強くてカッコよくて傷だらけの『魔を祓う（物理）』が使える自堕落聖女お姉さん、動きます

第８話 便利屋の仕事

　ジェスが指さしたのは、窓の向こう。荒れた庭に全員の視線が動く。

「にゃあ～お、おーい、どこだ～？　にゃああ～ん」

　真紅のコートを纏う女が、奇声をあげながら、地面に這いつくばっている。反対側を見ているせいか、こちらに気づいていない。

　一瞬理解を拒んだが、レシオは確信した。

「アシュリィさん……！？」

「おいおいマジかよ」

「えっ、うそ、あれが？」

「確かに、兄さんの言っていた特徴と一致しますけど……」

「お～、当たった～」

　紅い女――アシュリィの方に駆けていくレシオを、残る四人が追う。

「にゃああ～……ダメだ。猫の気持ちなんざわかるか。私(アタシ)は人間だっつーの」

　立ち上がってぼやいたアシュリィは、振り向くと同時に跳び上がった。

「おわっ！？　れ、レシオ！？　なんでこんなところに！？」

「それはこっちのセリフですよ！　何してるんですか？」

「い、いや、これは便利屋の依頼で……ん？」

　説明の途中で気づいたアシュリィの表情は、みるみる華やいだ。

「メリエル！　薬、ちゃんと効いたみたいだな！」

「はいっ。ありがとうございました、アシュリィさん」

　メリエルは微笑んで、ぺこりと一礼する。

「すみません。兄さんと同じで、私も以前お会いしたときのことは覚えてなくて……」

「いいってそんなの。気にすんな。ところで」

　アシュリィの視線が双子の後ろに動く。

「そっちはお前らの友達か？」

「はい。クレイさんにエスターさん、それとジェスさんです」

「こ、こんちは」

「よろしくね、アシュリィさん」

「よろしく～」

「おう。みんなあいさつできて偉いな。ここはお前らの遊び場なのか？」

　廃屋を見上げたアシュリィは、三人の中で最も年長と思しきクレイに話を振った。

「え、あ、遊び場っていうか、えっと、ここに住んでる……」

　急にたどたどしくなったクレイに、アシュリィを除く面々はぎょっとする。

「へえ！　家持ちかよ！　やるな、クレイ」

「い、いやそんな……」

　笑いかけられたクレイは、あいまいな返事をして帽子を目深に被る。まるで顔を隠すように。

「クレイ～、耳が赤いぞ～？」

「わ、本当に真っ赤です」

「あら？　あらあら？　クレイあなた、もしかしてこういう人が――」

「エスターッ！」

　エスターを取り押さえようとしたクレイはひらりと躱され、二人はその場で追いかけっこを始める。

「賑やかだなレシオ、お前らの友達」

「あはは……。って、そんなことより！　いったい何してたんですか？」

「まあ、隠すこたねぇか。猫を探してんだ」

「猫～？」

「飼ってた猫が行方不明なんだとよ。で、私(アタシ)に依頼してきたってわけ」

　猫はこの町で数少ない癒しとして親しまれている。住まいに勝手に居座る猫の飼い主を名乗る者もおり、子どもたちはそれぞれに依頼人と思しき顔を想起した。

「それでどうして地を這う～？」

「か、飼い主の爺さんに、猫の気持ちになって探すのがコツだって言われてな。忘れてくれ……」

「爺さんか～……。その猫の名前は～？」

　アシュリィは虚空に視線を送り、依頼人の老人の言葉を思い出した。

「たしか……ローズ、だったかな。気取った名前だぜ」

「お～、どんぴしゃだな～。エスタ～、出番だぞ～」

　クレイと走り回っていたエスターが、ジェスとアシュリィの元に戻る。

「どうしたの、ジェス」

「アシュリィがな～、ローズを探してんだってさ～。お前の力が光るときだぞ～」

　一瞬だけきょとんとしたエスターだったが、すぐに力強く頷いた。

「ああ、そういうこと。いいわ、任せて！」

　エスターが右の袖を捲り、その下にあったものを見たアシュリィは目を見開いた。

　扇状に線が伸びる文様。

　人々はそれを、刻印と呼ぶ。

　特殊な力――祝福(ギフト)を神から授かった者、聖女の証であった。

「うそだろ……。エスターお前、聖女なのか？」

「ふふん、すごいでしょ。力が出たのは割と最近だけどね。だからお迎えもまだ」

「けどよ、お前が聖女なのと猫探しがどう関係するんだ？」

　平静を取り戻したアシュリィに、エスターも得意げに答える。

「とっても役に立つわ！　見てて！」

　エスターの刻印から光の矢が浮かぶ。矢は高速で回転した後、矢じりを町に続く道へ向けた。

「これが私の力。私が触ったことのあるものが今どこにあるか、方向を教えてくれるの」

「へえ、すごいもんだ！」

　アシュリィは光の矢を見ながら感心した声をあげる。

「こいつの示す方に行けば、その猫がいるのか？」

「ええ。触れたものを探せるのは一週間が限界だけど、ローズを撫でたのは一昨日だから、まだまだ方向もはっきりしてるわ」

　エスターは矢を消した右腕を降ろし、腰にあてる。

「ただ、探すものが目に見える位置にあっても、方向を指し続けちゃうの。で、こいつの出番よ！」

　ずっと黙っていたクレイをエスターが指さした。

「えっ、お、俺？」

「この矢の先にある猫がいそうな場所、あんたなら知ってるでしょ？　ほら前出る！」

　エスターはクレイの腕を掴み、アシュリィの前に引っ立てた。

「クレイ、そうなのか？」

「え、あ、えっと……猫が集まる場所なら、何個か知ってるよ……！」

「本当か！？　頼む！　協力してくれ！」

「へ！　あ、よっ、喜んで！」

「ぷ……っ！　ちょっとちょっとクレイ。舞い上がって話を進めちゃダメでしょ？」

　クレイが応じかけたところにエスターが割って入る。

「アシュリィさん、あなたのお仕事を手伝う代わりに、お願いがあるの」

「お願い？」

「私たちも人を探してるの。私たちが世話になってる、トルソンって人なんだけど」

「人探しって……それこそお前の力の見せ所じゃないのか？」

「そうなんだけど、ほら」

　一度消えた矢が再び浮かび上がる。だが、矢は停止と回転を繰り返し、方向が定まらない。

「こんな感じなの。矢が止まるってことは町にはいるはずなんだけど、方向がわからないのよ」

　レシオたちもエスター自身から彼女の力については聞いていた。効果範囲はエスターの感覚ではあるが、ロックベル全域。しかし、対象が町を出ると効果は届かなくなってしまう。

　町を探すと言っていたのはこういうことか、レシオはクレイの言葉の違和感に答えを見出した。

「最後にトルソンに触ったのも五日前で、精度も悪くなってきてるの。だから、私たちは猫探しを手伝う。アシュリィさんはトルソンを探すのを手伝う……っていうのは、どうかしら？」

「取引ってわけか。……面白れぇ。乗ったぜ」

「交渉成立ね。じゃ、クレイよろしく」

　エスターが引っ込み、クレイは一同の中で最もアシュリィに近い位置に立った。

「えっ、ちょ、お、おい……！」

「つーわけだ、案内頼むぜクレイ！」

　アシュリィの腕が肩に乗り、太陽のような笑顔を間近で見つめる。

「う、うん！　任せてよ、アシュリィの姉ちゃん！」

　どぎまぎするクレイにレシオたちは吹き出しそうになったが、どうにか耐えた。

「ふっ、くく……！　ちょっと、あんたたち……」

　笑いを嚙み殺すエスターが、レシオたちに小声で呼びかける。

「あの二人、なんだか面白そうじゃない……！」

「そうだな、特にクレイが……！」

「お二人とも、人が悪いですよ……ふふっ」

「メリエルもだぞ～……にしし」

　クレイの後ろでひそひそと話し合う四人を、彼の頭越しにアシュリィが見下ろす。

「レシオ、お前たちも一緒に来てくれるのか？」

「もちろん。みんなでお手伝いしますよ」

「そいつはありがたい！　よぉし、さっそく出発だ！」

　こうして、アシュリィの号令のもと、子どもたちによる大捜索が始まった。