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残り寿命、あと一分

地下演習場、第三階層。

　本来なら、学生が手分けして低級の『影ネズミ』を狩り、数日分の寿命を稼ぐはずの場所だった。

「な、なんだよ……これ……っ！」

　悲鳴が響く。

　暗闇の奥から現れたのは、演習用の魔物ではない。

　全長五メートルを超える漆黒の蜘蛛。その背中には、禍々しく脈動する「時計」の紋様が刻まれていた。

「……災厄級（ディザスター）、『時喰いの大蜘蛛（タイム・スパイダー）』……！？」

　フィオナの顔から血の気が引く。

　大蜘蛛が放った不可視の衝撃波が、訓練生たちをなぎ倒した。

　物理的な破壊ではない。衝撃に触れた者の頭上で、数字が**「年」の単位で削り取られていく。**

「ひ、ひぃいっ！俺の五十年が！一瞬で消えた……っ！」

「助けて！寿命が……足りない……！」

　阿鼻叫喚の地獄絵図。

　逃げ遅れたフィオナの背後に、大蜘蛛の鋭利な脚が迫る。

　その一撃を喰らえば、八百年の余命を持つ王女ですら、即座に「消滅（ロスト）」しかねない。

「逃げろ、フィオナ！」

　俺は、自分の「残り七日」を顧みず、その間に割り込んだ。

　ズドォォォン、と重低音が響く。

　大蜘蛛の脚が俺の胸を貫通した。

　痛みはない。だが、視界が、世界が、真っ赤に染まった。

『致命的接触。減算開始——一日、二日……五日……』

　視界の隅で、俺の寿命が砂時計のように零れ落ちていく。

　七日あったはずの時間は、数秒の間に「時間」へ、「分」へと削り取られた。

【残り寿命：〇〇年〇〇ヶ月〇〇日〇〇時間〇一分〇〇秒】

　残り、一分。

　全身の力が抜け、視界がかすむ。

　死神の鎌が、完全に俺の喉元を捉えた感覚。

　周囲の学生たちが「もう終わりだ」と目を背ける中、俺は——笑った。

「……待ってたよ。この『境界線』を」

　ハズレスキル【魔物喰い】。

　その真の真価は、所有者の余命が「一分」を切った時にのみ発動する。

「喰らえ、俺の命。——『刹那の超過（オーバー・クロック）』」

　ドクン、と心臓が跳ねた。

　残り一分のうち、五十九秒を燃料として一気に燃焼させる。

　俺の体から、黒い稲妻のような魔力が溢れ出した。

　一秒が、永遠のように引き延ばされる。

　驚愕に目を見開く大蜘蛛の動きが、止まって見える。

「……一分もいらない。一秒で十分だ」

　俺の手が、大蜘蛛の強固な外殻を紙細工のように引き裂いた。

　そのまま、脈動する心臓部——「時の核（タイム・コア）」を掴み出し、口に運ぶ。

　バリリ、と空間が軋む音がした。

　魔物の命を直接「喰らう」感覚。

　次の瞬間、俺の頭上のデジタル数字が、凄まじい勢いで**逆回転（プラス）**を始めた。

【＋一〇年……＋五〇年……＋三〇〇年……＋一〇〇〇年……！！】

　光り輝く数字が、地下の闇を白銀に染め上げる。

　静まり返る演習場。

　そこには、死に損ないの劣等生ではなく、全生徒を凌駕する「数千年」の時を背負った、異形の怪物が立っていた。