一対のＡ級（Ｋ）
寮長が操る馬車の中、俺とエレナは深い沈黙を決めたまま、互いに顔を合わせることもなく、徒に馬車に揺られていた。
「ひ、久しぶりね、こういうの……」
そうエレナが声に出したのは、馬車に乗ってから十数分が経過してようやくのことだった。
久しぶり、か。考えてみれば確かに、二人で過ごす時間は最近ほとんど無いような。
そう思いながら視線をエレナの方へ向けると、今まで見たことないほど顔を赤く染めていた。恐らく、先の沈黙を打ち破るのが余程恥ずかしかったのであろう。ここは何か、適当にでも答えてやらねば。
「ああ。落ち着いて二人きりで話すのは久しぶりだな」
先ほど思ったことを何も捻らずそのまま言う。でも何も言わないよりはマシだろう。
「そ、そうねー…… 二人きり、よね。ま、まあ、寮長がいるけど」
ああ、なんで今はこう、妙にいじらしいんだコイツ。こうも普段と違う態度を取られると、どうしても弄りたくなってくる。
「顔が赤いぞ？ 茹で蛸みたいだ」
「し、仕方ないわよ。だって、その……」
何が言いたいんだコイツは。これからＡ級退治が控えているってのに、なに感傷に浸っているんだ。
俺はエレナに顔を近づけて、忠告するように言った
「あのさぁ…… なんだ、そのしおらしい態度は。おかしくないか？ これからＡ級退治に行くんだぞ？ そんなんで生還できると思うか？」
Ａ級。元になる動物にもよるが、基本的に大型で凶暴だ。俺やエレナのような魔法の扱いに長けた者でも、戦闘前には万全の準備が必要だし、交戦時にも細心の注意を払う必要がある。
「ごめんなさい。で、でも、ちょっと嬉しくて。久しぶりに、ちゃんと話せた気がするから」
「そ、そうか……」そりゃ仕方ない。
「あ、あとね、その…… 顔が、その」
なんだ？ 顔に何かついてるのか？ それともイケメンすぎることへの指摘か？
「顔が？」
「……ちょっと近い、かも」
「ああ、すまん」
エレナから顔を離す。さっき顔を近づけてからそのままだった。息臭かったとかか？ だとしたら最悪だ。
「まあ、何か話したいことがあるなら、後でにしよう。今は駄目だ」
「そうね。後で、ね」
“後で”のことを楽しみにしているのか、エレナは機嫌の良さそうな顔をした。
そうして、こうして話している間にも、段々と肌で感じられる圧が高まってきている。目標へ近づきつつあるという証だ。
「圧が濃いな。だけど、まだ目標は視認できない。今回の相手は少し厄介かもな」
俺の意見に対して、エレナは先の可笑しな態度とは打って変わった、キリとした面持ちで言った。
「そうね。Ａでも少し強い方か、もしくは大群？」
強い奴が一匹ならばいいが、大群となると厄介だ。
アギラは魔力が異常に宿って凶暴化した動物。普通であれば同族同士で殺し合うのがオチだが、常に群れで行動するタイプの動物に限っては、その本能故か、アギラになっても同族同士の殺し合いをせず、むしろ協力して他の動物を狩ることがある。
Ａ級の群れとなると、厄介どころの騒ぎではない。まあ、その場合は編成隊を派遣すればいいだけの話だが。
「そういえばエレナって、何カップなんだ？」
Ａ、Ａと考えていると、どうしてもそこが気になる。いや、そこそこある方だと思うけど。
そんな俺の疑問に対して、エレナは
「セクハラよ、それ。ちょっと南極で頭冷やして来なさいよ」
「すまん。俺、北極派だから」
「おい二人とも！ もう馬車を停めるぞ。これ以上進むと、馬が癇癪を起こしちまう」
「寮長からの呼び出しだな」
「ええ。引き締めてかかりましょ」
馬車が止まったのを確認して、馬車を降りる。
「すごい圧ね……」
「寮長、用具は全て荷台に？」
「うん。さあ二人とも、準備を始めようか」
馬車の後ろにつけられた荷箱を開け、中を確認する。センサー、スコープ、地雷、魔封石…… おお、魔法銃まであるじゃないか。
俺は一番に魔法銃を手に取って、じっくりと眺めた。
「あんた、ホントそういうの好きよねぇ……」
「仕方ないだろ、格好良いんだから」
「おお、気になるか。使ってもいいぞ？ Ａ級に効くかは知らんが」
「まあ、まずはセンサーからですね」
そう言って俺はセンサーを手に取った。
センサー。指向性魔力探知機とかいう、アギラ退治には必須のアイテムだ。不意打ちを避けるために、Ｃ級以上のアギラ退治にはよく使われる。
そして肝心のセンサーの使い方だが、安価なものだけあって実に単純。アギラの居そうな方向に向けるだけである。
センサーは薄い箱型の端末で、左右に手で持つ用の取っ手があり、中央には大きな画面が付いている。画面と言えど、操作できるわけでも、何かが表示されるわけでもない。
このセンサーの背面には、直線で飛んでくる魔力だけ通す特殊なスリットが付けられており、暗い蒼色の画面には、魔力を感知すると赤色に変色する物質が混ぜられている。つまり、魔力を放っている物体（この場合はアギラ）のある方向に向けたときだけ、画面の色が変わるというわけだ。
無駄な説明が長引いたが、アギラ退治はＢ級でもＡ級でも手順は変わらない。センサーで上下左右を確認して、画面が赤くなった方向をスコープで覗く。アギラの姿が確認できなければゆっくりと近づき、確認できたら地雷でも設置して後ろに下がって、音を鳴らして引きつける。後はアギラが地雷に掛かってズドン、だ。
手に持っているセンサーを、上下左右適当に振りかざしてみる。
「おや？ センサー反応あり。２体、しかも大物だな」
「ちょっと、私の胸に向けないでくれる？」
「ああ、すまん。気づかなかった」
「気づかないでやってんなら、あんたの方がよっぽど大物よ！ もう、ふざけないでくれる？」
「ハッハッハ、もう本調子か？」
やっぱこう、元気な方が良いもんだ。
「おかげ様でね」
エレナはぶっきらぼうにそう答えたが、口調は嬉しそうだった。大丈夫だな。これなら無事に帰れそうだ。
「じゃあ行くぞ。センサーの反応は向こう。たぶん複数いる」
「ええ。私、スコープで見てみるわ」
俺が指差す方向を、エレナはスコープで覗く。
「じゃあ寮長は色々持って付いて来てください」
「あっ、うん。そうするよ」
「ハドア！ 見えたわ。あの林の方。ちょっと木に隠れてるけど、スイギュウ、かしら。ウシね。にしても、数が多いわ。地雷足りてる？」
「編成隊呼んだ方が良いかな？ ３人だけでイケる？」
「寮長怖いんか～？ 俺とエレナにかかればイチコロよ」
「怖かないけどさ。じゃあ、呼ばなくて良いね？ とりあえず近づいて地雷セットしよう」
「了解」
俺はセンサーで周辺を警戒しつつ、エレナは目の前の敵を警戒しながら、ゆっくりと敵へと歩み寄る。
「ここら辺で構えるか」
「そうね、そうしましょ」
久々の強敵相手、俺の魔法銃の腕が試されるな。
「じゃあ、地雷を仕掛けようか」
