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無命の断罪、喰らえぬ虚無

「一年、三年……十年！やめて、私の時間が……っ！」

　悲鳴がカフェテラスに木霊する。

　仮面の集団『無命者（ノー・ライフ）』が掲げる黒い砂時計が光るたび、生徒たちの頭上の数字が砂のようにさらさらと削り取られていく。

　それは攻撃ですらない。「寿命がある者」を、この世界から消去するための「掃除」だった。

「ひぅ……主様、身体が……重い……」

　俺の足元で丸まっていたミーニャが、苦しげに猫耳を伏せる。

　彼女の三五〇年の寿命も、一秒ごとに一年の速度で溶け始めていた。

「フィオナ、リィネ！ミーニャを連れて下がってろ！」

　俺は叫び、黒い魔力を右手に凝縮させて、先頭の仮面男へと踏み込んだ。

　狙うは、あの不気味な砂時計だ。

【スキル：影歩（大蜘蛛の遺産）——発動】

　物理攻撃を透過する影の体で、男の懐に滑り込む。

　そのまま、魔物喰いの爪で砂時計を粉砕しようとした——その時。

「無駄だ。我らに『時間』はない。ゆえに、因果は届かぬ」

　スカッ、と。

　俺の手が、仮面の男の胴体を虚しく通り抜けた。

　影歩による透過ではない。相手に「干渉するための実体（寿命）」が存在しないため、俺の攻撃が空振ったのだ。

「……なっ！？」

「寿命を持たぬ我らは、この世界の理の外側にいる。喰らうべき『時間』がないお前に、我らは殺せない」

　仮面の男が、俺の胸元に黒い砂時計を押し当てる。

　直後、俺の視界が真っ赤なアラートで埋め尽くされた。

『警告。外部干渉による強制減算——五十年、百年、二百年……！』

　凄まじい喪失感。

　大蜘蛛を喰らって手に入れた一二五〇年の寿命が、滝のように流れ出していく。

　喰らう専門だった俺が、初めて「喰われる側」の恐怖を味わった。

「くっ……あ、あああああぁぁぁ！」

「シュウ君！」

「ダメよ、近寄っちゃ！巻き込まれるわ！」

　駆け寄ろうとするフィオナを、リィネが必死に止める。

　俺の数字は、瞬く間に五〇〇年を切り、三〇〇年、一〇〇年へと転落していく。

　このままでは、また「残り七日」に戻ってしまう。いや、ゼロになれば存在そのものが消える。

　——だが、その時。

　俺の脳裏に、リィネが言った言葉が蘇った。

『あなたの【魔物喰い】は、世界のバグ（エラー）よ』

　そうだ。

　寿命を足し引きするだけの「理（システム）」に従うから負けるんだ。

　俺のスキルは、理を「喰らって」壊すためのものじゃなかったのか。

「……理の外、だって？笑わせるな」

　俺は、あえて自分から砂時計を掴んだ。

　寿命を吸い取られる回路を、逆流させるイメージ。

　吸われるのが「時間」なら、俺が喰らうのは、その「虚無」そのものだ。

「寿命がないなら……その『無』を喰らってやるよ！」

【隠しスキル：零（ゼロ）の摂食——発動】

　ドクン、と心臓が一度だけ、世界を震わせるほど強く脈打った。

　俺の腕から伸びた黒い血管のような紋様が、砂時計を侵食していく。

「な、何を……！？我らの虚無を、喰らっているというのか！？」

　仮面の男の声が、初めて恐怖に震えた。

　吸い取られていた俺の数字が停止する。

　代わりに、俺のステータス欄に、見たこともない文字が刻まれた。

【特殊状態：無命の加護（一時的）】

【残り寿命：測定不能（計測エラー）】

「……あいにくだな。俺の腹は、空っぽ（ゼロ）すら飲み込めるんだ」

　俺の拳が、今度は確実に仮面の男の顔面を捉えた。

　「無」を喰らったことで、俺自身が一時的に理の外へと踏み出したのだ。

　パリン、という硬質な音と共に、男の仮面が砕け散る。

　実体を失った無命者たちは、断末魔すら上げず、夜の闇に霧散していった。