１３月の解放区

3章 夜明けなき朝に

3-2 覚悟無き死

クスクスとにじむ笑い。立ち尽くす菜瑠に指を指している者もいる。入浴の権利を得ただけで優越感が生まれたのか。

憂理は酷い胸焼けを覚えた。

見てはならぬ物を見せられたような気がする。憂理にとって、菜瑠はいつも敵だった。憂理たちの行動をいつも邪魔した敵だ。

その敵が妬まれ、冷笑されている。

――なのに。

憂理は気分が良いどころか、反吐が出そうな不快感を覚えていた。敵の敵は味方。それは間違った真理のように思える。敵の敵は、許しがたい敵なんじゃないか。

憂理が覚えているかぎり、菜瑠はほとんどの場合において正しかった。

正しいがゆえに反論、反駁できず、それが苦手意識に繋がっていた。

しかし、菜瑠の背中に舌を出すことはあっても、彼女を蔑むことは無かった。

――コレは、なんだ？

臭うのは菜瑠ではない。菜瑠を笑う女子たちから立ち込める精神の腐臭だ。

今、この場所でひとつぎの呼吸もしたくはない。

「聞いたか」半村は大げさに両手を開いては周囲にアピールした。「みんなの前でカッコつけたいなら、風呂ぐらい入るべきだよなぁッ！　臭うってよ、ナルちゃん！　ああ!?」

これ以上、見ていられない。いたたまれない気持ちに憂理は声を張った。

「やめろ！」

思っていたより大声になってしまい、周囲よりも憂理本人が驚いた。菜瑠に集中していた視線が全て憂理に矛先を変える。

自らが招いたとはいえ、突発的なピンチだ。

尋常ではない焦りが脳の奥を白く焼き、息が気道でわだかまっている。

――な、何か、言わないと！

「臭うのはッ！」憂理は叫んだ。「臭うのはッ、ナル子じゃない！　ケン……」

ケンタだ、と言おうとした瞬間、憂理は小太りの少年の不在を思い出した。

思えば、こういう場合にケンタでオトすのが癖になっている。彼で落とせば場の雰囲気は和やかになり、だいたいの事が丸く収まるのだ。

その存在の大きさ、代えの効かないキャラクターである事にケンタの不在で初めて気がつかされる。

しかし、今はソレどころではない。

突き刺さってくる視線が、憂理の二の句を待っているのだ。 焦り、慌てて、憂理は叫んだ。

「臭うのは、俺だ！」

空気の張り詰めていた空間に、憂理の澄んだ声がスッと通っていった。なにか、とんでもない失敗をしたような気がする。

唖然とした目、嫌悪感を滲ませた目、憐れむような目。どの目も憂理を見つめていた。

水を打ったように静まり返った食堂内。立つ瀬なき静寂。

『静寂には聞くべき価値がある』と何処かの音楽家が言っていたが、憂理はこの静寂から生まれる何物も聞きたくはなかった。

「は……は、ははッ」半村が笑った。「ははッ。こりゃあ予想外だ！　彼氏も臭うのか！　こりゃあケッサクだ」

半村が腹を抱えて笑い出した。高らかな笑い声が食堂の壁に反響し、やがてその笑いは隷属する女子たちにも伝染する。

ある女子など、憂理と菜瑠を指して「お似合いですよね」と半村の機嫌取りまで始める始末だ。

一方的な誹謗中傷。

それは客観的事実も、証拠に基づいた誠実も必要としない。ただひたすらにセンセーショナルで、より深く人を傷つけられれば目的は果たされる。

そうして祝われざる悪感情と優越感の癒着は、負の大衆心理を生む。

まるで、言われ無き非難こそが正しく、菜瑠も憂理も非難されて当然の人格であるような錯覚を生むのだ。弁明も弁解も更なる非難の燃料に過ぎず、もがけばもがくほど蟻地獄の底へと滑落する。

「私はッ！」菜瑠が叫んだ。「私はッ！」

しかし開いた口はそれ以上の言葉を生み出さない。彼女の薄い唇がわなわなと震えたが、二の句を継げぬまま閉じられた。

悔しさ、怒り、悲しみ。あるいはその全部か。菜瑠の感情が目尻に滲むのを憂理は見た。

そして、青ざめた白面を両手で覆い、菜瑠は食堂の出口へ駆けて行った。満足げにな半村の唇がニィと三日月を作り、言葉を漏らした。

「彼氏くん、行ってやんなよ。行って悪臭カップルらしく、『クサい』慰めの言葉でもかけてやんな」

悪趣味が形をなすと、半村になるに違いない。隷属の女子たちがケラケラと笑い、半村に似た言葉を投げかけてきた。

「ユーリくん。ここ食堂だよ？　クサいから出てってよ。食欲が失せちゃう」

一瞬で全身の血が燃え上がり、激情が憂理の拳を固くした。

「なんだとッ！」

一歩踏み出した憂理に、「きゃあ」だの「怖ぁい」だのの冷笑じみた台詞が浴びせかけられる。彼女たちはスッと身を引き、半村の後方に移動したが、茶化す言葉は収まるどころか苛烈を極めた。

「お前らッ！」

憂理が怒りに任せて怒鳴ると、隷属の彼女たちを庇うように半村が前へ出た。

「おいおい。サルの分際で俺の奴隷ベイビーたちを威嚇すんじゃねぇよ。それに、ずいぶん腹を立ててるみたいだが、全部事実じゃないか」

――事実なものか！

一瞬で怒りは沸点に達し、憂理は体を傾けた。

強く、石のように拳を固め、床面を蹴るようにして半村に殴りかかった。

ニヤケた唇に一発、ただ一発だけでいい。

しかし、固めた拳はインパクトの寸前でかわされ虚しく宙を進んだ。半村はかわした動作から素早く、ガラ空きになった憂理の腹に膝を突き刺した。

内臓のすべてが破裂したような痛み。時が限りなく緩慢に流れ、追加で飛んでくる大きな拳がスローに見える。

しかしスローに見えはするが、それだけだ。かわす動作はとても間に合わない。

重量級の一撃によって、憂理は跳ね飛ばされ、椅子やテーブルに埋もれた。世界が歪んだかのように回転し、遅れて痛みがやってくる。

「彼氏！　弱ぇな！」

半村と隷属たちの笑いがうずくまる憂理に降り注いだ。『弱い』だの『ダサい』だの『クサイ』だの好き勝手に言ってくれる。

痛みに耐えながら起き上がろうとすると、聞き覚えのある声が憂理のそばで囁かれた。

「大丈夫か、ユーリ。アレはやめとけ、喧嘩慣れしてる」

ぐいと無理やりに引き起こされ、近くの椅子にそのまま座らされる。

ジンロクだ。

「やるだけ無駄だ」

椅子にもたれかかり、傷を検分され……まるで、ラウンド間のボクサーになった気分だ。もっともこんな試合は投げ出したいが。

「他は！」半村がこれみよがしに大声を出した。「他に、挑戦する奴はいないか！　もしくは奴隷希望の奴は!?」

数人の男女が申し訳なさそうに手を上げ、奴隷の列に加わった。集まった者たち全体が半村を肯定したような空気になっている。『奴隷』の列に加わった者は今や２０を超えている。

「ちょっと、いいかな」

見ればタカユキがいつの間にやら食堂内の椅子に腰をかけていた。緊張した雰囲気を楽しむかのように微笑し、ゆるりと挙手している。

「ちょっと、いいかな」

堕落のキリストがもう一度言うと、半村は怪訝な表情でアゴを動かした。返事をするのも面倒な様子だ。

「アナタは独裁者になりたいのか？」

意表を突かれたのか、半村は怪訝な表情をより一層険しくする。

「独裁者だと？」

「そう。アナタは独裁者になりたいのか？」

「そうだと言ったら？」

「アナタが計画的に事を運べる人物なら、それは正解だと思うよ。でもアナタがただの悪党――力任せで人の上に立とうと思っているなら、愚かだ」

『愚か』などという言葉は久々に聞いた。タカユキが何を言わんとしているのか憂理には良くわからない。

「はぁ？　アホか？　お前は」

半村の反応は正しい。顔をしかめ、鼻の頭を指先で掻いている。正しい反応だと憂理は思う。しかし、タカユキは微笑をたたえたまま、さらに言葉を続けた。

「アナタは力で強引に状況を変えているだけだ。力によって得た物は、また力によって奪われる。人を征服するのは力ではなく、心でなければならない」

周囲の反応をモノともせず、タカユキは椅子から立ち上がった。優雅な動作に彼の髪が揺れ、どこか神々しい。

そうして堕落の聖職者は半村の前へ立つと、その鼻先に人差し指をさした。

「予言するよ。アナタは残酷な死を迎えるだろう。力によって得た物は、また力によって灰になり、アナタは自分の愚かさを呪いながら、死ぬ。人心を軽んじた報いだ。愚かな獣を……真実の眼は許さない」

――アホなのか。

憂理だってそう思う。

いささかに演技がかった言葉。自分の理解力に問題があるのか、タカユキが何を言わんとしているのか判然としない。

「俺が死ぬ？　ああ、そうだろうよ。人はいつか死ぬもんだ。けどなッ！」

刹那、半村が半身をそらして拳を振り上げた。高い位置から固い拳がタカユキを目指した。空気が大きく動き、時間がゆっくりと流れる。

一瞬の出来事であったが、憂理は見た。

タカユキが一切、回避の仕草を見せず、ただ涼しい目で飛んでくる拳を見つめていたのを。そして直撃。

タカユキの長い髪が狂ったように宙を舞い、もてあまされた圧倒的な力が聖職者の体を大きく吹き飛ばした。

「チカラがなんだって？　ああ？　お前はチカラを嫌うようだがな、こうやって気にくわない奴を痛めつけるには重宝するんだよ」

憂理と同様に倒れた椅子にまみれたタカユキは、ゆっくりと半身を起こした。

さすがに痛むと見えて、涼しげだった眼が細められている。口の中を切ったのだろう。口角には血が滲んでいた。

「無理だっていうのに……」

憂理のそばでジンロクがつぶやいた。困ったようにヤレヤレと吐き捨て、ジンロクがタカユキに走り寄った。きっと、憂理にかけたのと同じような言葉が繰り返されるのだろう。

「半村ッ！」

忙しいことに、入り口の人混みを割って現れたのは、カガミだ。敵意むき出しの二つの瞳が暴虐の独裁者を見つめている。

「チカラが全てなら、俺がお前をぶっ殺してやるよ！　そしたら俺がトップだろ！」

その手には金属バットが握られている。運動室から引っ張り出してきたのか。素手ではかなわないと考えたのだろうが、賢明な判断である。

しかし半村は怯む素振りを一切見せず、嫌みったらしく笑う。

「サルが道具を覚えたか。いいねぇ。早く火の使い方を覚えられると良いなぁ。――おい、そこのロン毛。よく見てろよ、『力』ってのの正しい使い方をよ。ここにあって、俺の力はタダのチカラじゃない。『圧倒的な』チカラだ」

自分をなかば無視して、タカユキに話しかけた半村にカガミは酷く逆上した。カガミのプライドがゆくべき場所を失って、バットを床に強打させる。

「よくもッ……！　教室で不意打ちみたいに殴りやがってッ！　なにが力だ！　ガチなら負けねぇ！」

「じゃあ、ガチだ。こいよ」

半村が両手を開いて挑発するようにヒラヒラさせる。地面を蹴ったカガミが、飛ぶようにして半村へと駆け寄った。

上段に構えた金属バットが鈍く光り、その破壊力をほのめかせる。

初撃。

大上段から繰り出されたカガミの一撃は、空気を切るにとどまった。

身軽にかわした半村に余裕が感じられる。単純な腕力だけではない、しなやかな素早さも持ち合わせている。カガミは汚い言葉を叫んで、もう一度横なぎにバットを振るった。

その横なぎは正解だ。

油断した半村の上腕をとらえた。鈍い音とともに半村がよろめき、一撃の重みを周囲に伝える。

――いける！

憂理と同じ事をカガミも考えたのか、よろめいた半村に向かって再び上段にバットを構えた。頭部、いや上半身のどこかに一撃を加えれば、勝利は決定的になる。

だが、間違いだった。

その攻撃には慎重さを欠いたと言わざるを得ない。そして、先の一撃によって闘争心を煽られた半村は、カガミ以上に感情的になっていた。

大ざっぱな上段からの振り下ろしを、身をよじってかわすと、床を強打したバットを半村が素早く上から踏みつけた。

急に加えられた上からの圧力に耐えきれず、カガミの手がバットから離れ、頼みの綱が床を転がってゆく。

「ガキ……」

唯一の武器を失ったカガミは、ほとんど戦意を喪失したように見えた。

半村は怒りに顔を紅潮させ、歯は剥き出しに、眉間にはシワ。出来の悪い般若面のようになっている。

「ガキ……」

半村が確かめるように、もう一度言った。刹那、近接したゼロ距離から拳が放たれた。かわす動作は間に合わず、カガミは弾丸のような拳の洗礼を受ける。

斜め下からアッパー気味に放たれた拳が下あごを貫き、遅れてカガミが床に倒れる。

当たり所が悪かったのか、倒れたカガミはかすかな痙攣を見せている。一方の半村も無傷ではない。一撃を受けた左上腕を右手でさすり、歯を剥き出しにしている。

そこから自然な動作で前のめりになると、半村はゆったりと金属バットを拾い上げた。

左手をだらりと垂らし、痙攣するカガミに緩慢な動作で歩み寄る。

『ヤバさ』それを憂理は感じた。全身を巡る血液が液体窒素であってもこうは凍えまい。肌という肌が産毛立ち、背筋が冷たい。

床にうつぶせで倒れるカガミは、自分の置かれている状況に気がついていないに違いない。

気絶しているのかどうか、憂理には分からないが、いくらプライドの高いカガミであっても今の状況に気がつけば、土下座して詫びる事だろう。

しかし、彼はかすかな痙攣を見せるばかりで、土下座はおろか、逃げ出そうともしない。

「カガミ！」

叫んだ瞬間、憂理は口内に痛みを感じた。切れた場所から血の味がする。痛みをおして憂理はもう一度叫んだ。「カガミッ！」

しかしカガミは動かない。

半村が片手で大きくバットを振りかぶった。狙いを定めるかのように、暴君の眼が血走り、荒い呼吸に合わせてバットが右へ左へ。

そして、一番高い位置から独裁者のバットは振り下ろされた。ヒュッと空気が切れた音。

直後の鈍い音。

カガミの頭を中心として、パッと、床面に紅い華が咲いた。男も女も、悲鳴を上げた。

憂理は声も出なかった。

遼は曇った眼鏡の奥で眼を見開いていた。ジンロクはぽかんと口を開けて、タカユキはただ眼を細めた。

施設生活者児童７０名が、６９名になった瞬間だった。