世界で一番あなたがきらい

終章 愛しい人

彼と後悔

　炎が燃え盛っていた。

　赤が舞う。降り注ぐ雪は炎に触れるたびに煌めて溶けていく。十年前のあの日にひどく似た光景が目の前にある。

　その中で、彼女は笑う。銀の髪を煌めかせて。蒼の瞳を細めて。

　そうして言うのだ。

　さよなら殿下、と。

　自分たちの間にはまるで何もなかったような顔をして。

　ならば、自分は、どうすべきなのか。

　彼女が反乱軍を率いる水の国の王女で。

　自分が水の国を滅ぼした王家の人間であるというならば。

　自分は。

＊＊＊＊＊

　泥沼から引きずり上げられるような気持ち悪さと共に、アッシュは目を開けた。細かな文様の施された天井。鼻先を微かにくすぐる薬草の香り。夜闇に染まった窓に向かって、雪が吹きつけている。身を起こす。左肩に鈍く痛みが走る。

「旦那！」

　安堵の声と共に、視界に影が差した。目線を上げれば、相好を崩したゲイリーの姿がある。壁に背を預け、物憂げな様子でこちらを見やるオルフェの姿もあった。

「お目覚めのようね」

　部屋の奥から、見知らぬ女性が姿を現した。騎士団の医療班の服をまとっている。少しくたびれた様子の彼女は腕を組み、アッシュをじろりと見やった。

「その分だと、特に悪いところはないって感じかしら」

「……お前は？」

「アンジェラよ。ここは私の医務室で、あんたはここに運ばれてきた患者ってわけ」

　アンジェラはそうとだけ答えて、僅かに目を細めた。患者を労わるというよりも、品定めするような目つきだ。だが結局何も言わず、肩をすくめる。

　目が覚めたようなら、薬湯を持ってくるわ。そうとだけ言い残して、彼女は再び部屋の奥に消えていく。

　ゲイリーが安堵したように息をついた。

「よかった……本当によかったぜい旦那……！　一時はどうなるもんかと……！」

「…………」

「いやぁ、旦那を見つけた時は心臓が止まるかと思ったぜ！　まさかそんなに酷ぇ傷を負ってるとは思わなくてよ……そこの兄ちゃんがここまで運んでくれなかったら、どうなってたことか。挙句、三日間も目を覚まさねぇし。というか旦那。大丈夫だよな？　ここまではちゃんと記憶があるかい？」

　ゲイリーの不自然なまでに明るい声は、どこか遠い。

　アッシュはゆっくりと視線を下げた。皺ひとつない毛布の白は、薄暗い部屋の中でも眩しい。記憶。一拍遅れて、ゲイリーの言葉へ理解が追いつく。記憶だ。意識を失う前の。

　アッシュの手の中で、毛布に皺が寄った。

　左肩に痛みが走る。けれどそれもまた、どこか人ごとのようで。

　アッシュは静かに口を動かした。

「オルフェ。兄上から何か言伝はあるか」

　絶え間なく話していたゲイリーの声がピタリと止まった。

　痛いほどの静寂が訪れる。

　風が窓を揺らす。

「……傷が癒え次第、反乱軍の制圧に向かえ」

　耳に届いたオルフェの声は硬い。

　けれど予想通りの答えは、胸を露ほども揺らさなかった。

　アッシュは目を細める。顔を上げる。強張った表情のオルフェをまっすぐに見据える。

「それだけか？」

「……それは……」

「オルフェ」

「……反乱軍を率いている首謀者は討つように、と」

「……そうか」

「ま、待て待て待て！？」

　呆然と二人のやり取りを聞いていたゲイリーが、血相を変えた。

「旦那、あんたまさか、騎士サマを殺しに行くつもりじゃねぇだろうな！？」

「…………」

「おい、旦那！」

　ゲイリーの喚き声を無視して、アッシュはゆっくりとベッドから出た。ふらつく足取りで扉へ向かう。体が重い。さりとて、休んでいる暇もない。

　一度、自分の部屋に戻り、服装を整える必要があるだろう。剣も調達する必要もあった。それからユリアスの下へ向かって。それで。

「おい、聞いてんのかい！？」

　不意に腕が掴まれた。緩慢な動作で振り返る。頭一つ分低い位置だ。ゲイリーが顔を歪めている。その表情がしかし、なんの脅しになるというのか。

　まるで現実感のない光景に、アッシュは口角を吊り上げた。

　乾いた笑みを浮かべた。

「なんだ」

「あんた……何をするつもりなんでい？」

「……フェン・ヴィーズは、この国を裏切った。ならば、それ相応の罰を受けねばならない」

「馬鹿言ってんじゃねぇ！　騎士サマはそんなことする奴じゃねぇだろう！？」

　怒りに目を燃やしたゲイリーが詰め寄る。

　アッシュはその手を無造作に払いのけた。

「この目で、あいつが反乱軍を率いているのを見た。あの時、あの場にいる兵士も目撃しているだろう……ならばそれが事実だ。この国にとって」

「なんだよ……それ……」

　ゲイリーが唇をわななかせた。はらわれた手を所作なげに宙に浮かせたまま、緩く首を横に振る。

「信、じられねぇ……そんなことで、騎士サマを裏切るってのか……？」

「……先にこの国を裏切ったのは、あいつの方だろう」

「そういうことを言ってるんじゃねぇ！」

　ゲイリーが声を張り上げた。その目は怒りに燃えている。

「騎士サマはな！　あんたを助けるために芝居を打ったんだよ！　俺ぁ全部見てきた！　必要なら全部話してやったっていいんだぜ！？」

「はっ、笑わせてくれるな。道理で、お前が都合よく俺を見つけた訳だ」

「あぁあぁそうさ！　そいつも騎士サマの指示だからな！　でも俺が言いてぇのはそこじゃねえんだよ！」

「そうだな、その通りだ」

「じゃあ……！」

「いずれにせよ、あの女がこの国を裏切ったという事実に変わりはない」

　アッシュは無表情に斬り捨てた。ゲイリーがあんぐりと口を開ける。

「なん、だって……？」

「フェン・ヴィーズが反乱軍の首謀者である、という事実に変わりはないと、言っているんだが？」

「そういう……そういうことを話してるんじゃねぇんだよ！　旦那だって本当は分かってんだろ！？」

「この場で議論すべきなのは、そういうことだ。お前の邪推じゃない」

「……っ」

　アッシュが一睨みすれば、ゲイリーは顔を俯けた。ぶるりと手を震わせる。オルフェの瞳に名状しがたい感情がよぎる。風が窓を叩く。静寂が再び落ちる。

　呆気ない。アッシュは軽蔑の視線を向けた。

　弱者は弱者らしくしていればいいのだ。無感動に思う。そして。

　歯ぁ食いしばれ。ぽつりとゲイリーの声が響いた、そう思った瞬間だった。

　ゲイリーがアッシュの頬を平手で打った。

　アッシュは思わず目を見開く。

「お、俺は謝らねぇぞ……！」

　拳をぶるぶると震わせながらも、ゲイリーはアッシュを睨みつける。

「あんたが何を疑おうが、構わんさ！　だがな！　あんたを助けるって言った時の騎士サマは、間違いなく本心で話してた！　騎士サマはあんたを信頼してたんだ！　王子とか火の国とか関係ねぇ！　あんた自身を！」

「…………」

「旦那なら、何もかも上手く終わらせてくれるって、信じてたんだ！　騎士サマは自分の全部をあんたに賭けて、覚悟決めてんだよ！　なら今度は、あんたが腹くくる番だろ！？」

「…………っ」

「なぁ旦那！　あんたは本当に、騎士サマが何を考えていたか、分からねぇってのか！？」

「分かっている！」

　アッシュは声を荒げた。ゲイリーの胸倉をつかむ。肩に鋭い痛みが走る。

　責め立てるような痛みに、アッシュは顔を歪めた。

「分かっているに決まっているだろう！　あいつがどういう思いで俺に剣を向けたのか！」

　記憶が途切れる、その直前。彼女は間違いなく、アッシュの胸元へ向けて剣を振り下ろそうとしていた。

　なのに自分は生きていて、傷は左肩にあるだけだ。

　それが何を意味するのか、分からないはずがない。

　彼女の言葉の真偽が、分からないはずがないのだ。

　けれど。

「だが、だからなんだ！？　俺はこの国の王族で、あいつは敵国の王女だ！　そうである以上、この選択肢を選ぶしかないだろう！」

「そんなもん、言い訳だ！　あんたには覚悟がねぇだけじゃねぇか！」　

「覚悟だと！？」

「ビビってるだけだよ！　あんたは！　全部上手くやる自信がねぇんだろ！？　だから騎士サマを救う道が選べねぇんだ！」

　ゲイリーの悲鳴のような声が鼓膜に突き刺さる。アッシュは奥歯を噛み締めた。舌打ちと共にゲイリーを投げ捨てる。

　扉へ向かう。乱暴にそれを開く。がらんとした廊下では、風が窓を揺らす音だけが響いている。背後ではゲイリーが喚いている。やけに耳につく音に顔をしかめる。

　それでもアッシュは躊躇なく、闇に包まれた廊下へ足を踏み出した。