４話．五つの試練と御石の鉢
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転校生の噂は瞬く間に広まり、翌日には学校中から見物者が訪れるほどだった。
麗しき姫を一目見ようと男女問わず数多の生徒、教師までもが廊下に群がる。
紘介といえば、複雑そうな嬉しそうな、どちらともつかない表情で姫を見守っていた。
「いいのか。大切な義妹が好奇の目に晒されているぞ」
「え？ あー……嫌な気はするけど、同時に嬉しい」
「よくわからん」
「親心、みたいな？ 羽姫はずっと一人だったから。友人もできず、彼氏もいなくて。だから心配だけど、嬉しい」
「……なるほど。わからん」
加えて、この状況はどうだろう？
教室の外でわらわらと、彼らは姫を見つめるだけで声をかけようともしない。勝手に写真撮影を行う者まで現れる始末である。
保護者である絋介が良いならと様子を見守ることにしたが、それが間違いだったのかもしれない。
そして姫が転入して一週間。
相変わらず好奇の目を向けられる彼女を見かねた紘介が、助け船を出した。
「羽姫は見せ物じゃないんだぞ！ こうなれば羽姫に見合う、ただ一人の恋人を決めることにする！」
いや、助け船というか……
「本気で好きなら、羽姫の望むものを手に入れてきてくれ」と、男たちに難題を課すことにしたらしい。
数多の男たちの中から選ばれた恋人候補は、五人の男。
石島
蔵持
阿部
大伴
麻上
なぜ彼らが選ばれたのかは理解しかねるが、絋介なりに思うところがあったのだろう。
彼らがみな貴族であるということは、俺にも少し責任があるかもしれない。
「お前らは金持ちだからな！ だから選んだんだ！」
教壇に登り、絋介が声高らかに叫ぶ。
あぁ、否。
おそらく何も考えていない、彼はただの阿呆だったようだ。
絋介がそれぞれに課す難題を読み上げる。
当事者である姫ではなく、彼の保護者である絋介が。姫は終始うつむき、黙って絋介の声を聞いていた。
なぜ、自分の口で言わない？
俺の疑念をよそに、男たちは息巻いて教室を飛び出し、姫は顔を上げぬままその場に居残った。
＊
石島に与えた試練は、『天竺にある御石の鉢を持ってきてください』というもの。
天竺？ ……インド？
バカな。
かの三蔵法師が長年かけて辿り着いた場所だぞ。しかも世界に二つとない仏の御石、簡単に見つかるわけがない。
あてがあるのか無知なのか、石島は「天竺に行ってくる」と公言し姿を消した。
「楽しみだね」などと心を躍らせる同級生たち。
どうやら、俺のクラスメイトはみな阿呆であるらしい。
＊
三日後、登校した石島の手には、墨がついて汚れた鉢があった。
目に見てとれる、あからさまな偽物。
おいおい、冗談だろ？
姫も同じように思ったようで、不審そうに石の鉢を覗き込んだ。
しかし光を放つという石からは、鉢は蛍ほどの輝きも感じられない。
『おく露の光をだにぞ宿さまし をぐら山にて何もとめけむ』
姫の代弁、紘介は鉢を石島に押し返し教室から追い出した。
慌てた石島は鉢を捨て、いかに入手が困難かを訴えて同情を引こうとした。
高校生男子が大粒の涙と、鼻水までも垂れ流し。
「恥（鉢）を捨てる」
あまりの醜態に、誰ががそんな言葉を発していた。
