第3話 詰み。「この国、明日にはなくなりますね」
「……あはっ、あはははは！ 見て、バルトロさん！ この子の『裏面』！ なんて官能的な起毛立ちなの！ まるで早朝の霧に濡れた、産まれたての仔羊の産毛をなぞっているみたい……っ！」
古文書修復ギルドの地下作業室。
私は今、人生で最高の「絶頂」を迎えていた。
目の前にあるのは、千年前の古代王朝で使われていたとされる、伝説の『極薄半透明羊皮紙』。
あまりに薄く、あまりに繊細。
光に透かせば、向こう側の景色が真珠色に輝いて見える。
そして何より、その肌触りだ。
「しっとりしているのに、指を離す瞬間にだけ、かすかな『粘り』を感じさせる……。これは、なめし工程で特殊な植物性オイルを、それこそ何百回と、愛を込めて刷り込まないと出せない質感よ。ああ、もう……。私、この紙になら、魂を吸い取られてもいい……っ！」
私は作業台の上に広げられたその「至宝」に、ゆっくりと指先を滑らせる。
指紋の溝一つ一つが、千年前の職人の執念を拾い上げていく。
その悦びに、私の背筋にはゾクゾクとした電流が走り、頬は朱に染まり、吐息は熱を帯びていく。
「エルナ、落ち着け。鼻血が出ているぞ。あと、その……よだれを垂らすな。せっかくの国宝が台無しになる」
隣でバルトロさんが呆れたように言ったが、そんなの耳に入らない。
「台無し？ まさか！ この子は私の愛（水分）を求めているのよ！ ほら、見てください、この端の方……。少しだけ乾燥して、寂しそうに反り返っているわ。今すぐ、私の最高級保湿オイル（自前）を馴染ませてあげないと……っ！」
私は懐から、鑑定官時代に自作した「羊皮紙専用・潤滑美容液」を取り出した。
これを指先に薄く伸ばし、慈しむように、優しく、円を描くようにマッサージを施す。
すると、乾燥して強張っていた皮が、私の体温とオイルに反応して、ふわりと柔らかく解れていく。
「ああ……いい子ね。気持ちいい？ そうなのね、もっと欲しがっているのね……。ふふ、遠慮しなくていいのよ。今日は朝まで、あなたの繊維の奥まで愛し抜いてあげるから……っ！」
そんな、はたから見れば完全に「アウト」な光景が繰り広げられていた、その時だった。
バァァァン！！
地下室の重い扉が、乱暴に蹴破られた。
「エルナ・フォートランド！ そこにいるのは分かっているぞ！」
現れたのは、銀色に輝く鎧を纏った王宮騎士団の一団。
中央で肩を荒くしているのは、昨日私を「変態」呼ばわりして追い出した、レオナルド殿下の第一側近だ。
私は指先を羊皮紙の「秘部（繊維の密集地帯）」に添えたまま、不機嫌そうに振り返った。
「……何かしら。今、いいところなんですけど。この子（紙）がようやく心を開きかけているのに、乱暴に踏み込まないでくださる？」
「黙れ！ 非常事態だ！ 殿下の命により、貴様を直ちに王宮へ連行する！」
側近の男は、顔を引き攣らせながら叫んだ。
彼の背後からは、さらに数名の文官たちが、真っ青な顔をして雪崩れ込んでくる。
その手には、ボロボロに崩れ、黒いシミが広がった「かつての重要書類」たちが握られていた。
「これを見ろ！ 貴様が言った通りだ！ 昨日受理した条約書が、今朝になって全て『真っ白』になった！ それどころか、保管庫にあった他の契約書まで、次々と腐食し始めているんだ！」
「……あら。意外と早かったわね」
私は鼻を鳴らし、再び目の前の羊皮紙のテクスチャに意識を戻した。
「当然ですよ。あの偽物は、表面のコーティング剤に『時間差で揮発する腐食性魔法薬』が練り込まれていましたから。しかも、隣り合う紙の繊維を媒介にして、周囲の羊皮紙まで『汚染』するタイプ。一度広まれば、もう止まりませんよ」
「な、なんだと……！？ では、どうすれば治るんだ！」
「治りません。だって、ベースの皮そのものが、腐った牛皮なんですから。あ、もしかして、あのケビンさんとかいう鑑定士の『魔道具』で、どうにかできると思ってらっしゃる？」
私がクスクスと笑うと、文官の一人が泣き崩れた。
「ケビン様は……っ！ 『正常です！ これは羊皮紙が自己進化しているんです！』と叫びながら、今朝、窓から逃亡しました……っ！」
「あはは！ 自己進化って、素敵な感性ね！ 皮が進化して空気に溶けるなんて、詩的じゃない！」
私は笑いが止まらなかった。
あんなに「最新科学だ」「魔道具だ」と威張っていた連中が、一枚の偽物の皮に国を滅ぼされようとしている。
「笑っている場合か！ 今、港では隣国の艦隊が『契約書が有効だ』と言い張って、王都の占領を開始しようとしているんだ！ 法的根拠となる書類が消失した今、我が国は対抗する手段がない！ 今すぐ、今すぐ王宮に来て、書類を修復しろ！」
側近が私の腕を掴もうと手を伸ばす。
だがその瞬間、私は手近にあった鑑定用の鋭いピンセットを、彼の鼻先に突きつけた。
「——その汚い手で、私に触れないで。それと、私の愛する羊皮紙たちに、あなたの殺気立った吐息をかけないでもらえるかしら？ 質が変わってしまうわ」
私の瞳に宿った、冷徹で狂気じみた光に、歴戦の騎士であるはずの彼は気圧されて足を止めた。
「いいですか。私はもう、王宮の人間ではありません。クビになったんですよ？ 『非科学的で不潔な変態』と言われてね」
「それは……殿下も、その、言い過ぎたと反省されておられる……っ！ 報酬は望むままだ！ 爵位でも、金でも！」
「金？ 爵位？」
私は、自分の指先に絡みつく、千年前の羊皮紙の「しっとりとした重み」を愛おしそうに見つめた。
「そんなものより、今、私の目の前にあるこの『ケラチンの宝石』の方が、一万倍価値があるわ。この子は、私を求めている。私の指先から伝わる愛を、一滴残らず吸い込みたがっているのよ。……それ以外のことに、私の貴重な一分一秒を割くなんて、羊に対する冒涜だわ」
「貴様……っ！ 一国の存亡よりも、その汚い皮の方が大事だというのか！」
「ええ、もちろん」
私は、側近の言葉を鼻で笑い飛ばした。
「国なんて、明日には別の誰かが勝手に作りますよ。でも、この『千年前の職人の奇跡』は、一度失われたら二度と戻らない。私にとっての正義は、常に『皮の質』にしかないんです」
私は作業台の上の羊皮紙を愛おしそうに抱き上げた。
そして、跪いて震えている文官たちを見下ろした。
「さようなら。明日には、王宮は隣国のものになっているんでしょうね。契約書が全部消えたなら、王族の資産も、土地の所有権も、全部パァ。文字通り、着の身着のままで追い出されるわけだ……。あら、素敵じゃない！ 裸一貫、羊皮紙（皮）の気持ちが少しは分かるようになるかもしれないわよ？」
「う、うわあああああ！！」
絶望した騎士たちが、半狂乱になって私を捕らえようとした。
だが、その前にバルトロさんが、ギルド秘伝の「防音魔法」と「認識阻害魔法」を起動した。
「悪いが、ここはギルドの治外法権だ。王族といえど、職人の『仕事』を邪魔することは許されん。……帰れ、愚か者ども。お前たちが捨てたのは、ただの鑑定士ではない。この国の『屋台骨』そのものだったのだよ」
扉が魔法の力で閉ざされ、地下室に再び静寂が戻る。
私は、もう彼らの叫び声すら聞こえなくなった部屋で、再び羊皮紙に顔を寄せた。
「ふふ……邪魔者は消えたわ。ねぇ、続きをしましょうか……。次は、あなたのその、少しだけ毛穴が目立つ『腰』の部分。そこに、私の特製エッセンスをたっぷりと流し込んであげる……っ！」
私の指が、再び背徳的なリズムで動き出す。
王宮が明日、物理的に消滅しようとしている。
その事実すら、私の脳内では「乾燥したパピルス」程度の重要性しかなかった。
「ああ……っ、生きててよかった……！ 千年前のあなたと、今、一つになれている気がするわ……っ！」
狂ったような歓喜の叫びが、薄暗い地下室に響き渡る。
その頃、王宮の玉座の間では、レオナルド殿下が「消えていく権利書」を前に、泡を吹いて倒れていた。
国の終わりまで、あと二十四時間。
そして、私の「フェチの宴」が終わるまでも、あと二十四時間。
……もちろん、私は後者の方が、圧倒的に大切なのだった。
