始まりのあの日、揺れる蒼
どうしよう、と、ただそれだけしか考えられなかった。
あちこちが焼けていた。子供たちが駆け回っていた広場、仕事帰りの男たちが疲れを癒すために立ち寄った出店、母親たちが談笑しながら家事をこなしていた東屋。それが全部、炎に呑まれ、真っ黒になっていく。
さっきまで、そこかしこで上がっていた悲鳴も、どんどん聞こえなくなっていた。それが怖い。声を上げていた彼らはどうなったのか。震える足であちこち駆け回っても人影一つ見当たらない。それでますます、体が震える。無慈悲に燃え盛る炎は近い。なのに、体はどんどん冷え切っていく。
焼け焦げた空気。おかしい。この国の風は澄んで冷たくて、皆を癒すもののはずなのに。どうしてこんなに熱をはらんで、何もかもを奪っていくのか。まろぶように運んでいた足がもつれて転んだ。煤だらけの地面に崩れ落ちる。荒く呼吸を繰り返す。
その最中で呟いた。おねがい、と。だれか、と。
だれか、願って。助けてと。救ってほしいと。そうすれば、助けてあげられる。生かしてあげられる。こんな炎なんて祓って、元の、美しい国に戻してあげる。だから。
誰か。
「……た……す、けて……」
かすかに声が聞こえてハッとした。
どこなの、と声を張り上げようとして、むせた。喉はとうの昔に焼け焦げて、音を紡いでくれない。どうして、こんな時に役に立たないのか。早く助けたい。助けなきゃ。見つけて、手を差し伸べて。それから、だから。
最後の力を振り絞って立ち上がる。辺りを見回す。声の主を探す。炎しか見えない。赤しか見えない。炎の赤。流れる血の赤。破壊の紅。違う。諦めるな。たった一人でもいい。声の主を探すんだ。
探して、助けて。この国を守って。
そう思って、強く思って、唇をかみしめた時だった。
眼前の炎が大きく逆巻いて晴れた。その先。人影が一つ。自分と同じくらいの少年が、ぼろ布を握って立ち尽くしている。それに気づいて、走り寄ろうとして、けれど気づいてしまった。
ぼろ布だと思ったのは剣を胸に突き立てられた子供で。
剣を突き立てていたのは、まさにその少年だということに。
