普通の女子高生をやっていましたが、転生したら世界で唯一の禁忌の回復術師と呼ばれ、四人の王子様から溺愛されていた私の異世界物語～回復術に隠されたその真価は、世界を壊滅に導く最悪の異能～

第二章 『四大国家の思惑』

プロローグ 『裏切り者』

　──いつからだろうか。母が自分を見てくれなくなったのは。

　幼い頃の記憶を辿れば、そこにはいつだって柔らかな笑顔を向ける母の姿があった。

　自分がいて、母がいて、父がいる。どこにでもある、ありふれた家族の光景。

　一切の穢れを知らなかったあの頃は、何もかもがキラキラと輝いていた。

　ゆっくりと流れる時間の中、家族三人で食卓を囲い、他愛のない会話をしながら笑い合って──そんな日常の尊さを、今になって強く実感してしまう。

　どうして人は、いつも失ってから大切なものの価値に気付くのだろうか。

　それを手放さない内に愛しく思えていれば、人は幸せを噛み締めたまま生きていけるのだろうか。

　──ある日を境に、父が死んだ。

　あまりにも突然のことだった。

　元々病弱な体質ではあったが、薬を飲みながら上手い具合いに仕事を続けられていた。

　そんな父が唐突に職場で倒れ、そのまま帰らぬ人になったのだ。その訃報を耳にした母は青ざめ、酷く取り乱していたことはよく覚えている。

　多分、それからだった。

　抜け殻のように空っぽになってしまった母は、その日から笑うことがなくなったのだ。

　そればかりか喜怒哀楽のすべてが欠落してしまい、かつての面影は失われていた。

　そんな母の目には、もう自分は映らない。

　いつからか母とは会話が減り、距離も置くようになっていた。そうしている内に、気付いてしまったのだ。

　──母が愛していたのは自分ではなく、父だけだったのだと。

　かつての幸せな時間は父がいたから成り立っていただけで、そこに父の存在が欠けたのなら、母が愛するものはもうどこにもない。

　父がいなくなったあの日から、否、自分は最初から──母に愛されてなんて、いなかったのだ。

　◇

「ん……ぅ」

　──不鮮明な視界が捉えたのは、見慣れない天井だった。

　やがてそれは、薄闇の中にはっきりとした輪郭を描いていく。次第にルカは意識を取り戻し、それと同時に全身の激痛を感じ取るのだった。

　気付けば自分の体は硬く冷たい床の上に仰向けになっており、そのひんやりとした触感を全身で味わっている。

「……っ」

　痛苦に顔を歪めながら、ルカはどうにかその場に起き上がる。

　──そしてその瞬間、何もかもを思い出していた。断片的な記憶の数々が、一本の糸ですべて繋がっていくかのような、そんな感覚で頭の中が埋め尽くされる。

「ぅ……ぅうッ」

　両手で口元を抑え、込み上げる吐き気をどうにか堪える。

　ルカの脳裏を過ぎるのは、為す術なく霊獣に喰われたメイナの最期。肉も骨も髪も衣服も、何もかもが無慈悲に噛み千切られて、命を奪われた彼女の最期を──ルカは生涯、忘れることはないだろう。

「メイ、ナ……メイナ……ぁ」

　気付けば自分の頬を、熱い涙が伝っていた。

　優しくて、笑顔が眩しくて、そして何より、勇気のある子だった。自分よりも歳下なのに、丁寧に使用人の仕事のことを教えてくれて──そんな彼女のことが、好きだった。

　だが、もう彼女はどこにも存在しない。この世界の、どこにも。

　その残酷すぎる事実が両肩に重く伸し掛る。

　それをどうにか否定したいのに、否定しようとすればするほど、彼女の最期がフラッシュバックするのだ。

「──。ここは、どこなんだろう……」

　溢れる涙を手の甲で拭い、ルカは自分の置かれている状況を確認する。

　薄暗く隙間風が吹くそこは、まともな手入れの行き届いていない不衛生な場所だった。

　天井付近には蜘蛛の巣が張られており、全体的に埃っぽい。個室のようだが、何よりも目を引いたのは──

「……鉄格子があるってことは、牢屋？」

　部屋の唯一の出入口にある鉄格子。

　そこから見えるのは、橙色の灯りが弱々しく照らす通路で、人の気配はない。

　察するに、誰かが意識を失った自分をここまで連れてきて、監禁したということだろうか。

「──」

　ルカの記憶の最終地点は、突如として目の前に現れたグリードだ。

　彼は市街地の惨状など目に入っていないような態度で、いつものように淡々としていたのはよく覚えている。

　そして彼の合図で霊獣が現れ、ルカは為す術なくその口の中に──。

「……私をここに閉じ込めたのは、グリードさん……なの？」

　順序立てて推測すれば、それが自然な解となる。

　だが、それでもわからないことだらけだ。一体何故、あのグリードが自分を誘拐し、こんな牢屋に閉じ込めたのか──。

「なんで……意味がわからないよ……」

　自分の声が震えているのがわかる。

　グリードは、この世界に落とされてから初めて出逢った青年だ。これまで接してきた彼の印象を言うなら、冷静沈着で感情表現の薄い、常日頃から淡々としているロディアの従者といったところか。

　だが、彼は決して悪い人間ではなかった。

　言葉足らずではあったが、いつもロディアの役に立てるように振る舞い、従者の見本として、彼の右腕で在り続けた。

　下の者への面倒見も良く、常に真面目で、真っ直ぐで──そんな彼のことを、心のどこかで尊敬していた。

　そのはず、だったのに──。

「──」

　ここで考えていても仕方ない。

　とにかく今は、ここから抜け出すことを考えなければ。話はそれからだ。

　なにか、脱出に使えそうな道具はないだろうか。そこまでを思考した、その矢先であった。

「──ルカさん、お目覚めですか？」

「……！」

　聞き馴染みのある青年の声が耳朶を打ち、ルカはその場に硬直する。

　そうして声のした鉄格子の向こうを見れば、やがてそこにグリードが姿を見せるのだった。

　彼はやはり、いつもと同じような淡々とした無表情と声色をしている。この異質な状況下においても変わらない彼の在り方は、どこか不気味と言っても過言ではない。

「グリード、さん……」

「ああ、よかった。意識ははっきりしているようですね。そうでなければ困ります。あなたには、五体満足でいてもらう必要があるんですから」

「ここに私を連れてきたのは、やっぱりグリードさんなの……？」

「ええ、その通りです。霊獣を操るなんて初めての試みでしたが、どうにか上手くいってよかった。霊獣があなたを食い殺してしまっては、意味がありませんでしたからね」

「──」

　その彼の発言で、ルカは確信する。

　やはり間違いない。手段は知る由もないが、霊獣の群れを動かし、市街地を攻撃したのは──その張本人は、目の前のグリードだ。

　そして霊獣を介して孤立したルカを誘拐し、市街地からここまで移動してきたのだとわかる。

「一体何が起きているのか……わけがわからないといった顔ですね」

「……当たり前でしょ。聞きたいことが多すぎて、どれから質問すればいいかわからないよ……」

「あなたはいつもそうでしたね。そしてその度に、私が説明する羽目になる……もはやお決まりの流れです」

「──。なんで、そんな風に平然と話していられるの？　わかってるの……？　メイナが、死んだんだよ！？　グリードさんが、市街地で霊獣の群れを操ったせいで！　それだけじゃない！　市街地の大勢の人達だって、なんの罪もなかったのに……霊獣達に襲われて、ただ無慈悲に殺されたッ！」

　依然として変わらないグリードの淡々とした在り方に、とうとうルカの堪忍袋の緒が切れる。

　導火線に火が点いて、一気に爆発を引き起こすように──もう止められない。

　そうだ。たとえ状況が見えなくても、明確に理解できることが一つだけある。

　メイナが死んだのも、市街地の大勢の人々が殺されたのも──そのすべての元凶は、目の前のグリードに他ならない。

　それを改めて実感したとき、ルカの中の憎悪が一気に膨れ上がる。これまでに感じたことのない、形容し難い怒りはルカの声を震わせ、顔を熱くした。

「──なんの罪もない？」

　その矢先だった。

　ルカの零した発言に引っ掛かったグリードは声色を低くし、眉を顰める。

　一体何が彼を反応させたのか理解できず、ルカは思わず沈黙してしまう。

　そんな彼女を前に、グリードは続けるのだった。

「やはり、あなたはなにもわかっていない……。そんなあなたに力(・)が(・)継(・)承(・)さ(・)れ(・)た(・)ことが……今は心の底から悔やまれますね」

「は……？」

　力が継承された──それは、聞き捨てならない発言だった。

　しかしそれが一体何を意味するのか、ルカは理解できない。当然だ。それを理解するには、情報があまりにも少なすぎる。

「言ってる意味がわからないんだけど……市街地をあんな風にしたのは、グリードさんの仕業なんでしょ……？」

「──。言ったでしょう。あれは、あなたのせいだと。あなたの中の力が、あの結果を招いたのです」

　淡々とそう語るグリード。

　確かに、彼はあのときも同じことを口にしていた。しかしルカには、当然その心当たりがない。

　だからルカからすればグリードのそれは、単なる自分勝手な、責任転嫁の言葉にしか聞こえなかった。

　そんな彼の変わらない在り方に辟易し、ルカはうんざりとした溜め息を漏らす。

「……もういい。これ以上は平行線になりそうだから。だから別のことを聞くことにする」

「別のこととは？」

「ここはどこなの？　リビアスのどの辺りなのか、それくらいは教えてもらってもいいでしょ？」

　ルカがそう尋ねると、グリードは「リビアス？」と首を傾げる。

「ここはリビアスではありませんよ。シルフィアの南に位置する南部国家、レベシア──その王宮の地下牢です」

「え……！？」

　その彼の言葉に、ルカは驚愕し目を見開く。

　この世界に落とされたあの日、グリードから聞いた。自分達がいるシルフィア共和国は、東西南北に位置する四つの公国から構成される国なのだと。

　その東に位置するのがロディアの統治するリビアスで、自分が使用人として生活していた場所であった。

　そこからどの程度距離があるのかはわからないが、自分がすでにリビアスではなく、別の公国に移動していたとは──。

「レベシアって……一体なんで……それに、王宮……？　全然話についていけないんだけど……」

「まあ、それに関しては無理がありませんね。仕方ありません。一から説明することにしましょう。──リビアス王家の専属秘書。私があなたに名乗ったその肩書きは、実はまったくの嘘偽りだったのですよ。本当の私は、このレベシア王家の従者の一人。あのリビアス王家には、六年前から素性を隠して潜伏していたに過ぎなかったのです」

「……は、ぁ？」

　グリードの語るその種明かしは、あまりにもルカには唐突すぎるものだった。

　だからその理解に脳の処理が追いつかず、愕然とした声が零れてしまう。

「リビアス王家に潜伏していた理由はただ一つ。私の唯(・)一(・)の(・)主(・)であるレベシア王家大公、グレス・レベシアからの命令を承ったためです。グレス様の目的は、『再生の巫女』の奪取。世界でただ一人だけが持つことを許された、禁(・)忌(・)の(・)回(・)復(・)術(・)の使い手を、自身の支配下に置くことなのです」

「……禁忌の、回復術？」

　その単語に引っ掛かり、ルカは首を傾げていた。

『再生の巫女』に関しては、一度だけ耳にしたことがある。暗がり魔との死闘の中、突如としてルカの目の前に現れた、あの花畑の少女──。

　彼女もまた、そのようなことを口にしていた。ルカに対して、『再生の巫女』を継承すると。

　結局──あの少女が何者だったのか、『再生の巫女』とは何なのか、何故それをルカに継承したのか、何もかもがわからないままだったが。

　しかしグリードが同じ単語を口にしたということは、彼はその辺りの事情について何かを知っている。それだけは間違いなさそうだ。

「ええ。あなたの持つそ(・)れ(・)は精霊術でも式術でもなく……回復術という第三の力なのですよ。そしてその力を持つことができるのは、この世界においてただ一人のみ。我々はその使い手を、『再生の巫女』、あるいは、禁忌の回復術師と呼んでいます」

「──。そんなこと、ヤクモは教えてくれなかったけど……」

　グリードの語るその重要な情報は、確かに聞き捨てならない価値のあるものだった。

　しかし、だとしても違和感は残る。精霊術に精通し、四大霊座の肩書きを誇るヤクモは、ルカの持つ力についてそのようなことは言っていなかった。

　彼はあくまでも、ルカの持つ力を式術の類だと結論付け、『治癒の式術』と命名した。

　仮にグリードの言葉が真実だとして、この世界の理に明るいヤクモが、そのような間違いをするだろうか。

「それはそうでしょう。この事実を知るのは、シルフィア内部の一部の人間のみ……四大国家の中では、我々レベシア王家しか把握していない情報なのですから。ヤクモさんが間違いを口にするのも、無理のないことです」

「──」

「ここまで、本当に長かったですよ。『再生の巫女』がリビアスに出現すると事(・)前(・)に(・)知(・)ら(・)さ(・)れ(・)た(・)頃から、あのリビアス王家に従者として潜伏し、六年もの年月を過ごしてきた……主の命令とはいえ、数年間も敵国に潜伏する羽目になってしまった。──私にとってはあの年月は、終わらない地獄の日々でした」

　そう語るグリードの声色には、確かな絶望と嫌悪が含まれていた。

　それは到底、ルカのよく知る彼とは程遠い。まるで別人の言葉であった。

「……グリードさんは、ロディアに忠誠を誓ってたんじゃないの？　あの言葉も、振る舞いも──何もかもが嘘だったの？」

　だからルカは、思わずそんなことを聞いてしまう。

　グリードはリビアス王家の中で、誰よりも一番にロディアの右腕として動いていた。

　その忠誠心は気高く、揺るぎないもので──そんなグリードの側面を、ルカはいつだってその目で見てきたというのに。

「……言ったでしょう。私の唯一の主は、この王宮の大公であるグレス・レベシアだと。私にとってロディア・リビアスなど、憎き敵国の人間でしかありません。あれの側近として日々を送るのは、到底耐え難い悪夢に過ぎませんでした」

「──。嘘……だよ。そんなの、私の知っているグリードさんじゃ、ない……」

　自分の声が震えているのがわかる。

　ルカの中のグリード・レイゼルが、音を立てて崩れ落ちて──もはやその原型さえ留めていなかった。

「一体、あなたが私の何を知っているというのですか。勝手に理解した気になって、勝手に失望されるのはやめて頂きたいですね」

「──」

「さて。とりあえずあなたへの説明は、こんなところですか。私の任務は、これですべて達成です。リビアス王家での下らない使用人ごっこはもう終わりだ。──失礼します」

　最後にそう言い捨てて、グリードは牢屋のルカに背を向ける。

　たった数本の鉄格子で阻まれているだけなのに、何故だか彼との距離がとてつもなく遠いような気がして──その事実があまりにも辛く、ルカは今にも泣いてしまいそうになった。

　やがて彼の姿が通路の奥に消え、再度の静寂がルカを襲う。

「……私の敵は、グリードさん……あなただったの？」

　ぽつりと零したその呟きは、誰の耳にも届かずにただ、消えた。