彼女と憧れ
朝の空気は澄んで冷たい。冬の日の水を思わせる冷たさが、フェンは好きだった。嫌なことも何もかも忘れさせてくれるから。
加えて、朝早くの王城は人気が少ない。フェンが少しばかり鼻歌を歌いながら歩いたところで、気にかけるような人もいなかった。
――昨日の夜は結局、アンジェラの同意は得られなかった。それもそうか、という感じだけれど。アンジェラはいつだって自分の気持ちに正直に生きている。そんな彼女からすれば反発心が生まれるのも当然のことだろう。
といっても、フェンもやめる気などさらさらないが。騎士団に来た通知に書かれていた報酬の額は破格のものだった。第二王子の下で働くだけで、その報酬が支払われるというから驚きだ。それだけじゃない。もしもこれで第二王子に顔が売れれば、彼からの仕事が増えるんじゃないか。実は、そんな淡い期待もあった。フェン達には、毎月一定の給金が支払われるが、戦場や地方の警備に出れば手当がつく。第二王子は戦好きで有名だ。彼から重用されれば、もっと給金が上乗せできるかもしれない。
そんな計算をして、ほんの少し心が弾む。その時だった。
「あれ、フェンじゃないか？」
「ユリアス殿下」
背後から声をかけられて振り返れば、一人の男が立っていた。フェンは慌てて跪く。
そんなにかしこまらないで、と苦笑交じりの声が降ってきた。
「普通に話してくれて構わないよ」
「ですが」
「今は君と僕しかいないんだし。ね？」
促されてフェンは立ち上がった。そうすれば、困ったような顔をした声の主と目が合う。緩くウェーブのかかった朱い髪を持つ男だ。着ている服は黒を基調としたシンプルなものだが、細部まで金糸で装飾が施されたそれは、どうみたって高級品である。そして優しく細められた赤い目。
赤は、この国の王族の色。第一王子ユリアス・アリファとて、それは例外ではない。
「いつも、この時間に外に出てるのかい？」
「はい。早起きなもので」
「そうなんだ。僕は朝に弱くてね……今日は久しぶりの早起きなんだよ」
でも思ったより悪くないね、と言ってユリアスは微笑む。つられてフェンも口角を緩めた。
流れるのは穏やかな空気だ。ユリアスと話すと誰だってこうなる。しかも彼の有能なところは、自分の強みを分かった上で、国政にも上手く応用しているところだ。王族ということもあって、地頭も良い。おかげで、ほとんどの権力者はユリアスを次の王候補として認め、彼に付き従っている。
フェンも彼のことは嫌いではなかった。フェンが王城で働き始めた頃から、ユリアスは目をかけてくれていたからだ。何より、第二王妃の子供である彼は、実力で周囲を納得させ、今の地位を築いている。そういう努力家なところも尊敬している。
だが。
「それで、フェンは私のところにいつ来てくれるのかな」
「……申し訳ありません」
なぜ自分ところに仕えないのか、と暗にユリアスに問われ、フェンはまっすぐに頭を下げた。
「殿下のご厚意はありがたいのですが、私はアッシュ殿下にお仕えしようかと」
「アッシュに？ これは驚いたな。一体どうしたんだい？」
「いや……どうしてって……」
自分の方を見つめてくるユリアスの視線が痛い。そこに浮かぶのは純粋な疑問だ。金に目がくらんだんです、とは流石に言えなくて、フェンは視線を泳がせた。
「ええと、その……」
「確かにアッシュには戦の才はあるし、見た目がいいから貴婦人方からの評価も高いけどね」
「あ、いや、見た目とかは興味ないんですが」
「あぁ、それもそうか。男だしね……そうなると、やっぱり僕の実力不足なところが不満、ってことかな？」
「そんなことは！ 決して！」
顔を上げて慌てて首を振る。そうすればユリアスは小さく噴き出した。
「うん、まあ、今回は不問にしてあげるよ」
「す、すみません……」
「謝らないで。今回のことも、元を正せば父上の戯言が発端なところもあるし……僕もやるからには負けないつもりだけど、仮に僕が王になったとしても、フェンをないがしろにすることはないから」
なんて出来た人間なんだ。フェンは思わず感嘆してしまった。
「私も、王位には殿下がふさわしいと思います」
「でも君はアッシュに仕えるんだろう？」
「あ！ いや、そうなんですけど……」
「ふふっ、冗談だよ……あぁでも、君が一時的にでもアッシュに仕えるんなら、僕は負けちゃうかもしれないな」
「どうしてです？」
「だって、国中の貴婦人方の人気を集めてる二人じゃないか」
いたずらっぽくユリアスが笑う。それにフェンも思わず噴き出したところで、鐘の音が鳴り響き始めた。
フェンは我に返る。
「申し訳ありません、殿下。そろそろ私は行かなくては……」
「そうだね。僕も会議の時間だ。立ち話に付き合ってくれてありがとう、フェン」
「いえ、こちらこそ……あの、殿下」
「うん？ なんだい？」
「さっきも言った通り、私は殿下のこと応援してますから」
フェンはまっすぐにユリアスの目を見つめた。そうすればユリアスは目元を緩めて、小さく頷く。
「ありがとう、フェン。お互い頑張ろうじゃないか。この国のためにも」
