第十六話 後見人面接、不穏な気配
いつもより、増量しました。
カオスな状況の護衛面接を終えて、1日と半日。
今度は“後見人”の選定という、またしても面倒極まりない儀式に臨むこととなった。
後見人。
帝国学園において、未成年の入学者が正式に認められるために必要な存在。
親の権限が全く及ぶことのない実力主義の場において、後見人は形式上の保護者であり、保証人でもあった。
「……ふぅ。護衛二人で終わったと思ったら、次は後見人か」
オレは自室に戻り、深々とベッドに沈み込んだ。
【カイン様、休憩の気配を感じますが、残念ながら次の案件が残っております】
「知ってるよ、サブ……」
フェリスが差し出した書類には、後見人候補として三人の名前が記されていた。
どうやら通信用の魔道具を使い、それぞれと面接する流れらしい。
「兄上……なんで俺に決めさせるんです？」
「実際にその人物と関わるのはお前だ。合わない人間を選んでも意味がないだろう」
「……なるほど」
フェリスの眼差しは冷徹そのもので、そこにはやはり兄弟情は見えなかった。
ただ、合理的。商人らしい割り切り方だ。
机の上に置かれた青白い光を放つ水晶球──通信結晶。
これを通じて、遠方の候補者たちと対話できる。
にしても、これってどうやって使うのだろうか。
オレは、魔法適性ゼロだから……そもそも使えるのか？
カインが、それについて考えている間にに、フェリスは水晶球に前に移動し、手をかざした。
「交響せよ、声と意志よ。水晶に宿りて道を拓け──“映写通信”」
すると、水晶球が光り出し、応接間の壁に後見人候補者のリアルタイム映像が流れる。
【思考速度上昇モジュール発動】
（サブ、ありがと）
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後見人面接
「カイン、こちらはヴァタフォード王国貴族レオニード卿だ。」
そこにいたのは、豪奢な衣装に身を包んだ中年男。
後ろには控える従者の列、明らかに「権威を見せつける」演出である。
「ほう……君が噂のアストレイアの名を持つ少年か」
レオニード卿は薄ら笑いを浮かべた。
「安心し給え。私が後見人となれば、学園で不自由することはない。貴族の権力とは、そういうものだ」
「……」
オレは黙った。
「もちろん、相応の対価は必要だ。君の……その“珍しい力”を、我が派閥のために活かしてもらう」
あ、コイツ、最初から利用する気満々だ。
【分析完了。人格傾向：傲慢・自己中心・搾取志向。
カイン様、こういうタイプは“関わるだけで胃痛を催す”と統計が出ています】
（おいサブ、どんな統計だよ）
フェリス兄は無言でメモを取っていたが、明らかに興味なさそうだった。
「……次」
通信先を切り替え、2人目の面接を始めた。
再び水晶球が光を放つ。
映ったのは、白髪を振り乱した初老の男。周囲には本や実験器具が山積みだ。
「おぉぉ！ 君が噂の転生……いや、失敬！ アストレイア少年か！」
最初の言葉から不穏すぎる。
「ん？転生？」
フェリスが不穏な空気を醸す。
「ちょっと待って、いま“転生”って言いかけませんでした？」
「気のせいだよ！ はっはっは！」
完全にごまかしたな。
教授は目を輝かせながら畳みかけてきた。
「ぜひ君の身体能力や魔力特性を詳細に記録したい！ いや、解剖はせぬ！ 少なくとも生きている間はな！」
「いやいやいや！ アウトでしょそれ！」
【はい、アウト判定ぃぃ。研究対象扱い。倫理観欠如。
危険度、赤信号。ミレーユと同タイプですね】
フェリス兄も渋い顔をした。
「学問的には優秀だが……弟を“モルモット”にする者を後見人にする理由はないな」
「同感です」
水晶球を即座に閉じた。
次こそは、まともな人でありますように、と願う。
そして始まる3人目。
最後の光が結晶に宿る。
そこに映ったのは、軍服に似た質素な服を着た壮年の男。
背筋は真っ直ぐに伸び、無駄のない雰囲気が漂っている。
「初めまして。ライナルトと申す。かつて帝国軍に在籍し、今は退役している。
後見人の件は、正直に言えば荷が重いと思っている。しかし──」
彼は一拍置き、真剣な瞳でこちらを見た。
「君が安心して学べるように、力になれるなら全力を尽くしたい」
……今までの候補とは明らかに違った。
利用するでもなく、珍品扱いするでもなく。
一人の人間として向き合おうとする姿勢。
【分析結果：誠実・実直・責任感強し。
弱点は融通が利かない点ですが、逆に信頼性は高いです。】
オレは思わず笑った。
「よしっ、この人に決定！」
フェリス兄も珍しく口元を緩めた。
「……カイン、お前にしてはまともな選択だな」
「なんだよ、その“意外だ”みたいな言い方！」
ライナルトは一礼して通信を終えた。
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静寂が戻る部屋で、オレは大きく息を吐いた。
「はぁ……なんか疲れた」
【カイン様、選択肢を誤らずに済んだのは僥倖です】
「お前、最初から俺が失敗する前提で見てただろ」
【ええ。統計上、カイン様は“第一印象に流されやすい”傾向が──】
（うるさい！）
フェリス兄は席を立ち、書類をまとめながら言った。
「これで後見人も決まった。学園入学に必要な準備は整ったな」
「……はい」
胸の奥に、不思議な安堵が広がった。
護衛も決まり、後見人も決まった。
少なくとも、帝都での学園生活を始める準備はできたはずだ。
（ライナルトさん……。あの人なら、信じられるかもしれない）
こうして後見人は、ライナルトに決定した。
次に待つのは──帝都への出発。
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フェリスは考える。
2人目の候補者が、“転生”と言ったのを。
フェリスは、長く瞼を閉じて思考を整理した。
「転生」──あまりに突飛な単語。
だが、それが“魂名持ち”に共通する奇矯な言動の答えだとしたら……？
（……異邦からの知識、異様な言葉選び……。それを“転生”と呼ぶなら、辻褄は合う）
水晶球に映った光景は、もう何も残してはいない。
しかし、その沈黙こそがフェリスの胸に確信を植え付けていた。
（調べる必要がある。魂名の系譜、記録、そして……カインの言動も）
「……弟よ。お前が何者であろうと、俺は目を逸らさない」
フェリスは机の引き出しを開き、一冊の帳面を取り出した。
それは帝国学園の入学記録、そして魂名持ちの来歴を独自に書き写したものだった。
（“偶然”などではない。必ず、繋がっているはずだ）
彼の瞳は、静かに研ぎ澄まされていく。
それは、優しい兄としてのものではなく、帝国を背負う者としての冷徹な眼差しだった。
「転生……魂名持ち……そしてカイン。
必ず見極める。お前がこの国を救うのか、それとも──」
言葉は途中で止まった。
続きはまだ、心の奥底に沈めておくべきだと本能が告げていたからだ。
フェリスは深く息を吐き、帳面に新たな見出しを記す。
──《調査対象：カイン＝アストレイア＝フォルシオン》
静かな夜、ペン先が走る音だけが、屋敷に響き続けていた。
次回、馬車。
