ドクトルさんの最強白魔法

本編

20.カーシャの正体

　画像をスクロールするように背景が変わり、気づけばカーシャの館の書斎に立っていた。

　つい一日前に訪れた場所とはいえ、移動方法が移動方法だっただけに、健人は狼狽えた様子で書斎内を見回す。すると両手の拘束を解いたカーシャがソファに座るよう促してきた。

「ドクトルほどじゃないけど、私の白魔法で傷くらいは塞いであげるわ」

　未だ混乱中の健人が言われるがまま素直に腰掛けると、まるで床屋で顔剃りをするかのようにカーシャが遠慮なく顔に触れてきた。同時に顔が白い光に包まれ、ガルディアから受けた暴行の痕がみるみるうちに癒えていった。

　ただ甲斐甲斐しく治療してくれるカーシャに、健人は疑問を抱かずにはいられなかった。

「……カーシャさん。どうして俺を助けてくれたんですか？」

「あら？　貴方はあのまま元の世界に帰っていた方が良かったのかしら？」

「いえ……」

　答えをはぐらかされるとは思わず、戸惑った健人は目を泳がせた。

　また、自分がそんなことを訊きたかったわけじゃないのは、すぐに気づいた。言わねばならないことを伝えるため、彼はソファに座ったまま深く頭を下げる。

「カーシャさん。本当にありがとうございました」

「ふふ。その一言を聞けただけでも助けた甲斐があったわ」

　慈悲深い笑みを浮かべたカーシャは、再び健人の顔に手を当てた。

　痛みが引いたところで、健人から離れたカーシャが昨日と同じような蒸しタオル、それに水やパンを持ってきた。

「あとはこれで顔を拭きなさい。それと、お腹も満たして体力も戻さないと」

「ありがとうございます」

　遠慮なくそれらを頬張っていると、書斎机に移動したカーシャが椅子に深く腰掛けた。天井を仰ぎ、まるで大仕事を終えた後のように大きく息をつく。

「あー……怖かったわぁ。それに、ちゃんとケント君を連れ出せてよかった。空間転移の呪符なんて使い道ないと思ってたけど、分からないものね」

「呪符？」

　思い出した。そういえば昨日、この書斎でカーシャから変な紙をたくさん押し込まれたんだった。そのうちの一枚が残っていたのだろう。

　と、椅子のひじ掛けに置かれているカーシャの手が震えていることに気づいた。

「怖かったって……カーシャさんなら、あれくらいの兵士は敵じゃないのでは？」

「何を言ってるの。そんなの無理よ、無理。なぜなら私は弱いから」

　事も無げに言うカーシャに対し、健人は首を傾げた。

　先ほどの兵士たちの態度を思い出せば分かる。『万能の魔女』という異名は、少なくとも人類側の城にまで轟いているのだ。悪魔だからといって、なんの力も持たない弱々しい奴が有名になったりはしないだろう。事実、カーシャの正体を知った兵士たちは足元から竦み上がっていた。

　健人が納得いっていない表情を解かずにいると、カーシャがため息を吐いた。

「うーん……まあケント君なら害は無さそうだから白状するわね。私が万能なんてのは嘘。完全な嘘っぱちなのよ」

「嘘？」

　そういえば、昨日も言っていた。万能だけど、なんでもできるわけじゃない、と。

「私は悪魔の中では下級も下級。上級レベルの悪魔と敵対したら、プチッと潰されるくらいに弱々しいの。だから悪魔が住む世界から逃げてきて、こんな森の中で暮らしているのよ。さらに人間や魔人にも劣るから、『万能の魔女』なんて名乗ってハッタリ効かせてるだけ。さっきだって、私のネームバリューで奴らが怯んでなかったら危なかったわ」

　だとしても、健人は未だに納得しかねていた。

　カーシャと出会ってからまだ二日も経っていないが、超越したその能力はいくつも目にしている。悪魔の中の力関係がどういうものかは知らないが、少なくとも人間相手なら軽く翻弄できるのではないだろうか？

「よく考えてみてね。私が今まで貴方の前で使った魔法……地形を変える魔法も、千里眼も、読心術も、空間移動も、すべて逃げ隠れするための魔法だもの。私は逃げることを第一に考えるほど弱い。今ここで貴方に襲わても、私はすぐ負けてしまうでしょうね。もっとも、即座に逃げるけど」

「……そんなことはしません」

「それを知ってるから白状したんだけどね」

　軽く手を挙げたカーシャは、苦い笑みを溢した。

「まあ、私のことはどうでもいいわ。今の状況をまとめましょう。私は貴方を元の世界へ帰す義務を譲ってもらった。世界の座標もさっき確認したから、いつでも帰すことはできるわ。もちろん、今すぐに帰る気はないわよね？」

「はい。ドクトルさんにお礼を言うまでは帰れません」

「よろしい。でもドクトルも兵士たちの交渉を受けちゃったから、ウェルリア東区の砦を取り戻すまでは帰って来れない。少なくとも、作戦が終わるまでは」

　脅迫まがいの交渉でドクトルを従わせたガルディアへの怒りは、すでに鎮火していた。代わりに今は、取り引きの材料になってしまった自分を悔い、ドクトルの身を案じるばかりだ。

　視線を伏せ、肩を落とした健人は、カーシャに縋るようにして問いかけた。

「ドクトルさんは……大丈夫なんでしょうか？」

「大丈夫よ。ドクトルがいれば取り返したも同然っていうのは、決してあの兵士長の誇張じゃない。あの子は私と違って強いからね」

　その言い方は健人を励ましているわけではなく、一つの真実を語っているようだった。

　ふと、カーシャが水晶玉に映る何かに気づいたようだ。

「あら？　どうやら兵士長がいなくても作戦が始まるみたいね。まあ、あんな無能はいてもいなくても同じかぁ」

　ぼやいたカーシャが、ソファに座っている健人へと手招きしてくる。

「こっちへ来て一緒に見ましょう。ウェルリア東区の砦を奪還する作戦が始まるみたいよ」

　誘われた健人も、書斎机の前へと移動する。

　覗き込んだ水晶玉の中に広がっていたのは、日没を迎えた真っ暗な荒野だった。俯瞰視点から見下ろす中心に、石造りの城壁が囲む、高校のグランド程度の砦が映し出されている。

　健人にとっては、何人ものクラスメイトが死んだ忌まわしき土地だった。