灰の街で、少女は「おとうさん」と呼んだ

第五話 終話

──あの日は、酷い雨が降っていた。

　曇天の空はどうしようもなく、光の一筋さえ漏れなかった。

　影人は自分に向かって銃を構えていた。何故、こんなことをしたのかと問う。

　自分は、苦笑しながら答えた。

「親心だ」

　光琉だけには、真実を見てほしかった。作られた世界ではなく、今の絶望を。

　それでも希望を見いだしてほしかった。

　それが、とてつもない無謀な願いだとは分かっていた。分かっていたが、諦めることはできなかった。

　脳裏に浮かぶのは、光琉を抱いて子守唄を歌う妻の微笑みだった。彼女は、最後まで本当の幸せを望んでいた。

　影人は構えていた拳銃をそっと下ろした。表情はどこか複雑そうだ。

　そんな彼に向かって、自分は小さく肩を竦める。

「お前は、迷わなくていい」

　この世界から見れば、異端なのは自分の方だ。影人は、ただ自分の役目をまっとうしていたにすぎない。

　彼は、自分に銃口を向けた。その手は、小刻みに震えている。

「……俺は」

　声はか細かった。瞳は揺れていた。

　迷う必要はない──そう言いかけて、胸の奥に言葉をしまう。

　彼はゆっくりと銃を降ろした。

　その瞳は複雑な光を帯びて、それでも、どこか決意の色を宿していた。

「──……逃げろ」

　その一言を絞り出すまでに、どれだけの葛藤があったのか。

　計り知ることはできない。

　自分は、ただ静かに首を縦に振った。

　次の瞬間だった。雷鳴のような銃声が響く。

　影人の右側頭部から、赤いしぶきが散った。

　曇天の世界が、ゆっくりと赤に染まっていく。

※※※※※※※※※※

　影人は、大きく咳き込んだ。

　フロントガラスには、蜘蛛の巣のような亀裂が走っている。

　運転席を確認する。潰れた鉄板の隙間から、彼女の姿を確認することはできなかった。

　小さく息をつき、蹴破るようにドアを押し開ける。ゆっくりと外の世界に這い出て、空気の冷たさが肺に刺さる。

　体の節々が軋み、それでも──生きていると実感した。

──光琉は……どうなった？

　震える手で、後部座席を覗き込む。

　そこに彼女はいた。

　かすかに胸が上下している。確かに生きていることを示していた。

　その事実だけで、安堵が全身を駆け巡った。

　しかし、安心してはいられない。車からはガソリンが漏れ、鼻に刺さるような臭いがまとわりつく。

　いつ爆発するかもわからない状況に、内心は焦る。それでも一定の呼吸を整えて、冷静さを保った。

　後部座席のドアを開ける。一部が歪んでしまっているためか、耳障りな音を鳴らした。

　気絶している光琉の体を抱き上げて、そっと車外へ連れ出す。

「……おとうさん？」

　細く目を開けた。こちらを見上げる光琉の顔には、痛々しいほどの傷ができていた。

「大丈夫だ……」

　影人は──麻布雄一は静かに応える。

　腕の中の温もりに、少し涙が出てきそうだ。

　車からある程度離し、光琉をソッと地面に降ろす。瓦礫に預けるように背をもたれさせ、彼女の腕や脚を動かす。

　あれだけの事故で、打撲や切り傷程度で済んでいた。それは奇跡というものだろう。少しすれば、彼女は歩き出せるだろう。

　よかったと胸をなでおろしながら、雄一は光琉の頭を撫でる。

　立ち上がると、光琉は不思議そうにこちらを見上げていた。

「おとうさん、どこに行くの？」

　言葉が詰まった。何て返そうかと悩み、曖昧な笑顔しか出なかった。

　懐にしまった銃の重みが、胸の奥で確かに主張していた。

　指先に残る冷たさが、まだ終わっていないことを思い出させる。

　雄一は、自然と都市の方へ歩き出した。

　逃げていては、決着をつけることはできない。

「おとうさん……」

　もう一度彼女の声が背中にぶつかる。雄一は足を止めた。

　振り返る。瓦礫のすき間から覗く蛍光灯の光が、光琉だけを照らしていた。

「行ってくる」

　泣き出しそうなのを堪えた精一杯の笑顔だった。

　彼女は何も言わない。それを返事だと受け取った雄一は、足を前へ進める。

※※※※※※※※※※

　懐にしまった銃の重みが、胸の奥で確かに主張していた。

　指先に残る冷たさが、まだ終わっていないことを思い出させる。

　雄一は、自然と都市の方へ足を向ける。

　逃げていては、決着をつけることはできない。

「おとうさん……」

　もう一度彼女の声が背中にぶつかる。雄一は足を止めた。

　振り返る。瓦礫のすき間から覗く蛍光灯の光が、光琉だけを照らしていた。

「行ってくる」

　泣き出しそうなのを堪えた精一杯の笑顔だった。

　彼女は何も言わない。それを返事だと受け取った雄一は、足を前へ進める。

※※※※※※※※※※

　雄一は郊外から下町へ向かう道を歩く。

　その足取りは、死への恐怖を引きずるように重かった。

　ようやく、自分が何者かも思い出したばかりだ。

　それでも、光琉が歩む未来を切り拓くために、雄一は導(しるべ)になることを選んだ。

　あの青年は、雄一を捕捉すればすぐにでもやってくるだろう。

　自身の震えを押し殺すように、前を見据えた。

　地面が揺れる。音が鳴る。

　世界そのものが悲鳴を上げているような瞬間だった。

　なのに、空気が一段と冷えた。──これは、気のせいではない。

　青年が、そこに立っていた。

　すべてが隔絶したような佇まいは、言葉にできないほど異様だ。

「よう」

　それでも雄一は声をかける。

　顔には、皮肉めいた笑みを貼り付けて。

「──十年前もお前だったよな？」

　影人ならここで煙草を一本取り出すだろう。

　しかし雄一が取り出したのは拳銃だった。

「悪いな。今度こそ、オレが相手をしてやる」

　銃口を青年の顔に据える。彼は答えを返さない。ただ──無機質な瞳だけが、こちらを見据えていた。時間が、そこにだけ止まっているようだった。

　引き金を引いた。振動が腕を伝い、肩に突き刺さった。反動を殺すことができずに、両腕は跳ね上がる。

　閃光とともに発射された銃弾は、青年の顔に向けて飛んでいく。

　銃弾は空気を裂き、風を突き破る。微かな磁気と電気を帯びて。

　弾道は完璧に青年の頭を捉える角度だった。

　青年は頭だけを傾ける。銃弾は、彼の背後の闇へ抜けた。

　彼が笑った気がした。冷ややかなその気配が、雄一の心に突き刺さる。

　二発目、三発目と撃つが当たらない。

　彼は悠々とこちらに歩み寄っていく。

　きっと、青年からは焦っているように見えるだろう。しかし、雄一は焦ってなどいない。

　足をしっかり地につけ、巨体を見据えている。

　彼は笑っている。勝利を確信している。その笑顔は、不気味な執行者ではなく、やけに人間味を感じさせた。

「……はん」

　雄一は鼻で笑う。

　記憶管理局に使われている存在であっても、人間性というのは完全に殺せないらしい。

　青年は雄一の首を右手で掴む。腕力だけで体を持ち上げるという、人間離れの芸当をやってのけた。

　圧迫感で呼吸ができない。首の骨が軋むように悲鳴を上げる。視界は明滅し、それでも雄一は青年を見据える。

　銃口を彼の額に突きつけた。

──元々、お前に勝つつもりはないんだよ。

　雄一は喉を抑えられて声を出せない。だから、心の中で告げる。

　彼の狙いは、この怪物を“人間として”倒すこと。それを示すことだった。

「おとうさん……！」

　光琉の声が聞こえた。傷だらけの体を引きずりながら、彼女が追いついてきたのだ。

　視界は動かせない。しかし、確かにそこに“いる”ことを感じる。

　雄一は口角を上げる。舞台は整った。

　引き金を引いた。弾は発射される。

　ゼロ距離で放たれたそれは、青年の肉を抉り、頭蓋を割る。彼は体を後方に反らせた。

　しかし、ゆっくりと顔を戻す。こちらを見つめる目には、確信めいた光が宿っている。

「そういえば──」

　雄一は喉の奥から、言葉を絞り出す。

「この銃は、特別製って言ってたな」

　吐いた言葉は、まるで煙草の煙のように空気に溶けた。

　骨の折れる音が鳴る。それは、雄一の首の骨が折れる致命的な音だった。

※※※※※※※※※※

　光琉は呆然とする。せっかく会えた父親が、自分を守るために死んでいった。

　青年は、そんな父をゴミクズのように捨てた。

　こちらを見る。その目が、「次はお前だ」と告げている気がした。

　逃げなければ──という気持ちと、立ち向たなければ──という気持ちが、せめぎ合う。

　脳内で葛藤を繰り返している間に、彼はこちらへと踏み出していた。

──大丈夫だ。前だけを見据えろ。

　聞こえるはずのない麻布雄一の声が、脳内に染み込むように響いた。

　同時に、青年の足が止まる。

　右側頭部から、ノイズが走った。スパークが体全体に広がり、彼は痙攣を起こす。

　その現象を光琉は見たことがあった。

　彼が郊外でこちらに歩み寄ろうとしたときだ。記憶管理局の管轄外に出ようとすれば、彼はスパークを起こしていた。

　つまり、今青年の体は、記憶管理局の管轄を逸脱しようとしている。縛られた人間は、制御権を失えば存在を保つことができない。

　彼の足元に転がっている拳銃に目を向ける。きっと父が撃った弾丸がそうさせているのだ。

　光琉は記憶管理局に管理されていない。それはどこまでも自分の足で歩める自由を意味していた。

　反対に青年は全権限を預けてしまっている。首輪を外されてしまえば、どうすることもできない。

　安心を保証するための依存が、今彼に牙を剥いていた。

　青年は吠えた。その声は現実を受け入れられないとでも言うように、悲痛なものだった。

　体全体のスパークが臨界点に達した。

　ノイズが空気を裂き──青年という存在は、歪みの中で消えた。

　残された光琉は小さく息をついた。何が起こったのか飲み込むのに、少し時間がかかる。

　小さな呼吸音が自分のものだと、やっと理解した。

　彼女は震える足を、前へと進めた。そのまま落ちている拳銃のもとに近寄る。ゆっくりと拾い上げて、丁寧にほこりを払った。

　背後から鳥の鳴き声が聞こえた。二羽の白い鳥は、じゃれ合いながら空へと飛んでいく。

　光琉の頭の中に、昔母が歌ってくれた子守唄を思い出した。それは、自由を求めて鳥が空へと羽ばたく唄だ。

　中央管理局の建物から、光が放たれた。それは夜になりかけた世界を明るく照らす。

　エラーを訴えるその光は、光琉にはどこまでも美しく感じた。

---

次作完結次第即投稿いたします。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました