世界で一番あなたがきらい

第四章 亡国の王女

彼女と嘲笑

　その日、ゲイリーはいつもの通り、王都の片隅の酒場で酒をあおっていた。狭くて小汚くて騒がしい、いつもの酒場である。そこで、油まみれで塩辛く安いだけが取り柄のつまみを食い、水で何回も薄められたであろう、ぬるい麦酒を煽る。店主の小言も酒のつまみだ。

　ゲイリーがこの酒場に入り浸って早数週間。悲しいかな、彼もまた酒場の景色の一部だ。誰も見向きもしない。天下の吟遊詩人たろう、ゲイリー・ルードマンが嘆かわしい。

　けれど……けれど、だ。

　酒場の騒がしさはいつも通り。

　客同士、好き勝手騒ぐのも同じ。

　水で薄めた麦酒の不味さも同じ。

　安いだけが取り柄のつまみの塩辛さも同じ。

　それでも、今日はいつもと違った。決定的に。絶対的に。

　それは、周囲の客がちらちらと無遠慮な視線をゲイリーに寄こしてくる、ということ。

　いや、正確にいうなら、ゲイリーの両脇に座った二人に、だが。

「貴方が見つかって本当に良かった……ずっと探していたんだ」

　酒場に入るなり、ゲイリーの右隣に腰かけたフェンは、元気にしていたか？　と気づかわしげに尋ねた。

　美しい銀の長髪は帽子の下に押し隠していたが、人を惹きつけてやまない蒼の瞳は相変わらずである。整った顔立ちが近くにあるのは悪くない。まして、自分を探していたなどと言えば、なおさらだ。

　ゲイリーは鼻の下を伸ばした。

「おうおう、久しぶりじゃねぇか。ったく、見つかっちまったものはしゃあねぇよなぁ」

　どちらかといえば、むしろ二人に会いたかったのはゲイリーの方なのだが、そんなことはおくびにも出さずにゲイリーは鼻の下を擦る。場の主導権を握るには鷹揚な態度をとることが肝要なのだ。ついでにいうと、話も二割三割増すのが重要である。

「それにしても、騎士サマもよく俺を見つけたじゃねぇの？　俺様の熱狂的なファンに見つからねえようにと思って、ひっそり生きてたんだがなぁ」

「ほう？　それにしては随分、悪名高い噂になっているようだがな？　お前の酒癖の悪さと借金の多さは」

　左隣から冷ややかな声がとんできて、ゲイリーは慌てて首をすくめた。ちらりと見やれば、涼やかな目元に侮蔑の光を宿して、アッシュが自分を見下ろしている。髪の毛は染めたのだろう。色つきの眼鏡のおかげで、瞳の色もよく分からない。けれど、元々の整った顔立ちは隠しようがない。

　思えば、ゲイリーの両隣には火の国で一番の人気を誇る二人が座っているのだ。先ほどからアッシュとフェンが身じろぎ一つするたびに、酒場の数少ない女性陣から悲鳴が上がっている。

　ゲイリーはため息をついて、唇を尖らせた。

「なんでい、そういうのは男の武勇伝の一つだっての」

「ハッ、物は言いようだな」

「二人とも、喧嘩しないで」

　横あいからフェンがたしなめれば、アッシュが面白くなさそうにそっぽを向いた。それにゲイリーは眉を上げる。

「なんだ旦那……ずいぶん、殊勝になったじゃね痛っ！？」

　机の下で、アッシュに思い切り足を踏み抜かれた。ゲイリーはアッシュを睨みつける。アッシュは涼しい顔で明後日の方向を向いている。

　そんな二人の攻防に気づくことなく、フェンが話を続ける。

「それよりもゲイリー殿。今日は頼みがあってきたんだ」

「頼み？」

「ゲイリー殿は教師に興味がないか？」

「教師だぁ？」

　藪から棒の話にゲイリーは胡乱気な声をあげるが、フェンは気にした風もなく、こくこくと頷いた。

「そう、先生だよ……実はディール村、ええと、元々水の国の村だったところなんだけど、そこに学校を建てようってことになって。子供たちに文字を教えてくれる人を探しているんだ」

「ま、待て待て。学校を建てる？　そりゃまたなんで？」

「なんでって……村の子供たちは文字の読み書きができないんだ。王都に出稼ぎにでた時に、それじゃあ色々と不便だろう？　だから私と殿……グレイさんで学校を建てようっていうことになって」

　グレイと言いながら、ちらりとフェンが視線をアッシュに送った。なるほど、それがアッシュの今晩の偽名らしい。そこまでは分かったが、どうして二人が学校を建てるという経緯になったのかは、相変わらずさっぱりゲイリーには分からない。

　というか、である。

　ゲイリーはフェンとアッシュを交互に見比べた。

「そもそもだな……騎士サマと旦那って、そんなに仲良かったか？」

「そ、それは」

　何故かフェンが頬を染めて、顔を俯けた。ゲイリーは目を丸くする。

「え？　え？　まさかそういうことなのか……？　仲直りどころか、もしかしてヤるとこまでヤってぐえ」

「黙れ」

　身を乗り出しかけたゲイリーの首根っこを、アッシュが無造作に掴んだ。一片の容赦もなく、首をぎりぎりと占められて、ゲイリーは蛙のつぶれたような声をあげる。

　アッシュの絶対零度の視線がゲイリーに突き刺さった。

「まだ何もしていない」

「ま、まだってことはこれからぐぐぅ！？」

「ゲイリー殿は飲み過ぎて気持ちが悪いそうだ。すまないが、店主に水をもらってきてくれないか」

　白々しくアッシュがフェンに声をかける。彼女は何か言いたげだったが、アッシュの剣幕に押され、結局店主を探しに席を立ってしまった。

　そうしてやっと、ゲイリーはアッシュから解放される。げほげほと咳き込むゲイリーに、アッシュは鼻を鳴らした。

「余計な勘繰りをするからこうなる」

「よ、余計な勘繰りって、あのなぁ旦那！　あんな可愛らしい反応されたら、色々ツッコみたくなるのが人情……いや男ってもんだぜぇ！？」

「これ以上、その汚い言葉であいつを穢すな」

　アッシュの声が一段低くなった。紅の瞳が引き絞った弓弦のように細められる。

「永久に黙りたいなら話は別だが」

「ぼ、暴力反対はよくないと思うぜい……？」

「暴力？　とんでもない。然るべき立場の人間として、お前に命令しているだけだ」

　まったく悪びれもせずに、アッシュは口元に獰猛な笑みを浮かべる。美しいが恐怖しか感じない。ゲイリーは呆れてため息をつく。その彼に向かって、そうそう、とアッシュは付け足した。

「先ほどの話だが、出発は二日後だからな」

「……は？」

「荷物をまとめて準備しておけ」

「ちょ、ちょっと待て待てい！　俺はまだ一つも了承してないぜぇ！？」

　ゲイリーは勢いよく机を叩いて立ち上がった。周囲の視線が集まる。けれどアッシュは動じた様子もなく、片眉だけを器用に上げて見せた。

「驚いたな。お前に拒否権があるとでも？」

「人権だよ人権！　いくら心の広いゲイリー様でもだなぁ、権力の乱用には屈しないぜい？」

「それは残念だ、報酬も十分弾むつもりだったが」

「……ぐ、ぬぬ……か、金で釣られる軽い男と思うんじゃあ、ねえぞ……？」

「半年で銀貨十枚」

　掲示された大金は、ゲイリーの羽よりも軽い矜持をあっさりと吹き飛ばした。

「やるやる！　ディール村でもどこでも行くぜい！」

　揉み手をしながら、ゲイリーは意気揚々と頷く。アッシュが呆れたように見ていたが、それさえもゲイリーにとってはどうでもよかった。

　世の中、結局金である。まさにこれ、真理なり。胸中で名言に酔いしれながら、ゲイリーは満面の笑みでアッシュの肩に腕を回す。アッシュが露骨に顔をしかめる。が、上機嫌のゲイリーには、そんな些細な事が心底どうでもいい。

　ゲイリーは破顔した。

「いようし！　そうと決まれば、今日は飲むぜい！　さらば愛しき王都！　おいでませ未知なる旅路ってワケだ！」

＊＊＊＊＊

　ごったがえする酒場の中、フェンはなかなか店主を見つけられないでいた。カウンターにいなかったことから察するに、どこかに注文を取りに行っているのか、はたまた厨房にでもいるのか。

　店自体は、そう広いものでもない。ただ、客のほとんどが、がたいのいい男たちで、見通しがきかなかった。彼らをなんとか押しのけながら進む。

　汗と安物の酒の臭い、そして人いきれ――少しばかり頭が痛くなったところで、フェンの腰元に誰かがぶつかった。

「っ、すまない……！　大丈夫か？」

　フェンは慌てて身をかがめる。ぶつかってきた相手は、女性のフェンと比べても随分背が小さかった。ぼろぼろのコートをまとって顔を俯けている。何かを言うそぶりもない。

　どこか怪我でもしたんだろうか。そう思って顔を覗き込んだフェンは、あ、と小さく声を上げた。

　警戒したような目でフェンを見つめているのは、一人の少女だ。そしてその顔には見覚えがある。

「君……あの夜会の時にいた……」

「……夜会？」

「そう。覚えてないかい？　ちょっと前の、爆発騒ぎのあった……」

　そう言いさして、フェンはハタと言葉を止めた。少女の胡乱な目つきで自分の過ちに気づく。

　そうだ……彼女を酔った男たちから救った時、自分はドレスを着ていたのだった。けれどどうみたって、今の自分は男の恰好である。

「あ、あー……ええと、僕の妹が夜会に行っててね？　君を助けたって聞いたんだけど」

　苦し紛れに言葉は白々しい。銀の花(シルヴァリー)って名前、知らない？　駄目押しで付け足せば、少女はそこで初めて、ぱっと目を輝かせた。

「シルヴァリー様ですか！　その名前はもちろん……！」

「良かった、覚えてくれてて」

「ええと……じゃあお兄さんは、シルヴァリー様のお兄さん、なんですか？」

「う、うん。そんなところ」

　誤魔化すようにフェンが笑みを浮かべれば、少女が頬をほころばせた。フェンはほっと息をつく。

「まさかこんなところで会えるなんてね……ええと、君の名前は……」

「リンです」

　リンと名乗った少女は、興奮したように応じた。その瞳は憧れからか、きらきらと輝いている。

「あ、あの……！　シルヴァリー様には本当にお礼を伝えて頂きたくて……っ。あの時は助けて頂いて、本当にありがとうございました……！」

「そんな……顔を上げて？　当然のことをしただけだよ……って、僕の妹も言ってたし」

「えぇ。でも……あんな風に使用人を庇ってくださる方もいませんでしたし……。特に私の場合はこの国の人間じゃないから」

　リンの瞳にさっと暗い影がよぎる。けれどそれをフェンが追求する前に、リンが小首をかしげた。

「それより……お兄さんはどうしてここに？」

「お忍びのお供ってとこ、かな」

　フェンは片目をつぶっておどけて見せた。唇に人差し指を当てる。

「僕の主人の護衛でね」

「護衛、ですか？」

「うん。貴族の生活に飽きたから、平民の生活も見てみたい、ってさ」

「そう、なんですか……」

「それより、君こそあれから大丈夫だったかい？」

「それは……」

　リンが顔を伏せた。そこでフェンは、リンの顔が記憶にあるものより青白いことに気づく。頬も少しばかりこけていた。

　なにか、問題でもあったのだろうか。フェンの胸が嫌な予感でざわつく。リンに仔細を尋ねようと口を開く。

　その時だ。

「――いい気になるなよ！」

　怒号が響いた。フェンは反射的に、リンを庇うように抱き寄せる。その直後だ。

派手な音を立ててテーブルがひっくり返る。皿とグラスが割れて飛び散る。二人の男がフェン達の傍に倒れこんできた。

　老いた男と、顔にやけどの跡がある壮年の男だ。二人とも同じような出で立ちをしている。薄汚れた衣服。あちこちすり切れたフードの裾に、床に零れた麦酒の染みが広がる。

「黙って聞いてりゃあ、なんだって？」

　そんな彼らを見下ろすのは、酔いで顔を赤くした男たちだ。天井に吊るされた燈籠《ランタン》の光を背にして、暗い影をフェン達に落とす。

「礼儀がなっとらん、だぁ？　こんな酒場で礼儀も糞もあるかよ、なぁ？」

　彼らが周囲の人間に同意を求めれば、客の中から自然とせせら笑いが起こった。

　床に倒れこんだまま、老いた男が顔を歪める。

「はっ、こういうところだからこその礼節じゃろうが……！　まったく嘆かわしいわ！　若者が夜遅くまで酒に入り浸るなど！」

「爺がぐちぐちうるせえんだよ！　あのなぁ、この王都じゃこれが普通なわけ。常識なんだよ、じょーしき！」

「こんなものが常識？　流石は火の国の民じゃな！　底が知れる！」

「ああん？　お前も火の国の人間だろうが！」

「はっ！　わしらが？　火の国の人間？」

　老いた男が顔を歪めて、唾を床に吐いた。

「馬鹿を言え……！　我らは誇り高き水の国の民！　お前らのような下種と一緒にするでない！」

　老いた男の声に、場が一瞬静まり返った。フェンの腕の中でリンが身を固くする。

　どっと笑い声が起こった。

「水の国……水の国だって？　ぶははっ！　何年前の話だよ！？　そんな名前の国、もうねぇだろうが！」

「それこそ、俺たちの国に滅ぼされたんだろ！　えぇ？」

「どうりで、田舎くせえと思ったぜ！　服もおんぼろだしよ！　あんな国の生まれなら、そりゃあ、そうもなるよなぁ！」

　露骨な嘲笑が幾つも降ってくる。フードをまとった男たちの顔が強張り、拳が握られる。フェンは耐えきれなくなって声を上げようとする。

　けれど投げつけられる侮蔑の言葉を止めたのは、そのどちらでもなかった。

「――あんたたちが、そんなだから」

　喧噪の中で、響いたのはリンの声だ。暗く、淀んだ声音。さして声を張り上げたわけでもない。だというのに、その場の視線が一斉に集まる。

「……リン？」

　フェンを押しのけて、リンがふらりと立ち上がる。ひた、と自分たちを嘲笑する男たちを見据える。能面のような表情だ。だが幼いがゆえに、その瞳に隠しようもない憎悪の光が躍る。

「だから私たちが苦労してるんじゃない……っ！」

　リンが懐から何かを取り出した。

　赤い布の入った小瓶。どこからともなく漂う、甘ったるい苦い香り。小瓶の中で、ゆらりと揺れる透明な液体。

「っ、駄目だ……！」

　フェンは反射的に手を伸ばした。けれどリンを止めることは叶わない。

　小瓶が、男たちに向かって投げつけられる。男たちは馬鹿にしたように小瓶を避ける。小瓶が燈籠に当たる。

　そして燈籠の中の蝋燭と、小瓶が触れ合う。

　瞬間、爆発音とともに、炎が生まれた。