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三、夕焼けとゆびきり（３）

　しばらくの間、お互い言葉を交わす余裕さえなく、三人を乗せた二台の自転車は縦列を組んでひた走りに走った。

　孝美にも航ちゃんにも言いたいことはたくさんあるけど、まずは逃げ切ってからだ。

　坂道は丘のてっぺんを過ぎて、下りにかわっている。昼間に来た時と同じように途中で左折して、住宅地に続く、白い手すりが張られた崖沿いの道をゆく。

「もう大丈夫そうだね」

　航ちゃんが後方を確認し、不良がもう追ってきていないのを見て一息吐(つ)いた。

「いやー、危なかったねー。ちょっとスリルだったよ」

　彼女はおどけた調子で笑ったけれど、もし一歩遅かったらと思うと本当にぞっとする。

　孝美は、私の背中で半べそをかいていた。

　私との喧嘩を思い出しているのか、不良が怖かったのか、そこまではわからない。

「今日はさ、二人ともボクんちに泊っていきなよ」

　航ちゃんは自分の自転車を私たちの横に並走させつつ、右手の親指を立てた。

「いいの？」

「遅くなっちゃったし。帰り道にまたあの不良みたいなのに遭《あ》うかもだし。――それにさ、まだ二人と話したいこと、いーっぱいあるしさ！」

　航ちゃんは、一瞬だけハンドルから手を離して両手を広げて見せた。

「それじゃ、お言葉に甘えようかな」

「朔子ちゃんがいいなら」

「よし、決まりだね！」

　そう言うと、彼女はペダルを強く踏んで私たちを追い越した。

「じゃあ、先に帰ってお母さんに伝えてくるから。二人とも気をつけて来てね！」

　赤いＢＸＭはそこからまた急加速して、たちまち私たちを引き離し、先へ行ってしまった。

　たぶん、いつでもそうすることが出来たに違いなく、不良が追って来ないことを確認するまで、私たちの速度に合わせてくれていたのだろう。

「航《わたる》ちゃん、いい子だね」

　人心地がついたのか、泣き止んだ孝美がぽつりと言った。

「――気を使ってくれたんだよね」

「そうだね」

　二人には二人だけの、仲直りの時間が必要だった。航ちゃんはその時間をくれたのだ。

　ペダルに足をかけたまま、時折踏み込んで、傾斜に任せてゆっくりと進む。

　道路の右手の崖下には、住宅地の瓦《いらか》が幾重にもつらなって見える。

　ふいに、雲の下から低く沈みゆく夕日がのぞいて、強い光で視界がオレンジ色に染まった。

　孝美が顔をあげ、呆けたような声で「きれい」とつぶやいた。

　自転車のスピードを落として路肩に寄せて停め、私はサドルを降りて、手すりの向こうの西の空を見た。

　孝美も荷台から降りて、私の隣に立つ。

「これで貸し借り無しだから」

　私は孝美にだけようやく聞こえるような小声でそう言った。

「え？」

「秘密基地の時の借り。覚えてるでしょ？」

「覚えてるけど……朔子ちゃんの方は、忘れてると思ってた」

「今朝思い出したんだよ。変な夢見て」

「……そっか」

　孝美はふふっとほほ笑んだ。

　そして、少し目を伏せてつぶやいた。

「実はね。もう追いかけて来てくれないじゃないかって、ちょっとだけ思った」

「ごめん」

　私はあらためて孝美に向き直り、頭を下げた。

「さっきはごめんね、孝美」

　孝美はあわてたようにかぶりを振った。

「ううん。こっちこそ。嫌味なこと言っちゃってごめんね」

「それは私もだよ――あと、昨日のことも。一緒に帰れなくて、ごめん」

「いつものことじゃない」

「違うよ――「いつも」は、違う」

「え？」

　私がきっぱりと否定したので、孝美はやや当惑したようだった。

「どこかで気が付くべきだったよ。将人《まさと》の練習が遅くなる日も、ファンクラブの他の二人は練習が終わるまで出待ちしてたのに、孝美は私と一緒に帰ってくれてたよね」

「それは……うん」

「私が図書室に入り浸って帰りが遅くなった日も、ずっと待っててくれてたし」

「うん」

「他の女子グループとの付き合いもあるのに、孝美はいつも私の時間に合わせて、帰ろうって言ってきてさ。――正直ちょっと鬱陶しかったんだけど」

「…………」

「でもさっき、あの約束のことを思い出した。――絶対一緒に帰ろう、って、約束してたんだ、あの時」

　昨日は気づけなかった。

　そうなんだ。

　一緒に家に帰れなかった日は、たいてい私の方が「約束」を破った日だった。孝美はいつ何時(なんどき)も、「一緒に帰ろう」と言ってくれた。

　――朔子ちゃん、ひとりだと危ないから、これからは絶対いっしょに帰ろうね。やくそくだよ？

　わかってしまえば、なんと幼く、なんとも小さな、他愛のない約束だろうか。

　あいまいで、おぼつかなくて、壊れやすくて。

　切り出したばかりのパーツみたいに不完全な。

　そんなものを何年も大切に、可能な限り守り続けようとしてくれていた孝美は、他の女友達が離れていった私にとって、大袈裟かもしれないけど、この世に命をつなぎとめてくれる、かけがえのない幼馴染だった。

　あの時、あのゆびきりを交わした日と同じような夕焼け空を、また二人で見上げている。

「バカだよ、孝美は」

　私なんかのために。

「ほんと、そうだよね」

　孝美は、私の背中から肩に飛びつくように両腕を回してきた。

　二人で足を止めて、沈む夕日を見る。

「朔子ちゃんは絶対忘れてるってわかってたし。――でもね、帰り道は一緒にいたかったんだぁ」

「…………」

「学校から帰る時も、一緒に遊んで帰る時も。今日は楽しかったね、って言いあって。朔子ちゃんと一緒の帰り道を歩きたかったの」

「そう」

「うん。――約束だからってだけじゃなくて」

　孝美は私の耳に口を寄せた。

「朔子ちゃんが、大好きだから」

　私はそのささやきで、微熱とともに頬が紅《あか》くなっていくのを自覚した。

　その紅潮が、朱に染まっていく夕焼け空にまぎれて、孝美にわからなくなってしまえばいいのにと思った。

　絶対にわかられてしまうだろうことを確信しながら。