湾凪雪輪
『子授けの神通力』によって、雪輪の人生は一変したと意っても過言ではない。
多くの人が子授けを願い、少女を拝みに来た。親の辻褄合わせや、金目当てだけの場合もあった。一方で切実な訴えや、同情に値する苦しい状況に置かれている人もいた。
しかしどのような事情であれ、彼らに拝まれている幼い雪輪は、不思議だった。
皆は何故、手に負えないと身に染みてわかっている世界に、新しい誰かを生まれさせたがるのだろうと不思議だった。
祈願が成就したところで彼らの思い描いた光景にはならず、喜びも長続きしなかった。御室の里の子ども達は花芽が落ちるようにパラパラと死んだ。その親達も死んでしまった。
亡骸の埋まった土の塚を眺めて、こういうものかと雪輪は思った。
残念だが、人間だと言って何も偉いわけではない。条件さえ揃えば、簡単に殖えたり減ったりする。蝗や赤潮と同じなのだ。だから人も蝗と同じように、快楽は最大に、苦しみは最小にしようと動くのだろう。そのために他者を、世の何もかもを意のままにしたがる。
その自由は全く正当で、誰も止められはしないと随分早くに覚えた。
そう考えれば濁世が欲望と忘却の螺旋を描いて、無慈悲に囂々と回り続けるのもわかる気がした。
これが普遍と思っていた。
――――本当に、一人になった。
選択肢の失われた美しい焼野原で、雪輪は夜空を見上げていた。
元いた世界との梯子は外された。自ら外した。下した決断の重大さが、粛然とあらわれている。
嘘のような現実が黒い風となって駆け抜け、押し切られるのも同然に事実として認識する。
黄金の梅林がどこまでも続いていた。巨大な満月に支配された夜の彼方に、『無名の君』が浮かんでいる。雪輪の身体は心臓が早鐘を打つことも、呼吸が乱れることもなかった。黙ったまま、右手に持っていた奇妙な古い拳銃を、懐剣代わりで懐へ挟んだ。
そこへ、ぽとりと可憐な音がする。簪の玉が外れ、草陰に落ちていた。
《ほほ……“うた”が降りてきたのだな……？》
瞬きながら、玉の華厳がゆったりと語り始める。
《引き潮じゃ……大鬼の影も滅びた。あの若者は、彼岸へ戻したぞ》
雪輪が身を屈めて拾い上げると、眠そうな声はそう言った。藍玉の表面には、微細な皹が入っている。
「華厳様、皹が……」
雪輪の掌の中、藍と碧に輝いていた美しい玉は崩れていく。
《よいよい……千年の時を経て、間まで来たれども。かような呪で、常世へ渡るは叶わぬ夢か》
笑う老人の声には、喜色もあった。
千年待ち望んだ『常世』。野望の成就を目前に、華厳は柾樹を結界から出して映し世へ戻すため、力を使い果たしてしまった。
「何故？」
雪輪は玉簪に尋ねる。数多の命を貪婪に食い潰してきた者の行いとして、矛盾しているように見えた。
《さて……何ゆえであったか？ わしが常世へ渡らんと欲した理由は……ホホホ、忘れたのう。大事ない、大事ない。少しばかり、死体の山を見過ぎただけじゃ》
明るい華厳の声は、微笑が見えそうだった。
《わしも所詮、世にある時の在りし者……憂きにはもれぬ、我が身なりけり、じゃ》
重ねられる限りの悪逆を重ねた我が身が、どうして憂いから離れられよう。無間の冥府こそ相応しい。
藍と碧に光る玉はそういう意味のことを言ったのだが、悲壮さは無かった。話すうちにも華厳は、虫の抜け殻そっくりに乾いていく。最後には薄く透き通って砕け、その破片も風に飛ばされ消え去った。
「ほほう？ 華厳のジジイ、くたばりよったか？ 後一回くらい、何や言うてやったらよかったな」
一陣風が吹き、毒舌と紫炎を吐いて赤毛の猫が現れる。
虎のような巨体の猫は、緑色の瞳を輝かせて娘の傍らへ座った。
「火乱、御苦労でした」
「ホンマに苦労させてもらいましたわ」
雪輪が頭を撫でると、火乱は恨めしげな上目遣いで答えた。
「こっちも大よそ、算段通りにいったらしいな？ 予定とちゃうもんが、少々まざっとるが……」
火乱が呟くと、青い繁みが揺れる。脚の生えた古道具が、ぞろぞろと出てきた。
どれも数鹿流堂にあった古道具である。
赤い目玉をぎょろつかせた笊や手桶を先頭に、破れた提灯に行灯、石臼、茶釜、五徳や床几が続く。槍や薙刀が左右にふらつきながら歩き、古い綿繰り轆轤や、陶器の手水鉢も行列に入っていた。車箪笥と、割れた甕と壷も並んでいる。他にも幾本かの柱や、瓦が紛れ込んでいた。
「何しとるんや、九十九神？」
陽気に練り歩く古道具たちへ、火乱が尋ねる。
「お前たちも……常世への供をしたいのですか？」
雪輪が訊くと、応と答えるように、古い道具達は虫みたいな脚を踏みしめて一際騒ぐ。
「分際っちゅうもんあるやろ。弁えなあかんぞ」
化猫が威張ると、古い道具たちは聞こえない声でざわめいた。寄り集まり、何やら相談し始める。
そうして何を思ったか、車箪笥を中心にお互い上に乗ったり重なったりし始めた。不恰好な乗り物らしきものが出来上がる。
「何や……？ お姫さんの神輿にでも、なってみせたつもりか？」
察した火乱が、鼻面に皺をつくる。
――我らお役に立ってみせますゆえ、お使いなされ――
九十九神たちはそう訴えていた。役立たずのガラクタは、連れて行ってもらえないと思ったようである。そういう意味ではなかったし、うまい陳情でもない。
「良いでしょう」
しかし雪輪は苦笑する心持ちで頷いてやった。
「ま……ええか。どうせ道具がいらんようになっても、あの気ぃ利かへん道具屋じゃ、供養もしてもらえへんやろ」
気楽な口調で、火乱も言った。
「さぁて……そろそろ出てきたらどないや？ 土々呂」
化猫の緑色の目が、別の藪を眺める。
ぴいぴい鳴き声がして、出てきたのは白い鼠の集団だった。欠けた漆塗りの椀と、焦げたしゃもじに追いかけられている。
「まだ残っていたのですか」
雪輪が呟いた。綿毛の塊みたいなものたちは、古道具にぐるりと囲まれてしまう。
《タ、タスケテー！》
九十九神に脅かされた鼠たちは身を寄せ合い、縮み上がっていた。
『土々呂』の燃え滓、と言って差し支えなさそうである。真っ白な鼠たちはとても小さく、茅鼠程度の大きさしかなかった。映し世で見せた禍々しさは消え果てて、影さえ持っていない。
鼠たちに鼻を寄せた火乱が、赤い口を開けて舌なめずりした。
「ほんならここらで、ぺろっと」
「おやめなさい」
わざとこういうことを言いたがる猫を嗜め、雪輪は白鼠の前でしゃがむ。
小袖の袂から、銀色の立方体を取り出した。箱を改め、どこに何の文字が刻まれているかを確かめると目を細める。
「……始まりの頂点を、左手に。向き合った頂点を、右手の掌へ……」
呟いて特定の一点を見つけると、切れ目に沿って立方体を回し始めた。
「右手の側を奥へ四回り。次に、左手の掌に入れた頂点を上へ。左手の点を掌へ。左を手前へ三回り。上を向いた頂点を右へ移し、向き合う頂点を左の掌へ。右手の側を手前へ二つ回し、左手の側を奥へ一つ……」
正しい『解き方』でなければ動かない銀色の箱は、切れ目の辺と面とが替わり回るたびに、シャランシャランと涼しい音を奏でる。この解き方で正しいと、箱が応えているようだった。
《『幸運者の箱』……！》
《扱えるノか？》
《からくり仕掛けの解き方、誰に聞いタ？》
背伸びをした白い鼠たちは、箱と雪輪を見上げて騒ぐ。
「この箱の……『前の持ち主』でしょう」
表情の変わらない娘は、聞きたくもなかった人物の声に『正解』を教わりつつ、箱を回転させていた。『前の持ち主』は、『必中の賽』でもって、誰も知らない秘密の箱の解き方を探り当てたのだろう。
パキリと透明な音がして、銀色の正六面体は二つの四角推になる。かつて『鬼の賽』が入っていた箱の中は、そこに面があるか無いか迷うほどの漆黒だった。
「この箱の中に、隠れていなさい」
白い綿毛の塊へ、開いた箱が差し出される。
《我らも、常世へ渡れるのカ！？》
泣きべそをかきそうな土々呂たちは、叫んで奮い立つ。
「乗りかかった舟。古道具達も行くのです。供として連れて行ってやりましょう。お入りなさい」
娘は静かに語りかけた。土々呂たちは軽過ぎて、『常世』への旅路に耐えられない。今の雪輪は、何故かそれを知っていた。
惨めそのものだった境遇の思わぬ変化に、小さな白鼠たちは騒然となる。
《月の舟が出るぞオー！》
《皆モ来いヤイ！》
涙を拭い、互いの肩を抱いて飛び上る。前足を精一杯振って、隠れていた他の仲間を呼ぶ。藍色の野草の陰から大急ぎで駆け出してきたのを含めて、土々呂の燃え滓は総勢で百ほどに増えた。
《さあサア！》
小さな土々呂たちは、古道具の神輿へよじ登る。
《――西寺の、老鼠、若鼠》
《御裳喰むつ、袈裟喰むつ》
《法師に申さむ、師に申せ、法師に申さむ、師に申せ――》
弱っているのと、まだ力のあるのとが助け合っていた。思い出した古い歌を歌いながら、二匹、三匹と箱の中へ飛び込んでいく。火花となり散る様は、線香花火のようだった。飛び込むたびに、漆黒の四角い面で銀色の波が立ち、散った七色の火花が溶けていく。
こうして線香花火が消えた静寂の中。雪輪はもう一度、青い草陰へ呼びかけた。
「お前が……『土々呂』の首魁ですか？ 何をしているのです。こちらへ出ていらっしゃい」
呼ばれると、隠れていた場所からこそこそと、みすぼらしく痩せこけた白い鼠が現れる。後足で立ち上がった『土々呂』は、少し離れた場所で、赤い小袖の娘を見上げた。
《赦すのか……？ 嫌わないのか？》
他の連中とは違い、最後の土々呂は人の情が本来、どう働くかを理解しているのだろう。
やつれた髭は、情けなくしな垂れていた。
「お前なんか嫌い」
つり上がった目で軽く睨み、雪輪は子ども染みた口調で言う。意味のない意地悪なのだが、これくらいの棘でつついてやる程度には、まだ人間の感情感覚が残っていた。
「でも、『故郷』へ帰りたいのでしょう？」
鼠を見つめて尋ねる。
「おいで」
銀色の箱を差し出してやるが、尻尾を震わせた鼠は、ぺしょっと尻餅をついてしまった。
《こんな薄汚い有様では、辿り着けないのではないか……？ 消えてしまわないか？ 追い返されないか？ 箱ごと、ここに置いていったりしないか？》
小さな鼠は、打ちしおれた涙声で訊く。
「心配はいりませんよ……。さあ、身形を整えなさい。出掛けるときには、きちんとしていなければなりません」
しょぼしょぼ泣いている鼠を、雪輪は励ました。
指先で背を押された土々呂は立ち上がると、草花の露で頭を濡らして毛繕いをする。ちょっとだけ白くなり、小ざっぱりした。もう一度箱が差し出され、鼠は銀の縁へよろよろ縋りつく。
そのまま、金魚が水へ潜っていくように黒の中へ吸い込まれていった。
「ひいさん、ええのか？」
元通り閉じられた銀色の箱を抱えた雪輪へ、退屈そうに見物していた火乱が問いかけた。
「一人くらい道行を共にしてやらねば、筋が通らないでしょう」
返事をした雪輪が袂へ玉手箱を仕舞うと、化猫は二本の尻尾を振る。
「土々呂やのうて、若のことや」
緑色の目を光らせる火乱を、雪輪が横目で見た。
「狭霧ならば、心配はいりません。仙娥に聞いています」
「あんなんな、記憶を仕舞い込んでるだけやぞ？」
部分的に人情を理解できる猫は、愚痴めいたことを言う。
「狭霧は間違えていませんよ。それは、わたくしが知っています」
黒髪と赤い袂を無音の風に揺らし、雪輪は微かな声で答えた。しかし疑り深い猫は質問をやめない。
「弟に忘れられても、構へんのか？」
「信じられなくなっていた人の世へ、また入って行けるようになったのです。諦めかけていた人生を、再び始めることが出来ました。それで良いではありませんか」
家族で暮らした頃の思い出まで消えてしまうが、姉はそこに触れず化猫の問いへ返す。
「戻られへんのやぞ」
まだ火乱が言うので、さすがに雪輪も首を傾げた。
「さっきから何を言うのです。火乱は式神で、この時を待っていたのではなかったの？」
「まぁ何や……わいにはイマイチ、人助けだの人柱だのになろうちゅう意味が、ようわからへんのや」
若干気まずそうに猫は緑の目を逸らし、二本の尻尾が交互にばたばた揺れる。
「あの兄ちゃんに、背負わせたったら良かったんとちゃうか？ アレ一人を生かすために、『霧降』は盗まれたんやぞ。ほんなら鬼になるんも、巡る因果の応報や。人間はこないなの、『落とし前』とか言うやろ。ええのか？ あっちが、人の世で生き残るんやぞ？」
火乱が本音に近い部分を口にした。聞いた雪輪は、ふと口を噤んだ。
「あの人一人のため、里が滅びたのならば尚のこと。是が非でも、ただの人間に戻って生きてもらわねばならないでしょう」
猫の緑色の瞳を覗き、灰色の世を見てきた娘は答えた。
鬼の力と呪いを失えば、もう無傷ではいられない。食えるだけ食い尽くし、殺す者と殺される者がいる修羅の巷で、傷と病に苛まれ老いて死んでいく。その『人生』を強いたのである。
「鬼へ変じたところで、『箱』を守り続けられる確証も無かったのです。わたくしとて、あんな土壇場の口約束に縋るほど、弱ってはいませんよ」
無造作に言い捨てると腰を上げた。
「これからは科学や技術の発展で、治らなかった怪我や病も多くが治るようになります。死ぬ者が減る。人が増える……。そのような世に『子授けの神通力』などとは、存在するだけ害悪となるやもしれません」
静かに声を潜め、神に魅入られた娘は語る。
「『常世』から、少しの間だけ、力をお借りしていたのです。お返しする時代が、来たのですよ」
背筋を伸ばし、頭上で美しく躍る金の花びらを見た。
「何よりわたくし自身が、わかってしまったのですから。“うた”が、降りてきてしまいました」
そう言って瞼を閉じる。
月が輝いたあの瞬間、歌うべき“うた”が降りてきて雪輪は知ってしまった。“うた”は、亡びた故郷の麦打ち唄と、少し似ていた。
「知っていながら、知らぬふりをすることは出来ません」
瞼を開くと、胡散臭そうな顔をしている赤い猫へ言って聞かせる。
「へん、『名の誉れ』っちゅうやつかいな？」
「ええ。取るに足らぬ幻ですよ。これのために、今まで一体どれだけの人が、自ら死地へ急いだでしょうね？」
舌を出した化猫のおどけへ、合わせるように答えてやった。
「それに、常世へ行っても、火乱は居るのでしょう？」
腰を屈めた娘は、これまでもずっと傍らにいた赤毛の猫に尋ねる。
「…………まぁな」
火乱は殊更難しげに返事をし、白いひげをむずむずさせた。娘は指先で、その鼻面を撫でてやる。こんなに困惑している猫の面は初めて見たので、少し面白かった。
赤い裾が翻り振り返れば、月を背負う射干玉色の大きな影が舞い降りている。
黒髪は茫々と長く、色も褪せた金糸銀糸の袍を纏っている。白い眉も髭も無い翁の面と似た顔は、初めて会った日と同じように微笑んでいた。“コヨーテの拳銃”によって破られた隙間から、金色の蝶が溢れ出し、夜の空へと飛んで行く。
「待っていて下さったのですね。時が巡り来るまで」
夜の底で動かずにいた『無名の君』へ、雪輪は呼びかけた。
重々しい動きで、神の長い右手が伸ばされる。その三日月形の爪の先端に載っていたのは、白くて丸いものだった。両手を伸ばし、授かったそれを受け取る。
五歳の少女だったあの日を、再現したような光景だった。これをどうしても食べなければならないと思ったところまで、同じだった。
唇を近付ければ、食べるというよりは吸い込まれる淡さで身体の奥へ消えてしまう。あまりにもやさしかったため、恐怖は無かった。
冷たかった身体の芯が、ふわりとあたたかくなる。訳もなく、嬉しくなってくる。
「永らくお待たせを致しました」
深く頭を垂れた娘へ、四方から分厚い闇色の風が押し寄せる。満月が一際狂い咲いた。
四君子も鮮やかな赤い小袖の裾を引いた娘は、古道具で出来た滑稽な輿に乗る。
露払いとなった化猫が、ぎゃーおと一声高く鳴いた。破れ太鼓が轟き、脚の生えた行灯と提灯に七色の灯が灯る。槍や薙刀が左右を守り、古いものたちを引き連れて、九十九神の輿が歩き出した。
鄙びた道具立ての奇妙な行列も、目の狂めく絢爛の夜にあれば華麗に彩られる。輿に揺られる娘も、天空の煌びやかさに心が躍った。
――――何か、方法はあるだろ？
行くな、と止めようとしてくれた人の顔が、雪輪の脳裏を過ぎった。
掴んだ指の強さが蘇り、ぎゅっと自分の手を握り締める。
自らの中にもあった正当な自由を、雪輪は捻じ伏せた。
『子授けの神通力』は、急激に人を増やす。それゆえ、政を司る者達に重宝された。遠い昔の湾凪家と御室の里も、使命に縛られると同時に、その恩恵は受けていただろう。
もしも今一度『産児』の奇跡が人々の知るところとなれば、富国強兵を目指す国家もまた黙っていない。強兵となる者の頭数を大量に殖やすか。それとも理想的で好もしい“優秀な”者を殖やすか。いずれにせよ再び国や、それ以上の広範囲でこの力が用いられれば、小さな山郷とは比較にならない混乱が生じる。
奇跡だった産児は、簡単に当たり前へと零落した。
軽々しく殖える人間に、人の善意や共感はいつまでも寄り添わないだろう。軽々しく殖やされた人間も、無価値へ落とし込まれるのを喜んで受け入れはしない。“誓約”の反転による破局に勝るとも劣らぬ、酸鼻を極めた破綻が訪れる。
生憎と映し世は、人の手に負えるほど軽くない。
そのような事態を避けるために、確実に終息させる手段を自分は知っている。何もかもは出来ないが、より善く、より正しいならば、そちらを選ばなければならない。人が蝗や赤潮と同じになってしまうのを、雪輪は許さなかった。だから破局も望まない。
いつも大事なところで間違えてきたから、これも過ちになるのかもしれないとは思う。
それでも。
未だ来たらぬ小さな誰か達に、暖かい陽射しや、薫る花を見つける日があってほしい。
彼らにも、困っている人を助けたいという気持ちや、うやむやでも構わないから将来の話しがあれば良い。くだらないお喋りや、ちょっとした喧嘩や笑い声や、美味しいお菓子があれば、尚のこと良いのだ。
いつかの、小さな古道具屋の縁側のように。
それから、どこかでまたあの人が
――――バイオリンを弾いていたら良いのだけれど。
崩れていく意識を繋ぎ止め、人形みたいになった娘は考えた。
彼の演奏は取り立てて素晴らしくもなかったし、もうこの耳も消えてしまう。たしかなものなど何も無い。消えないのは寂しさだけで。
たとえ愚か者が見た、泡沫の夢であろうとも。
「きれいね」
幼い巫女が神の言葉を語るように囁いた。
黄金の夜の果てでは、巨大な月が煌々と咲いている。闇は融けゆき、長い約束は果たされる。
そして彼女は最後にひとり、まだ名も無きはじまりを言祝ぐ、終わりのうたをうたった。
