。

「じゃあ何で入浴中の女性にインタビューできたんだよ？　まさか、掃除のおばちゃんにインタビューしたとでも？」

「入浴中の、って言ったじゃないか。何だ？　お前は一仕事終えたおばちゃんが、男たちに混じって風呂に入ったとでもいうのか？」

「いや、それはこっちのセリフだ。じゃあいったいどういうことだよ？」

　あまりに大声でしゃべったのか、Uは半分息切れしている。

「ん、そうだな。てか目の前に答えがあるじゃないか。ほれ」

　そういうと、Tは目の前の公園を指差した。

　時間が経って人数が減ったが、それでも子供たち数人が、滑り台やブランコ、砂場で遊んでいる。

「公園、か。滑り台にブランコ、砂場……なるほど、砂風呂か！」

「そこら辺にある温泉と同じと言っただろう。大体砂風呂だったら黒猫の『湯』じゃなくなるし」

「じゃあどういうことだよ」

「公園じゃなくてさ……」

　もっと他の物を見ろ、とTはUに観察させる。

「……といっても、あとは木と塀と、あと道路？」

「人間はスルーか」

「……っていっても、子供が数人だけじゃあなぁ……」

　ここまで言ってわからないUに対して、Tはさらに続ける。

「そうだな、例えばお前が結婚しているとして、三歳くらいの小さい子供と二人で温泉に行ったら、その子供はどうする？」

「ん、そりゃ一人で風呂に行かせるわけにはいかないから、一緒に入るよな」

「じゃあ、それが女の子だったら？」

　うーん、と考えながら、Uは口を開く。

「まあ、一人で女湯に行かせるのも危ないから、一緒に男湯に……」

　そこまで言って、Uははっ、とTの方を向いた。

「なるほど、そういうことか！」

「そういうこと」

　やっとわかったか、という表情でTは公園のほうを向いた。

「そう、入浴中の女性っていうのは、父親と一緒に二人で来ていた小さい女の子のことだったのさ。まあ、インタビューって言っても『お風呂きもちいい？』とか、『どこから来たの？』とか、その程度だろうけどね」

　Tの説明を聞いて、Uはやられた、という表情でベンチにもたれかかった。

「まあ、どうしても女の子のインタビューしたいっていうなら、男湯でそういう子を探してみたらいいさ。父親から不審に思われるだろうがね」

　そういうと、Tは早々に立ち上がって公園から出て行った。

　冷たい風がUをなでると、Uは一つくしゃみをした。

「……子供たちは元気だねぇ」

イヴさんごめんなさい、「合法的に女湯に入る」っていうのはウソでした（←