月と姫の転生物語〜貴族社会で転校生となったかぐや姫〜

７話．竜の首の珠

＊

　阿部への説得を終えた俺は、近くにある公園の遊具に腰掛けていた。

　ブランコという、板を鎖で宙吊りにしているものだ。

　闇雲に動いても意味はない、まずは尻尾を掴んでからだとの考えて、暇を持て余す。

　することもなくブランコを揺らしていると、入口に香坂繭が立っていた。

「サボりですか、先輩」

　繭は嬉しそうに、さも偶然であるかのように近寄ってきた。

　俺は知っている、この少女が俺を探し回っていたことを。

「君だってサボりだ」

「あら、私は先輩を探してたもの」

　自白までしてしまった。

　繭は鎖に手をかけ、左足の太股を俺の足の間へ押しつけた。

「暇なんですか？」

「…………いや」

　面倒なことになった。今は気分が乗らない。

　近づく唇から逃げるように横を向くと、繭は頬を膨らませた。

「先輩、最近付き合い悪いですよ？」

「草臥(くたびれ)たサラリーマンのような台詞だな。青春真っ盛りの女子高生が口にするものではない」

「もー！　そうやってすぐはぐらかして！　先輩はＳなんですか？」

「いや、Ｍだな。正確にはM・T」

「イニシャルの話じゃないですよ！」

　ぷりぷりと怒る繭。

　ちょうどその時、公園の入り口に人影が見えた。

「あ、恋人候補の人」

　俺の視線に気づき、振り返った繭が声をあげた。

　公園の入り口に立っていたのは姫の恋人候補の一人、大伴だった。

　『竜の首の珠』を要求され、大海原へ繰り出すと噂の。

　噂話は真であったのであろう、大伴の手には大量の海図があった。

「潜水艦にでも乗るのか？」

　尋ねると、大伴はカッとなって俺を睨んだ。

「竜の首の珠を取りにいくんだ！」

　と、なんとも情けない返答。

「竜こそ御伽噺のまた夢物語だ。どうやって捕まえる？」

「馬鹿にするな、竜は存在する！」

「ほう。何処に？」

「日本海に決まってるだろ。天竺や蓬莱まで行ったやつらと違い、俺の目的は日本にある。こんな容易いことがあるか」

「だから、全て御伽噺だと言っているだろう」

「ほざいてろ、月詠。姫に言を受けた翌日から、家来を総出して竜を探してるんだ」

「君は阿呆か。すでに三週間、諦めろ」

「竜は存在する。無能な家来と違い、俺は鼻が聞くんだ。絶対に姫の望むものを持って帰ってくる」

　会話が噛みあわない。

　どうやらこの男と話をするのは困難を極めるらしい。

　ため息を吐こうとしたが、その息は繭の口に吸い込まれた。

「頑張ってください、大伴先輩」

　濡れた唇で繭が言う。

　大伴は顔を赤くし、そそくさと逃げだした。

「繭……今のはあまり、感心しない」

「あら、だって先輩。もうこれ以上話したくないって思ってたじゃないですか」

「なんと。心が読めるのか、君は」

「ええ、先輩専用ですけどね」

　再び唇を押しつけられそうになったとき、タイミング良く携帯が鳴った。

＊

　どうもこの世は俺に都合よく、あるいは不都合に回っているらしい。

　防波堤から海を眺めると、港に大伴の姿があった。

　せっせと出港の準備をし、俺に気が付くと敵意を込めた目で睨んできた。

「月詠！　なんでこんなところに居るんだ！」

「君こそ、こんな悪天候に港で何をしている？」

「悪天候？　どこをどう見ても快晴じゃないか！」

　大伴は両手を広げ、青空を俺に見せた。

　確かに、一見は快晴空だ。

「向こうに大きな入道雲が見えるだろう？　風の流れも速い。数刻後には海を荒らす豪雨になる」

「なにを根拠に……」

「なにを？　だから、雲行きが怪しいと言っているだろう？」

　頬杖をついて忠告してやったが、大伴は聞く耳持たずで船の帆を張った。

「そこで指を咥えて待ってろ、月詠。姫は俺の女になる」

「悪いが、所用があるので君を待つわけにはいかない。指を咥えるような癖もない」

「はっ、相変わらず気味の悪い男だぜ」

「気味の悪い……？」

「おら、さっさと行くぞ！」

　それきり大伴は俺に対する興味を失ったみたいで、たった一人の家来を連れて海原へ乗りだした。

　浅はかなり。

　救い舟を出しておこうと思ったが、今の『気味の悪い男』呼ばわりは結構効いた。

　用を済ませてからでも遅くはないだろう、船を出すのもやめよう。

＊

　にわか雨が降り出した夕暮れ、もうすぐ夕立ちに変わるであろう頃。

　港倉庫の脇、一仕事終えて茶を啜っている唐人の前に立ち、にこやかに微笑んだ。

「貴方が、唐の商人か？」

　俺が言うと、彼は脇に置いていた鞄の紐を強く握りしめた。

「なにか御用で？」

「金を返せとは言わない、騙されるほうも間抜けだ」

「は？　何のことだ？」

　本当にわけがわからない、という表情。

　俺は腕を組み、笑みを絶やさぬようにして男を見下ろした。

「日本語が話せるのか、よくできた詐欺師だ」

「詐欺師とは無礼な。自分はただの貿易官だが」

「職に従事していれば牢に入ることもなかっただろうに」

「……失礼を承知で言わせて頂くが、倭の国の学生の、何たる不躾な」

「その言葉、そのままお返し致します。さて、商人殿、火鼠の皮衣とは何ぞや？」

「は？」

「先日、数少ない俺の友人が悪徳商人に騙されましてね。こうして犯人を探しているのです。心当たりはありませんか？」

　商人は一瞬顔をしかめたが、すぐに取り繕うように嘘臭い笑みを浮かべた。

「俺の知り合いにそんな男はいない」

「ほう……男、ですか」

「まあ、悪党は許すまじと言うし、怪しい奴を見かけたら君に一報入れよう」

「いや、その必要はない」

「は？」

「他人との会話でこんなに苛々させられたのは久方ぶりだ。そして、貴方のような阿呆に騙された友人を持つ自分が情けない。全て茶番、とんだ猿芝居だ」

　途端、辺りが明るくなった。

　眩しさで目を瞑った商人が再び瞳を開くと、警察の服を着た人間が数多、彼を取り囲んでいた。

「な、なんだ？」

「数々の悪事を働いた割には頭が悪すぎる」

　暗記していたその男の犯罪歴を読み上げると、商人は真っ青な顔をして俺を見上げた。

「幼稚な罪ばかりだが、如何せん数が多すぎる。おそらく重罪。倭国の人間なら、簡単に騙せるとでも思ったか？」

　語っている途中、商人が脇に差していた小刀を突き出して俺に向かってきた。

　咄嗟に避け、小刀は俺の頬をかすった。

　慌てた警察の者が商人を取り押さえる。そのうち一人が俺にハンカチを差し出したが、片手でそれを拒否した。

　かすり傷、きっとたいした傷じゃない。

　目に見える傷なんて、たいした傷じゃない。

「悪党許すまじ、でしたね？　不躾な倭の国で礼儀を学んでください、ついでに人の心なるものも」

　警察の者に俺の姓は出さぬよう念を押したあと、商人に背を向けてその場を去った。

　指で血を拭うと何故か、灰を撫でた阿倍の姿を思い出した。

　今、雨が地面に落ちると同じように、あの時も、微かな涙が皮衣の灰を濡らした。

＊

　港に戻ると遠くの海に難破しかけた船が一隻見えた。

　これだから、プライドだけ高い貴族のお坊ちゃまは困る。

　側にあった公衆電話に小銭を入れ、この辺一体の海を取り仕切っている漁師の家に電話をかけた。

「もしもし！　大変なんです、僕の友達が海で溺れかけてて……え？　どうしてこんな嵐の日に海に入ったかって？　誰もいないから魚が取り放題だとか言って。友達は貴族ですが、名ばかりで実際の生活は魚も食えぬほど。とにかく助けて、無事に救出できたら、××高校の飛語先生に連絡を入れてください。ええ、担任です。よろしくお願いしま……え、僕の名前？　同じ高校の……あ、お金がなくなる！」

　丁度一分。

　通話が終わったことを確認し、受話器を置いた。

　額に手をあてて眺めると、チラチラと難破船の光が見えた。

　信憑性も事実もある、大丈夫だろう。

　事後に至っては、噂好きな飛語教論のことだ。

　明日には大伴の面白話が聞けるに違いない。

　猿芝居。

　我ながらよい演技だったと思う。