月と姫の転生物語〜貴族社会で転校生となったかぐや姫〜

19．転、三度目の朝

＊　＊　＊

　目を覚ますと枕が濡れていた。

「……またか」

　親指で瞼を押さえ、涙を拭った。

　今日に限ったことではない。

　姫や絋介と決別して、自室に引きこもってから一週間、ここのところ毎日これだ。

　おかしな夢を見て、目を覚ますと泣いている。

　だが、どんなに考えても、夢の内容は思い出せない。

「おはようございます、先輩！」

　威勢の良い声と共に、押し戸の扉が壁にぶつかる。

　入口には日本人らしからぬ亜麻色髪の乙女が立っていた。

「おはよう、繭」

「朝食はどうします？」

「未だいい。部屋が片付いている、掃除をしてくれたのか？」

「先輩が寝ている間に。うるさかったです？」

「熟睡している俺がなかなか目を覚さないのは、君もよく知っているだろう」

「うふふっ」

　口元に手を当てて笑う繭。

　冗談のつもりだったが……

　眠っている俺に彼女は一体なにをしたのだろう？

「起きたなら服着ないと、風邪ひきますよ」

　上半身裸の俺の背中に、繭が薄いブランケットをかぶせる。

「今年は暖冬といっても、やはり寒いですからね」

「暖冬……桜は、もう咲いているだろうか？」

「桜？　まだまだ先ですよ。お花見行きたいんですか？」

「……いや」

　花見に行くと約束を交わしていた。

　今となっては、すでに反故であろうが。

「そういえば昨晩、焼き菓子を作ってみたんです」

　手に持っていた包みを俺に差し出す。

　背後で大事そうに隠していた、『そういえば』ではないだろう。

「朝から胃がもたれそうなものを……」

「ちょっとだけ、ちょっと」

　そう言いながら、繭は自分の手でびりびりと包装紙を開ける。

　この女は上位に近い中流貴族の生まれだったはずだが、淑やかというものは学ばなかったのだろうか。

「はい、あーん」

　星の形をした小麦色の焼き菓子、クッキーを俺の口元に突き出す。

　拒むもの面倒で、顔を傾けてクッキーを頬張った。

　ザクリとした食感に、苦味が舌を這う。

「……これの原材料は何だ？」

「小麦粉とバター、砂糖です。ヘルシーに仕上げました」

「砂糖は入れないほうがよかったな」

「甘いの苦手でしたっけ？」

「食ってみるか？」

　クッキーを一つ摘んで差し出すと、繭は嬉しそうに俺の指に食らいついた。

　そう、指ごと。

　食いちぎられるかと思ったが下手に動くと本当にそうなりそうで、敢えてされるがままにしておいた。

　やがて口を離した繭が、顔をしかめる。

「……砂糖と塩、間違えてますね」

「君は日頃、料理をするのか？」

「いえ、初めてです」

「初めて？　材料を間違えたことを除けば、よく出来ているな」

　星形のクッキーを見つめる。

　綺麗な小麦色で、焦げた形跡はどこにもない。

「世間では塩スイーツとやらが流行っているらしいな」

　クッキーを口に含むと、驚いた繭が俺の腕を掴んだ。

「先輩、食べなくていいですよ。不味いでしょ？」

「捨てるのは忍びないであろう。バターの風味が強い故、食えぬという程ではない」

「砂糖……いえ、塩控えめにはしましたけど」

　幸い、クッキーは五枚しか入っていなかった。

　黙々とそれを食べきり、紙袋をくしゃりと丸める。

「旨いとは言い難いが、腹は膨れた」

「……ありがとうございます」

　照れたように下を向く繭を見て、なにかを勘違いしていることを察した俺は、丸めた紙袋を繭に突き返した。

「そのクッキーを作るための原材料にも金がかかっているだろう。それを無駄にはできない、だから食した、それだけだ」

「お金？」

　不意を突かれたように惚ける繭だったが、すぐに思い当たる節を見つけ、黙り込んだ。

　この少女は本当に、どこまで俺の個人情報を入手しているのか。

「君はなぜ、俺に執着するのか？」

　次に俺が発した言葉にはさすがに驚いたようだ。

　繭は目を丸くし、じっと俺を見つめる。

「君は見た目麗しく技量も良い。選ばれる立場じゃない、選ぶほうの人間だ」

「……選んだ相手に選ばれない場合はどうしたらいいですか？」

「別の男を探せ」

「無理です」

　ベッドの軋む音が響き、顔を近づけた繭の吐息が胸元に触れる。

　繭は瞬きを一つして、俺を見上げた。

「私、先輩に恋をするの四度目なんです」

「四度目？」

「一度目、帝様は私を見つめてくれていました、あの女が現れるまでは。彼女が月に帰って以降も貴方は空を見上げたままで……そして二度三度生まれ変わり、叶わぬ恋慕に苦しむ貴方に寄り添い。四度目、こうして再び見つめ合うことが出来ました」

「君は、何の話をしている？」

「一目惚れって言葉、知ってますか？」

　ふっと、麻上との記憶が蘇った。

　姫を巡って怪我をした彼の見舞いで訪れた病室、前世の因果がどうとか。

「叶わぬ恋を次の世に願い、何度でも、貴方を追って……」

　繭の腕が、俺の首に絡みつく。

「好きです、先輩。帝様、どうかもう一度、私を妻にしてください」

　耳元で囁く声、消えそうな腕にふわりと揺れる亜麻色の髪。呆気に取られていると、繭が顔を近づけてきた。

　触れる唇、その直前で、机上にあるパソコンのスピーカーが音を立てた。

「……来客ですね」

　繭は微笑み、俺から身体を離した。

　ようやく自由になった足で、パソコンのほうへ向かう。

　ピピピピと鳴り響く電子音を止め、モニターを眺めた。

『石門正面　学友のサヌキ様と仰っております』

　白文字で表示される文章の下に、文字が示す場所の映像。

　赤い顔をした絋介が、こちらを見上げていた。

「ご友人ですね。約束してたんですか？」

「いや……」

　なんのつもりだろうか。

　用があるなら携帯に連絡すれば良いものを。

「通してください、客室に向かいます」

　モニター横のボタンを押しながら言うと『承知致しました』と返答があり通話が切れた。

「あら？　会いに行くんですか？」

　不思議そうに首を傾げる繭の傍に転がっていたシャツを拾い、袖を通す。

「無碍に追い返すわけにいかないからな」

「優しいんですね、先輩」

「本当に優しい男は、この状況で君を一人にはしない」

「……正に、ですね」

　不貞腐れた表情の繭が足を組み、膝に頬杖をつく。

「しばらく戻らないと思うが、どうする？」

「もー、そこは待っててくれって言うところでしょ？」

「外泊続きで両親も心配しているだろう？　そろそろ自宅へ戻ったらどうだ？」

　返事も聞かぬまま、俺は部屋を去った。

　この時ばかりは絋介に感謝した。

　危うく流されてしまうところだった。

　それはいけない、彼女を受け入れてはいけない。

　どうあってもきっと、俺が繭を愛することはない。