世界で一番あなたがきらい

第三章 水神の巫女

彼女と神

　フェンは走り始めた。向かう先は子供たちを囲う炎の方だ。

　時節、行く手を炎に阻まれる。その度にアッシュが炎をはらって道を作る。決して炎が消えるわけではない。それでも、先を進むには十分だ。

　薄く水の張る川をしぶきを上げて駆け抜ける。炎が現れるたびに、川面に揺れる小さな白い花弁が赤に染まって消えていく。足を進めるたびに、ひどい頭痛を感じた。それでもフェンは足を止めない。

　程なくして、フェンは子供たちの近くに辿り着いた。炎は相変わらず煌々と燃える。焼かれた空気を吸うたびに、肺が痛む。

　肩で息をしながら、フェンは静かに剣を構えた。

『我らが母なる水神よ』

　祈りの言葉を口にする。再び蒼の燐光が舞い始める。視界が霞む。炎にあぶられているはずなのに、指先からどんどん凍えていく。

　――力を使う気か

　不意に、あの男の声がした。ざらついた声音はフェンの神経を逆なでするように笑う。

　――愚かな。たかが水の神ごときの力で、我を祓うことなどできぬ

　その言葉に……フェンは紡ぐ祈りの言葉を止めた。戸惑うように辺りを揺れる蒼の光を無視して、彼女はどこへともなく語りかける。

「えぇ、そうですね……だから、提案があるんです。炎の神よ」

　その言葉に、すぐに返事はない。だが心なしか驚いたように辺りの炎が揺れて。

　――よもや、またそのように名を呼ばれるとはな

　感慨深げな男の声が響いた。それにフェンは、自分の推測が正しかったことを知る。

　――答えよ。なにゆえ、我を神と称する？

　その問いに、フェンは微笑んだ。

「私の知っている神様とそっくりなので」

　男の声がした。アッシュと別れる前にフェンがそう告げた時、彼は妙な顔をした。男の声など聞いていない、というのだ。さりとて、フェン自身は、聞こえた男の声が幻聴だとも思えなかった。

　その時に、思い出したのだ。

　どこからともなく現れる炎。限られた者にしか聞こえない声。そのどちらも、彼女が水神と契約した時とまるで同じ状況だということに。

　水の国が信奉していたのは水神だけだった。けれど、信じられていないから、神が存在しない、とは限らない。

　――水神ごときと一緒にされるのは我慢がならぬ

　呻くような男の声に、フェンは目を細めた。

「ずいぶんと目の敵にしてらっしゃいますね？」

　――あやつの力は、我の足元にも及ばぬ

「では、私と契約していただけませんか？」

フェンの言葉に、男の笑い声が響いた。炎が面白がるように大きく揺れる。蒼の光が戸惑うように明滅した。

　――愚かな人の子よ！　一柱のみならず、我も求めるか！

「そうです。なにか問題でも？」

　――過ぎたる力は身を滅ぼすぞ

「これは貴方にとっても利のある話なんですよ？」

　体中の寒気が止まらない。まるでフェンが炎の神と話すのを嫌がっているかのようだ。それでもそれを無視して、フェンは努めて冷静に、前を見据える。

　男が耳を傾けるような気配を感じた。そうであればいいと願いながら、フェンは笑みを深める。

「神の力を受け入れられる人間は少ない。たとえ、貴方の声が届く人間がいたとしても、その人間が貴方の強大な力に耐えられるかどうかは、別の問題だ」

　――それが出来るというのか？　お前が？

「もちろん。水の神を受け入れて、尚も生きていられることがその証拠でしょう」

　値踏みするかのような無遠慮な視線が、どこからともなく送られた。フェンは背筋を伸ばす。蒼の燐光を無視して、まっすぐに視線を受け止める。口角を上げる。挑発するように。

「それとも……炎の神ともあろう方が、私と契約するのが怖いのですか？」

　――……面白い

　不意に、フェンの前で炎が渦巻いた。複雑に赤と紅が混ざり合う。炎は、瞬く間に大人ほどの大きさになった。

　どの炎よりも、ひときわ大きく、強く燃え盛る。紅蓮の炎は人の形こそ成していないが、畏怖の念を感じさせるには十分だった。

　剣を握る手が微かに震える。それでもフェンは目を逸らさない。

　――その言葉を忘れるなよ。我は汝と契るもの。汝自身をも滅ぼす、破壊の力をもたらさん

　姿なき男が歌うように話す。そのたびに、紅蓮が揺れる。金にも近い赤の火の粉が辺りを舞う。蒼の光が、少しずつその輝きを弱める。

　そして炎が、まるで手のようにフェンの頬へと伸ばされて。

　それにフェンは、この炎こそが炎の神そのものなのだと確信をもって。

　彼女は目を細め……笑みを消した。

「えぇ……ですから、貴方との契約はお断りします」

　そう、フェンが静かに告げた瞬間だった。

　炎の背後から、剣が突き立てられる。

「……気安く触れるなよ。神風情が」

　剣を握るアッシュが低く呟く。炎が馬鹿にしたように揺れた。

　ただの剣で炎は切れない。そう思っているのだろう。実際、その通りだ。

　いかにアッシュの剣技が優れようと、ただの剣で神を殺すことはできない。

　いかにフェンが水神の力を奮おうと、全ての炎を消しきることもできない。

　けれど、アッシュの剣にフェンの全ての力を集めて、アッシュが元凶を斬ったとすれば。

　フェンは、アッシュの握る剣の切っ先を無造作に掴んだ。掌が切れる。鮮血が零れる。零れて刃を伝う。痛みに構わず、彼女は素早く口を動かした。

『我が血に集いて　鎮めの加護を与えよ――！』

　蒼の光が一気に輝きを増した。フェンの意に沿って刃へ伝う。フェンが手を離すと同時に、アッシュが蒼の剣が炎を両断する。

　男の絶叫が響いた。蒼光が瞬く間に炎を覆いつくす。蒼が紅を喰らう。白煙が立ち上る。炎が少しずつ消えていく。

　それに安堵を覚えて、フェンは座り込んだ。アッシュが駆け寄ってくるのが見える。少しずつ暗くなり始める視界の端で、彼が手を伸ばしてくれるのが分かる。それに応じたくて、フェンは重い腕をなんとか上げようとして。

　――忌々しい……！　忘れるなよ、この恨みは必ず晴らす……！

　苛立たしげな炎の神の声が微かに鼓膜を打つ。それを最後に、フェンの意識は落ちた。