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三、夕焼けとゆびきり（１）

「あーあ、ほんとに出て行っちゃったねえ」

　航《わたる》ちゃんは何とも言えない声色《こわいろ》で、残念そうに言った。

　開けっ放しになった部屋の扉。

　さっきまであの子が座っていた座布団。

　飲みかけの麦茶。

　菓子盆の中のカンロ飴。

　卓袱台の上に残された、作りかけのアッガイの脚部。

　視界のそこ此処(ここ)に、孝美が残していったものが映る。それを一つ一つ確かめるうちに、沸騰していた私の脳みそが次第に冷えてきた。

　なんで孝美は泣いたのか。

　――私が邪魔って言ったからだ。

　なんで孝美は出て行ってしまったのか。

　――私が出てけって言ったからだ。

　私のせいだ。誰がどこからどう見ても。

「どうするの？」

　航ちゃんは責めるわけでもなく、急かすわけでもなく、ただ静かにそう訊ねた。

　考えてみれば、彼女は来客が一人増えたのにも関わらず、気安く迎え入れてくれたのだった。その厚意をも、私は踏みにじってしまったことになる。

　自分のやったことが恥ずかしくて、今すぐ消えてしまいたくなった。

「…………」

　だんだんと伸《の》し掛かってくる罪悪感にさいなまれて、私は何も言えず、うなだれたままかぶりを振った。

「ショック受けるくらいなら、言わなきゃいいのにさ」

「だよね……今のは、どう考えても私が悪い」

「あ、ええと。悪いとかじゃなくてね」

　航ちゃんはあわてて立ち上がり、私の傍に寄って、こっちを向いて座りなおした。

「今のは、お互いに興奮しちゃってたし。よくあることだよ」

「うん……」

「いい？　昨日も言ったけど、ボクはね、昨日朔子(さくこ)ちゃんと出会えたのは運命だと思ってるんだ。同じ市内に、同じ趣味の、同い年の女の子がもう一人いるなんて思ってなかったから」

「うん」

　それは私も同じことを思っていた。

「だからこの運命を、ずっとこれからも大事にしていきたいと思ってる。ボクと朔子ちゃんは、プラモで強くつながってる。――けど逆に言えば、今はまだそ(・)れ(・)だ(・)け(・)だよね？」

「――え？」

「プラモデルが好きってこと以外、ボクたちお互いのことを知らないじゃない。なーんにも」

　航ちゃんが、わざと突き放すような言い方をしていることはすぐわかった。

「そう……だね……」

「でも、あの子は違うんでしょ？」

「――――！」

　そうだ。

　孝美は、私のことを誰よりも知ってる。何もかも知られている。

　私だって、誰より孝美のことを知っている――はずだった。

　そのつもりだった。

「昨日の帰り道でさ、孝美ちゃんが途中で帰っちゃったじゃん。あの時、あの子がすんごく寂しそうな顔してたの、見えちゃったんだよね」

　航ちゃんは天井を見上げた。

「ボクがちょっと気まずくなるくらいだった。でも朔子ちゃんはあんまり気にしてなかったから、あれ？　って思ったんだ。ひょっとすると、その辺《あた》りからもう、二人の間でボタンの掛け違いがあったんじゃないかな」

　私は確かに、その時の孝美の顔なんてよく見ていなかった。

　彼女がガンプラ(アッガイ)を買っていたことも知らなかった。

　航ちゃんと知り合えたことがうれしくて、趣味の話に夢中で。他の何も見てなかった。

　あの子はあの時、私の後をついて来ながら、どう思っていたんだろう。

　彼女が私を想うほどに、私は彼女を想えていただろうか。

「ホントのところは、本人に訊かないとわかんないけどさ」

「どうしよう……」

　顔から血の気が引いた。

　取り返しのつかないことをしてしまったかもしれない。

　堪《こら》えきれず、涙がぽろぽろこぼれてくる。

　ふとそこで、今朝見た懐かしい夢のことが、フラッシュバックのように脳裏をよぎった。

　秘密基地の夢。

　あの幼い頃の約束が。

　そして――思い出した。

　航ちゃんは私の目元に手を伸ばし、人差し指で私のこぼれる涙をすくった。そしてまっすぐに、やさしい目で、顔をあげた私の目を見て言った。

「朔子ちゃんは、どうしたい？」

「追いかけなきゃ」

　私は決然と立ち上がった。

　航ちゃんも私に合わせるように腰をあげて、我が意を得たりとばかりにうなずいた。

「いこう！」

　彼女は私の手を取った。

　玄関を出たところで、航ちゃんはちらりと駐車場の方に目をやった。

「見て。自転車(チャリ)は置いていってる！」

　つまり孝美は徒歩で駆けて行った。自転車をとばせば、今からでも追いつける可能性がある。

「先に行ってて。ボクも自転車出して後から追うから」

「わかった」

　私は自分の自転車に跨《またが》ると、ペダルを強く踏んだ。