強くてカッコよくて傷だらけの『魔を祓う（物理）』が使える自堕落聖女お姉さん、動きます

第５話 月下の再会

「傑作だったなぁ、レシオの這いつくばるあの姿！」

　深夜の裏通り。自分たちの他には誰もいない静かな空気を、オルバドの声が切り裂く。

「死にかけの虫みてぇだった！　はっはっは！」

「俺は、あの死んだ目がよかった。ヒッ、ヒヒヒ……！」

　ゼズが同調し、時間も場所も考えない二人の笑い声が黒い空に跳ねる。

　ゆえに、ブラウの沈黙を無視できなかった。

「ブラウよぉ。どうした、さっきから黙りこくって」

「何か、考えごとか？」

　前を歩いていたオルバドとゼズは、足を止めてブラウに振り返る。

　顎に手をやっていたブラウが、目線を二人に向けた。

「……あいつ、やっぱり見てたよな」

「あ？　……あー、そりゃあ、なあ？」

「見てた。確実に」

　オルバドとゼズが顔を見合わせる。

「だよなぁ」

　ブラウは深く息を吐き、首を横に振った。

「どうも最近、俺は気が緩んじまってたらしい」

「そんなに気にすることかぁ？　この町のやつらは自分のことで手一杯だ。レシオひとりが騒いだところで、誰も聞きやしないさ」

「ただのガキに、何ができる」

　楽観する二人をブラウが睨む。

「別にレシオが怖いわけじゃねぇ。だが、あいつが誰かにあの夜のことを話したら、どうなる？」

「どうなるって……」

「……また、話す。その誰かが、別の誰かに」

「この町で悪魔が人間を襲った。そんな噂が立ってみろ。せっかく住みやすくなったのに、また人間どもが警戒する。やつらだって来るかもしれねぇ」

　一理ある、そう言うようにオルバドは鼻を鳴らした。

「じゃあ、どうするってんだ？　口外しないよう脅すか？」

「はははっ！　おいおい、なに人間みたいなこと言ってんだ」

　空に浮かぶ月に、雲がかかる。

「もっと相応しいやり方があるだろう？」

　色を深めた夜闇の中で、ブラウの目に禍々しい光が揺れた。

「俺たちのやり方がよぉ……！」

◆◆◆

　レシオが指輪を失くしたと気づいたのは、店の片付けを終えたときだった。

　全身から冷や汗が噴き出し、すぐに裏口へ向かった。

「ない、ない……！」

　目視では限界があり、膝と両手を土に汚しながら懸命に探したが、それらしき物はない。

「どうして、こんな……！」

　上手くいっていたはずだった。上手くいくはずだった。

　しかし現実は非情で、大切なものばかり失っていく。

「いや……」

　手を止めたレシオの口角が、震えながらわずかに上がる。

「俺のせい、か」

　もっと早く、メリエルの異変に気付いていたら。

　もっと早く、クレイのところへいけたら。

　もっと早く、店に戻れていたら……。

「あっ」

　脳裏を過る、今日の出来事。それが傷だらけの紅い女の姿を映して止まる。

「ひょっとして、あのときに……！」

　深く沈みかけていた思考に、わずかな光明が差した。

「そうだ、きっと、そうなんだ……！」

　あの場で落としていたのなら、ここで見つかるはずがない。

「行かなきゃ！」

　見つからないかもしれない。もう誰かに拾われているかもしれない。

　不安な心も当然あるが、それを吹き飛ばすには十分な衝動がレシオの足に宿っていた。

「こんな夜更けにお出かけかい？」

　しかし、それを阻む影が躍り出る。

「オルバド……さん」

　ニタニタと意地の悪い笑みを浮かべた巨漢がレシオの前にいた。

「あれだけ痛めつけられたくせに、元気だなぁ」

「べ、別にいいでしょ。仕事以外の時間で、俺が何をしたって！」

「まあなぁ。普段なら別に止めやしない。でもなぁ、今日はダメだなぁ。ははは……！」

　意味不明な言動から、レシオはオルバドが酔っていると考え、彼の横を通り過ぎようと動いた。

「俺、急いでるんで。また明日――」

「だからぁ」

　半歩前に出たオルバドが、レシオを阻んだ。

「行かせないって言ってんだろ」

　普段の荒々しい雰囲気が消え、冷たい眼差しがレシオを貫く。

　何かがおかしい。

　直感でしかないが、レシオはオルバドへの警戒心を強め、後ずさる。

　裏口が開き、二人の視線が動く。

「おいおい、部屋にいねぇと思ったら、また出てきてんのか」

「全然、懲りてない」

　ブラウとゼズだ。普段は閉店と同時に帰る三人が、なぜか揃っていた。

　レシオの中の違和感が、さらに膨れ上がる。

「アンタたち……。まだ、俺を殴り足りないんですか？」

「そういうわけじゃねぇよ」

　ブラウが笑いながら否定した。

「さっきのはあれで終わりだ。でもな、あれこれ考えた結果……お前を殺すことにした」

「……は？」

　男たちの皮膚がゴボゴボと泡立ち、内側から輪郭が歪んでいく。

「悪く思うな……いや、存分に恨んでくれていいぜ。それくらいは許してやる」

「ついでに自分の不運も恨んどけ！」

「ヒ、ヒヒ、ヒハハハハッ！」

　ゼズのおぞましい笑い声が響きわたり、やがて消える。

　三体の悪魔が、現れた。

　ブラウの変わった悪魔は、レシオがあの夜に見た、女を喰っていた蝙蝠(コウモリ)の悪魔である。

　しかし、レシオにとって驚くべきことは別にあった。

「人が、悪魔に……！？」

　悪魔が人よりも獣に近い見た目をしていることは知っている。

　だが、今のは明らかに人から悪魔への『変身』だった。

「まあ、そう見えちまうよな」

　蜥蜴(とかげ)の悪魔が発したオルバドの声に顔を上げる。

「逆。俺たち、人間に化けてた」

　ゼズと同じ口調で、狼の悪魔が続いた。

「じ、じゃあ、ずっと、アンタたちが店に来たときから、ずっと……！」

「お前は、悪魔と働いてたわけさ」

　蝙蝠の悪魔が、腕と一体化した羽根を広げた。

「言うまでもねぇが、お前を殺すのは、あの夜に俺を見たからだ」

　前にはブラウとゼズ。後ろにはオルバド。

「俺たちのことは、今知られるとまずいらしい」

　退路が、ない。

「うぁ、あ……」

　命の危機に瀕しながらも逃走不能な状況に、足から力が抜け、動けなくなる。

「そら、捕まえたぜ」

　鱗に覆われた手がレシオを持ち上げる。

「食い応えはねぇが、もうその生意気な面を見なくていいと思うと、せいせいするぜ」

　開いた口から不快な熱気と臭気が押し寄せ、レシオは声にならない短い悲鳴をあげて身をよじった。

「おい、俺の分、残しておけよ」

　そんなレシオなどお構いなしに、ゼズが鋭い爪の生えた指で口の端のよだれを拭う。

「うるせぇな。わかってるよ。こいつと、こいつの妹。俺たちできっちり半分ずつだろ」

「ああ。もっとも、互いの顔を見ることはもうないけどな。はははは……！」

　頭上で渦巻く笑い声に、レシオは病に伏せたメリエルを思い出す。

　体内で、熱が震えた。

「……を……な……」

「あ？」

「メリエルに……手を、出すな……！」

　涙を流しながら悪魔を睨みつける。これだけだ。今できる抵抗は、これしかない。

　それも悪魔たちには無意味だということも、わかっていた。

「この期におよんで他人の心配かぁ？　ひでぇツラのわりに余裕だな」

「諦めろ。お前も、お前の妹も、もう終わり…… ！」

　レシオを嘲笑う二体の悪魔に、蝙蝠の悪魔が焦れたように舌打ちした。

「喰うならさっさとしろ。他の人間どもに見られても面倒だ」

「へいへい。……つーわけだ。あばよレシオ」

　大きく開かれる青紫色の口腔。唾液に濡れた牙。

　これが、自分の終わりの光景。レシオはそう確信した。

　死ぬ。何もできないまま。何も分からないまま。

　絶望という言葉すら空虚に思えるほどの無力感が、頭上から重くのしかかる。

　ただメリエルと生きていたい。それすら叶わない現実に対して沸き上がったのは、怒りだった。

　許せない。

　どれだけ奪うつもりだ。

　どれだけ奪えば気が済むんだ。

　焼けつくような怒りを宿したレシオに起きた、わずかな異変。左目に金の色が差し込んだ。

「ああ？　なんだお前、その目。気持ちわりぃ……」

　至近距離から見ていたオルバドは気づいたが、一笑に付した。

「まあいい。食っちまえば、同じことだ」

　レシオの頭が、オルバドの口腔に覆われて――

「やっと見つけた！」

　弾けた声に、その場にいた全員の動きが止まった。

「……のはいいけど、わりと最悪の状況か？　これ」

　目を開いて声の主を探し、酒場の屋根の上に見つける。

「あ……」

　その姿は、一度見たら決して忘れられない。

「よう。また会ったな。レシオ！」

　月光を背に受ける『紅』が、そこにいた。