月と姫の転生物語〜貴族社会で転校生となったかぐや姫〜

６話．火鼠の皮衣

＊

『火鼠《ひねずみ》の皮衣《かわごろも》』

　火を灯しても燃えないというが、そんな物は御伽噺の中のまた夢だ。

　噂に聞いたことこそあれど、目にしたという者を聞いたことはない。

　ただ一人、試練を与えられた阿部だけはその存在を信じ、情報を募った。

　阿部がそれを持ってきたのは蔵持が失恋し、恥ずかしさで失踪したあとだった。

「月詠くん！」

　さっさと姫のもとへ向かえばいいのに、阿部は俺を呼び止め、宝を手に入れた経緯を説明した。

　入学した時からそうだった。こちらは何とも思っていないのに、阿部は俺のことを友達（もしかしたら親友に格上げされているかもしれない）として接してくる。

　馬鹿正直なお人好し。

　それが彼、阿部の印象。

　なんでも、あてが見つからず落胆している時に現れたのが唐の商人だという。

　必ず見つけるという約束のもと、阿部は請求されるがまま莫大な金を注ぎ込んだ。ようやく手に入れた皮衣は紺青色で、毛の先端は金に光り輝いていたという。

　確かに、姿形だけは美しかった。

「でも、それは偽物だろう」

　俺の言葉に阿部は目を丸くし、「え？」と惚けた声を出した。

「石島と蔵持の二の舞になりたくないのなら、姫のもとへ行くのはやめたほうがいい」

「なに言ってるの、月詠くん。どうして偽物なんて」

「おおよその話を聞けばわかるだろう？」

　しかし阿部は、わからない、という表情で首を傾げた。

　どう説明しようか悩み、面倒臭くなった俺はため息に言葉を乗せて簡素に告げる。

「とにかく君のために言う。そんなものを姫に捧げるな」

「い、嫌だ。せっかく……やっと手に入れたんだ」

「しかし偽物では意味がないだろう」

「これは本物だ。姫だって喜んでくれるはず」

「残念だがどちらも外れだ。それは偽物だし、たとえ君が本物を手に入れたとして、姫は喜ばないだろう」

　見ていればわかるだろう？

　という、無駄な一言はいわなかった。

　俺は別に、この男が嫌いじゃないのだ。

　しかし阿部はそれを感じ取れなかったようで、耳を赤くし俺に背を向けて駆け出した。

「酷いよ、月詠くん。友達だと思ってたのに！」

　振り返りざまそう叫び、パタパタと女々しい小走りを見せて姿を消す阿部。

　どうやらまだ、親友には昇格していなかったらしい。

＊

　阿部と話をしたのが朝で、昼前は紘介に捕まった。

「昼過ぎ、大伴が海に出るらしい」

　階段の踊場で紘介が言った。

　大伴とは姫の恋人候補に選ばれた一人で、『竜の首の珠を給え』と指示された男だった。

「海？　まさか本気で竜を捕まえようとでも言うのか？」

「本気だから、自ら行くことに決めたんだろ」

　紘介は口元を緩め、愉しそうに語った。

　浅識な貴族の息子が海原へ乗り出す。危険なことはわかっているのに。

　そこではっと気がつき、顔をあげた。

　紘介がにんまりと笑う。

「今度はどんなほら話が聞けるんだろうな？」

「なるほど。最初から信じていないのか」

「当たり前だろ。蔵持の一件で、俺も羽姫も学習したんだ。今度からは疑ってかかるよ」

「ほう……」

　今の言葉を、あのお人好しに聞かせてやりたい。

　それと同時、そうなると少々まずいことに気がついた。

「つかぬことだが紘介、もし阿部が火鼠の皮衣を持ってきたらどうする？」

「阿部？　ああ、そうだな。火をつけてみる、かな」

「火をつける？」

「本物は燃えないって噂だから。それで真偽を確かめる」

　胸を張る紘介に返す言葉が見つからなかった。

　なるほど、さも然り。

＊

　予想通り、阿部は昼休憩に校舎の旧階段から教室に上がろうとしていた。

　この学校が建設された当時に使われていた階段で、他の場所に階段が増設された今、近寄るものもおらず、朽ちてボロボロになっている。

　突然現れて姫を驚かせようとでもしたのだろう。

　虚しい打算だ。

「やあ」

　階上の踊場から見下ろすと、阿部は目つきを厳しくして火鼠の皮衣もどきを抱き締めた。

「これは本物だ」

「ほう。根拠は？」

「それは……」

「君のためにもう一度言う、やめておけ」

「でも……」

「らちがあかないな」

　近寄ると、阿部はびくっと肩を震わせた。

「なんだよ、月詠くん。これは本物だって言ってるだろ」

「阿部、一つだけ耳に入れて欲しいことがある。君はそれが本物、皮衣を売りつけた商人を信じると言うが、それは同時に、俺を疑うということだ」

「え……？」

　阿部が顔をあげた瞬間、俺は火鼠の皮衣を奪い取った。

「あっ、なにする……」

「もしこれが本物なら、火をつけても燃えないよな？」

「それは……」

「焼けずはこそ、真ならめと思ふ」

　有無を言わさず、皮衣をライターの火にあてた。

　阿部は無言でそれを見守る。

　自信があるというよりは、真偽を確かめたい風だった。

　数刻後。

　床に膝を着いた阿部は、項垂れてそこに落ちているものを指で撫でた。

　俺が火をつけると同時に激しく燃え上がり、今では灰と化した皮衣を。

「なごりなく燃ゆと知りせば皮衣おもひの外におきて見ましを」

　つうと、灰をすくい上げる。

　それはすぐに指の間から零れ落ちた。

「……面白い歌だな」

　俺が言うと、阿部は苦笑いをして立ち上がった。

「昔、誰かに貰ったんだ。思い出せないけど誰か、恋い焦がれた女性からの返歌」

「……そうか」

　阿部は膝の煤を払い、軽く伸びをした。

　一人にさせておこうと階段を降りようとしたが、あることに気がついて振り返った。

「そうだ、阿部。君が取引をした商人の名前を教えてくれないか？」

「商人？　どうして？」

「今後のために。もしかしたら、俺も騙されてしまうかもしれないだろ？」

「ああ、なるほど！　そういうことなら」

　阿部は何の躊躇いもなく商人の名前を教えてくれた。

「最後に一つ、君に忠告しておこう」

「なに、月詠くん」

「君の実直なところは気に入っている。人を疑えというのはあまりに酷。だから君に贈る言葉は、自分が友人と思っている者の言葉は何よりも信じろ」

　それだけ言うと、俺はさっさと階段を降りた。

　ありがとうだか何だかわからないが、阿部の嬉しそうな声が聞こえた。