ウェザー・スルー （リレー小説）

寄り道（Ｋ）

「俺とは違う適格者？」

「そうじゃ。適格者と言っても、適格者ごとに適するものが違うんだよ」

　適するものが違う？　つまり、ヴァイオレット以外にも色々いるってことなのか？

「えーっと。じゃあ、これから会う人は、何に対しての適格者なんですか？」

「ふっふっふ。それは見てからのお楽しみということじゃな。さて、あと少しで着くぞ」

　もう少しで着くと言われて気づいたが、既に村のような集落を抜けたあたりだった。

　前方を確認し、小屋などがないかを目で探る。無論この大草原、小屋があれば見えるはずだが。もしや、学長の言う“少し”というのは、１０分２０分のことなのでは？

俺は学長の発言に疑念を抱きながらも、素直に着いていくことにした。

　学長の発言から１分が経過する。見渡す限り大草原。集落を越えてからまだ小屋の一つも見えやしない。どういうことだ？

　そう、疑念を更に深めたとき、学長はこちらを見て、にっこりと笑った。

「さて、あと何歩か歩けば目的地が見えるはずだ」

「は、はあ……」

　俺は地平線を見つめながら、恐る恐る足を踏み出した。

　１歩、２歩、３歩、４歩――

　俺が４歩目を出した時、突然視界が深い霧に覆われた。思わず瞑ってしまった目を開くと、目の前には平屋が２軒、渡り廊下で結ばれて存在していた。

「これが、目的地……？」

「ああ、そうじゃ。これは結界の一種でな。ワシが学園周辺にかけているものと基本は同じ。違うのは、さっきハドアくんが感じた通り、外から中が見れないことだけじゃ」

「凄い……　結界にも色々あるんですね」

「うむ。では、早速お邪魔しよう」

　そう言って学長は、向かって左側の家に向かってスタスタと歩き始めた。それに俺も着いていく。

　玄関に着くと、学長は戸を叩いて家の中に呼びかけた。

「ユール、ユール。おらんか。ワシじゃ」

　しばらくして、しわがれた男の声が聞こえた。

「はいはい今開けるぞ。ちょっと待っとれ」

　それから家の中を歩く音が数回した後、ガラリと戸が開く。

　戸を開けたのは、俺よりも少しだけ背の高い、目の垂れたお爺さんだった。学長と比べてだいぶ老けて見える。学長が若作りなだけなんだが。

「おうおう相変わらず若いのうお前は。さ、中に入れ」

「久々だな」

「久々か？　一年ぶりくらいじゃろう」

　学長の後に着いて家に入り、戸を閉める。

「その若いのは、なんかの適格者か？」

「うむ。聞いたところ、宝玉の適格者だそうだよ」

「宝玉の！？　そいつはすげえね。話を聞かせてくれよ。何があったか」

　俺たちが導かれたのは、普通の居間。

　新しい家というわけではなさそうだが、余程手入れされているのか、床は結構綺麗だ。もしかしたら俺の実家より綺麗だ。

「さあさあ、座れ。お前さんも。まずは、何があったか話してくれるかの」

「その前に自己紹介をしておかないと、うちのハドアくんがお困りだよ」

「ああ、それもそうか。わしゃあユールテウス・ウィガロ。今日はよろしくな、少年」

「は、はい。僕は、ハドア・ステルターニと言います！　よろしくお願いします」

　やばい。緊張する。学長とこの人は親友で、俺がそこに加わっているワケだ。しかも相手は明らかな目上。これで緊張しないはずがない。

「ハッハッハ。礼儀がなっとるようで良かったわい。わしのことはウィガロ爺とでも呼んでおけ。さあ、話じゃ」

「ううむ。さっきも言ったが、このハドアくんのところに『適格者を探す者』が訪れたんじゃ」

「宝玉じゃな？」

「うむ」

「シュボルトんとこの坊やとか、あのババアの孫娘ではなく？」

「そう、他でもないこのハドアくんだ」

　ウィガロさんは「そうか」と言って深く考えたのち、俺の方を向いて言った。

「ハドアくん、君のところに来た奴は、どんな見た目だったか、分かるかい？」

「えっと、紫色の髪の女の子で、紅い眼で……　あと、名前を聞いたらヴァイオレットと名乗りました」

「そうかそうか。じゃあ概ね予想通りじゃ。ハドアくん、君のところに来た女の子は、あれは人ではない」

「ああ、はい。そんなことを言ってました。私は宝玉だ、と」

「そうか、そう言っていたか。ホッホッホ。もう一つ聞くが、そのヴァイオレットちゃんからは、圧を感じたかな？」

「いえ、彼女が魔法を使ったときは感じましたが」

「魔力を放ち続ける筈の宝玉が、魔力を放っていないというのは、いささか疑問ではないかね？」

　それは、そうだ。確かに、魔力を放っているのなら、圧を感じるはずだ。あの至近距離にいたのに全く感じなかった。人ではなく、宝玉でもないのなら、彼女は一体……

「その子は、宝玉が生み出した分身のようなものだ。それが『適格者を探す者』の正体。宝玉は使われたがっておる。その為に、適性のあるお主を選んだのじゃ。そして、それをお主に伝えるために、ヴァイオレットとして現れた」

「えっ。でも、だとすれば、宝玉には意思があるんですか？」

　無機物が意思を持つだなんて、ありえない。そんな俺の考えを否定するように、ウィガロさんは呟いた。

「驚くことではない。わしらだって頭蓋の中の、拗(こじ)れた腸のようなヘンテコな物体だけで意思を持っているんじゃ。だから、大したことではない」

「じゃあ、宝玉は別のところにあるってことですね？」

「うむ。そのヴァイオレットという少女を通してでも、宝玉の力を使うことはできる。じゃが、宝玉に込められた全てを使うことはできん。ヴァイオレットは、宝玉の無料お試し版みたいなもんじゃな。ハッハッハ」

「つまり、宝玉の真の力を使うためには、宝玉を探す必要があると？」

「その通り。あの空の魔法陣を作る程の絶大な力に立ち向かうには、こちらも絶大な力に頼るしかない。そのためには、少女を通してだけの力では足りんのじゃよ」

「２人とも、もう充分話せたかな？」

　学長が口を開く。

「今回ここへ来たのは、ハドアくんとユールに話をしてもらいたかったからでもあるが、一番は宝玉を探すのに必要なツールを借りるためなんだよ」

「どういうものなんですか？」

「ヴァイオレットと宝玉は、何らかの力で結ばれている。これから借りようとしているのは、その力の結びつきを辿るためのものだ」

「ホッホッホ、だろうと思うたわ。じゃがの、貸すかどうかは、わしが決めることじゃ」

　ウィガロさんはニヤリと笑った。