第二話 はじまり
五時間前——
「かなたー！」
学校帰り。
奏太が川沿いの道を歩いていると、向こう岸にいるガタイの良い男が大きく手を振った。彼は制服のまま走りだし、先にある橋を渡って奏太のもとまでやってくる。サッカー部で鍛えられているせいか、息切れすることもなく奏太を笑顔で見つめた。
海野夏希。
彼は奏太の幼なじみだった。背の高さは奏太と変わらないが、肩幅が広く肉体も引きしまっている。いかにもスポーツマンというその身体に、日に焼けた人懐っこい顔がついている。
「おつかれ、いまかえり？」
「そうだけど。……なつき今日部活は？」
「やすみー。顧問が働き方改革とか言って、週の練習が一日へった。放課後フリーなのはうれしいけど、なんか複雑」
「ぼくだったら大喜びするけどな」
「ま、勝ちたいからね。今日も自主練はするよ。あ、かなたも一緒にやる？」
やらない、と奏太は苦笑する。
毎日のように走りこんでいる夏希の練習に、ついていける気がしなかった。それに家に帰ったら、家事と勉強をしないといけない。また母に殴られるのはめんどうだ。
帰り道を歩いていると、涼しい風がふいて、枯れ葉と夏希の黒髪を揺らした。季節は秋で、二人は高校二年生だった。
「最近、どう？」
すこしの沈黙のあと、夏希が言った。
「学校とか、お母さんのこととか。その頬の傷って——」
その歯切れの悪さに、夏希の気遣いを感じる。奏太はできるだけ明るい声で言った。
「大丈夫だよ。変わんないし、いつもどおり。それよりこのあいだの試験で学年一位とった」
「まじか！ スゲーじゃん！ 奏太の高校めっちゃ頭いいのに、やるじゃん」
夏希が白い歯をこぼして笑う。その笑顔にほっとして、奏太も笑った。
やがて分かれ道について、二人は手を振って別れた。奏太はなんとなく振り返って、反対側に歩いていく夏希の後ろ姿を、ぼうっと眺めた。
家についたのは夕方だった。
『人殺し』とスプレーで書かれたドアを開け、投函された『人殺しの父宛て』の手紙を持って、部屋の扉を開ける。窓から夕日がさしていた。床に落ちていた陽光は、血だまりのように赤かった。
その日の夜。
奏太は血のついた包丁をもったまま、アパートの屋上にあがった。その刃先には母親の血がべったりとついていた。
最上階は六階。へりに立って下を見下ろすと、街頭の光が落ちた地面が見えた。
死ねるだろうか。
奏太は足を一歩、踏み出した。
最後に思いだしたのは、両親とそろって祝った、妹の誕生日のことだった。恥ずかしがりながら嬉しそうに笑う妹の顔が、地面に落ちるその瞬間まで、奏太の頭のなかを点滅していた。
＊ ＊ ＊
痛みがなかった。
一瞬で死ねたせいだろうか。
だけど、意識がある。どうして？ まさか本当に天国が——？
そう思いながら、奏太を目を開いた。木目調の床が視界に入る。
ここは——
重い身体を起こしてあたりをみわたす。
広い空間、両端のバスケットゴール、前方にある舞台。
どうやらここはどこかの体育館らしい。
体育館には百人ほど人がいて、奏太は周囲の人たちを観察した。
年齢や性別もばらばら。中学生くらいの子から、六十代ほどのおじいさんもいる。みんな挙動不審にあたりを見渡して、なにごとか戸惑っている様子だった。
「あのっ！」
背後から女の声がした。
振り返ると制服の女子が目に入った。
「だいじょうぶですか？」
なんなんだろう、この子。
顔立ちは整っているが、どこか傷つきやすそうな繊細さがあった。雪のような白い肌に、遠慮がちにこちらを見るまん丸な瞳。同い年、くらいだと思う。背が低く華奢な身体で、制服の袖から細い腕が出ていた。
「えっと……」
急にあらわれた彼女に、奏太はどう返事をすればいいか分からなかった。
——大体だいじょうぶってなにが？ 今の状況についていけてないの僕だけってこと？
考えているうちに彼女は涙目になっていく。それを見て奏太はあわてて答えた。
「だいじょうぶ、だと思う」
泣かないでくれよ、と思った。
彼女が、奏太のおなかあたりに指をさす。
「でも、血が」
「え？」
確認するために下をむく。
そしてすぐに納得した。奏太の着ている白いパーカーには、赤い血のあとがあった。
彼女はどうやらそれが僕から出たものだと思っているらしい。
「ちがうよ。これは——」
説明しようとしたその瞬間、「ハハッ！」という鼻にかかる笑い声がした。
声のほうを見ると、舞台上にネズミのキャラクターが立っていた。
これからデスゲームが始まるとは、奏太も——もちろん彼女も、想像すらしていなかった。
