月と姫の転生物語〜貴族社会で転校生となったかぐや姫〜

18話．庶民と貴族の喧嘩

＊

　翌日、教室に入ると既に絋介が登校していた。

「おはよう」

　声をかけると、絋介は大袈裟に揺らし顔を上げる。

「あ、おはよう。帝、寝不足？」

「何故？」

「目の下、すごいクマできてる」

「……君こそ、人のこと言えないぞ」

　俺の言葉に、絋介は慌てて視線を落とす。

「昨日、寝れなくて。東城の人が来たんだ」

「…………は？」

　あまりにさらっと言うものだから、危うく聞き逃してしまうところだった。

　絋介は俺を一瞥し、再び下を向いた。

「羽姫を育ててくれたお礼にって、三千両、置いていった」

「たった三千両か、姫への対価が」

　俺の呟きに、ピクッと絋介の手が震えた。

　気にせぬまま、話を続ける。

「その三千両、受け取ったのか？」

「受け取ったわけじゃないけど。そのまま、テーブルの上にあると思う」

「返さなければ受け取ったと同じだろう」

「叔父さんたち、すごい泣いてた」

「なにを話した？」

「なにも……向こうが一方的に話して、よく覚えてないというか、ちゃんと聞いていなかったというか……難しいことペラペラ喋って、お金置いて、帰っていった」

　無理に笑顔を作ろうとする絋介の様が滑稽で、声をかけることが出来なかった。

　唇を噛んだ絋介が、両手で頭を抱えて机に突っ伏す。

　手をつけていないにも関わらず『三千両』と明言している様子を見ると、包むこともしなかったのか？

　不躾な……

　いや、まぁ、そんなものだろうな、貴族は。

　しかも相手はあの東城、最上位貴族、御三家の一つだ。

　居間に上がっただけ礼儀を弁えていると褒めてもいい。

　出された茶には、手をつけなかっただろうが。

「俺からも一つ、本意なき報せがある。月詠の力はあてにできそうにない。当主である兄上に挙兵を懇願しに行ったのだが」

「挙兵？」

　ゆるりと顔を上げた絋介と目があった。

　見開かれた、畏怖を表した色。

「なにそれ、戦うってこと？　東城の人と？」

「兄上が許可すればそうなっていた可能性はあるが、冷静に考えれば俺がどうかしていた」

「姫を取り戻すために、月詠と東城が？」

「だから、争う気はないと言っただろう。御三家間での抗争は避けたい。しかしそうなれば、姫を取り戻す策が……」

「余計なことするなよ！」

　絋介の大声が、教室内に響き渡った。

　室内の視線を全て集めるほどに。

　それに気が付いた絋介が、若干声を落とす。

「もういいよ、帝。わかったんだ、羽姫と俺は住む世界が違うって」

「なにを言っている？　君たちは共に育った兄妹だろ？　血は違えど」

「環境なんて関係ない、大事なのは出生だよ。俗世だってそうだろ？　どこに生まれたかで身分が決まる、親から受け継いだ遺伝子でその子の能力が決まる。個人が歩んできた道、努力で人生が変わるわけじゃない、生まれながらに人の生涯は決まってる」

「それは違うだろう。努力によって変えられるものもある。なにより絋介、話が逸れている気がするのだが」

「だから、羽姫は特別な存在だったんだ。俺の手が届かないくらいに」

「どうした？　東城の者になにか言われたか？」

「……格の違いを、思い知らされたよ」

　再び絋介の口角が緩んだ。

　歓喜とは程遠い、不気味な笑みを浮かべ俺を見つめる。

「貴族ってやつらはぽんっと三千両も出せるんだ、ってな」

　じっと俺を見つめる目線を、逸らすことが出来なかった。

　やや遅れて俺は、絋介の言わんとすることを理解する。

「待て、絋介。すまない、さっきのは……」

「お前ら貴族はたった三千両かもしれないけど、俺ら庶民にとって一生遊んでくらせるくらいの大金なんだよ！」

「承知している、待ってくれ」

「なにを待つんだよ。それにそれ、その言葉。承知している？　普通の人間はそんな言葉使わねーよ！」

「絋介、落ち着け……」

「もういいよ！　構わないと思ってたんだ、今までは。言葉遣いも振る舞いも。貴族だろうとなんだろうと、帝自身がいいやつだと思ったから、同じ人間だって思ってた」

　呼吸を整えながら、言葉を選びながら、絋介が声を出す。

　返す言葉が見つからないまま、俺は絋介の話に耳を傾ける。

「昨日一日連れ回されて、御三家の人たちの家を回って、人間性？　オーラ？　とにかく俺ら民衆とは違う、違和感あるなって思った。そして最後にあの羽姫だ。綺麗だった、今まで以上に。上品だった、まるで別人のように」

　絋介は膝上で結んだ拳を、強く握りしめる。

「俺は羽姫にあんな高価な着物買ってやらない、礼儀作法も教えてやれない。広い屋敷で、うまい飯を食わせてやることなんて、俺には出来ない。一晩考えて納得したんだ」

　絋介は目を閉じ、ため息を漏らした。

「羽姫は本来あるべき場所へ帰れた、祝福すべきだと。帝、今までありがとう」

　開いた瞳は涙で滲んでいた。

　ありがとう？

　なにが？

　聞き返そうにも言葉が出ない。そして声を発するまでもなく、それが別れの挨拶だと気がついた。

「俺みたいな庶民に構ってくれて、ありがとう」

　顔を背け、絋介が立ち上がった。

　背中を丸めて廊下へ向かい、出て行ったきり絋介は戻ってこなかった。

　よく見れば、彼の通学鞄がない。

　なにも持たずに、すぐに帰る気で登校したのか。それとも茫然としていていただけか。

　どちらにせよ、絋介は居なくなった。

　取り残された俺は一人、教室に佇んでいた。

　始業前の開始を告げるベルが鳴り、教師に促されようやく自席に座る。

　それ以降の音は耳に入らなかった。

　移動教室もあったはずなのに俺は一日ずっと椅子に座っていて、気がついたら放課後、同級生は誰もいなくなった。

　一人取り残された教室。

　数少ない友人が一人、居なくなった。

「帰らないんですか？」

　夕暮れの陽射し。

　ぽつんと居残る俺に声をかけたのは高坂繭だった、亜麻色ウェーブ髪の麗しい乙女。

　ドアに手をかけていた繭が後ろ手でそれを閉め、俺へ歩み寄る。

「鞄持ちましょうか？　……どこに置いてます？」

　そこでようやく気がついた、今日は荷物を持ってきていないと。

　人のことを言えないのは、俺の方だ。

「お昼ご飯も食べてないんでしょ？　なにか奢りますから」

　後輩女子に恵んでもらうとは如何なものか。

　そして残念なことに、足が動きそうにない。

「歩けないなら、私が支えますから」

「……ははっ。君は本当に、人の心が読めるようだな」

　渇いた笑い声を漏らすと、きょとんとした繭が俺の顔を覗き込んだ。

「先輩専用ですよ？」

「そうか……凄いな、君は」

　項垂れてため息をつくと、久々に息をしたような感覚に襲われた。

「ご友人と喧嘩したんでしょ？」

「千里眼も有するか」

「先輩のことなら何でも知りたいんです」

　唇に塗った紅をきゅっと結んで繭が微笑む。

　可愛らしい少女だ、相手が俺でなければさぞかし寵愛されたであろう。

「元に戻っただけですよ、先輩」

　両手で俺の頬を包みながら、繭が囁く。

「だってあの人は、本来ここに存在すべきじゃなかった。其々が有るべき場所に帰って、以後の役目を全うするだけです。先輩の未来にはもともと、あの人の姿はなかったんです」

　繭の手が俺のうなじに伸び、俺を抱きしめた。

「帰りましょう、先輩」

　振り払うことは出来なかった。

　頬を伝う冷たさを、繭の制服の衣が拭き取った。